小满时节，麦穗初齐，最忌炎旱、湿寒，然而今年的夏日偏就阴雨连绵。江永出宫时，正值暮色四合，铅云低垂，千步廊外细雨如刃，将檐瓦树柱之属尽皆刮抹为暗沉的色块。他望见一排轿夫弓背伫立雨中，湿透的身影在阶下不停摇摆，皱眉埋怨道，“天子脚下，谁敢用八人舁轿？”
“那是钱阁老的步辇。阁老年老体弱，轿中常需备着童奴屏榻。还请恒之体谅些吧。”同行的余寔解释道。
“总得奏请陛下，得其特许乃可。”
“陛下一心巴望云老致仕，如何会奏准呢？”
江永不语，又见一辆马车停在大轿的翼廊边。绣带青幔，四五品官的规格。车夫躲在篷盖之下，手搭凉棚正向廊中张望。余寔认出不是自家的马车，揶揄江永道，“前线征伐，车马消耗日剧，哪位同僚竟乘马车过市耶？”
“只问人，何用问马？”江永同余寔错开一肩，快步向车夫走去。那名车夫也看清了江永，当即跳进雨中，隔着十尺的距离朝他俯身行礼，“公主殿下有要事相商，烦请江元辅过府一叙。”
瓢泼大雨很快打湿了他的衣裳，如蓝袍染墨，紧贴胸背。江永心下不忍，“殿下如要见我，直接到府上知会一声便好，何劳叫你在这里候着？”
“等颢哥儿从前线回来，你需得问颢哥儿，”余寔见机打趣道，“总归不会是有人醉打金枝，叫公主奏进宫里来吧？”
“儿女子闺房之事，这种玩笑你也开得？”江永嗔笑一声。他在想自从江颢随侍新梓北上，林萱就暂回了公主府居住。虽然饮食起居不再由江府照拂，可她晨昏定省，从无间断——昨日饭席之上，分明还是谈笑风生、举止如常，何以今日便急不可待，甚至要到宫门口截人？江永满怀疑虑地登上马车，被不明就里地引进公主府大门、仪门、大厅、内仪门，一径往公主居寝的内院走去。林萱神色焦急地步出游廊，向江永福身行礼，“有劳父亲动步至此，女儿有一位故人为大人引见，一桩疑难待大人闻知。万望父亲不吝指教，庶几可救天下于万一！”
平阳公主从无过言，江永一下就明白了事态的严峻。他甩开身后擎伞的家仆，随林萱疾步入室。一层层帘帐次第打起，屋中光线愈暗，熏香愈浓，然而血色腥气，实难掩于粉饰。待转过最后一面屏风，眼前的一幕几乎令江永当场失态，“茂林！”
榻上正是数月未见的方柏。他的上身微微仰起，消瘦的面颊纸一般苍白，“江先生，方柏因故遇刺，托庇殿下，粗得保全，”他扯了扯衣襟，企图盖住满身包扎的布条，“杀我者仍盘桓京中，方柏不敢冒然谒府。此番斗胆请先生前来，确有要事相告，刻不容缓！”
江永坐在塌边，扶着方柏缓缓躺下，“我实有愧，容后再叙，还请茂林先谈要事！”
“方柏寄往江府的信，先生怕是从未收到吧，”方柏见江永一副迷茫之色，眸光转而黯淡，“果然如此。若是从头听来，当真是天大的祸事。”
去岁南京一晤后，方柏便携江永的专函前往徽州，拜访同为“东林遗孤”的汪士毅。有士毅之子汪典陪同，方柏得以察访日新号三年以来所有账册以及总号、分号的库房。自大宣偏安江南，四处连年兵燹，朝廷不得不放宽各地赋税须由官府解送的严令，允许民间票号解兑公款。杭州鼎丰钱庄率先抓住商机，倚官府之大树，充自家之财匮。别处钱庄见状，纷纷不甘其后，故而方柏见架阁中层层叠摞着刻有“征”、“解”、“税”、“饷”的官银时，并不觉有甚奇异。直到他在府库内室看到满架京库银，方察觉事中蹊跷——为保南京银钱不匮，朝廷只许民间钱庄承汇京饷，但不许他们经手京中实银，“库中京银之数，非官商勾结无以得之。万望元辅详查始末，免令国蠹害及根本。”方柏写信寄往江府，却如泥牛入海，杳无回音。
直到一日新号学徒在无意间漏出，由于库藏见绌，不少在京衙署会暗中提取公款，放在钱庄里生息，才暂解了方柏的疑虑。他未及详实调查，目光又被更大的风波吸引：朝廷不满官府在筹措军资时交通舞弊、中饱私囊，故另择值得托付的商户承办。四家发行“神州金泉”的钱庄中，独日新号以规模适中、背景清白入选。去岁秋粮丰收，商人皆以贱价收购豆米，唯日新号下定决心与官府交好，执意开价最高。于是贩粮的农夫不远千里，往来络绎，商贩也纷纷清仓转卖，甚至于向钱庄贷款购粮，再售给日新号赚取差价。然而好景不长，粮仓远未填满，日新号突然停止收购。商家失去买主，又遇贷款的钱庄上门催债。市面银根被刻意抽紧，令他们四下筹资无果，不得不廉价出卖积压在库房中的大量米粮。日新号顺势抄底，一时获利无算。方柏看在眼里，只当作商场伎俩，盈利手腕，写信汇报情况，也仅称“市肆攘攘，商民交困，何况乘伪行诈，有伤天和。望有司严加督劝，以防事态恶化。”书信依旧去如黄鹤，无影无踪。
对粮商的追剿还在继续。有人在京中花销假银，被店家识出并上报官府。由于银锭上均刻有“京库”的铭文，且做工精细，极难分辨，朝廷对此十分重视，不仅派出缇骑跨省追捕伪造银钱的元凶，就连私藏伪钱的人家，一经查出，财产也立刻抄没。方柏在走访途中曾结识不少粮商，其中便有人受此无妄之灾。进一步调查过后，他发现这些倾家荡产的人们皆与日新号有过钱粮往来。一桩巨大的阴谋浮现在方柏的脑海。尤其是当他看到他们的妻儿老小流离失所，一切库藏均以赃物贱卖，更觉那些趁机买进、赚得盆满钵满的官绅巨贾十足可恶。方柏义愤填膺地去信江永，“天下岂有驱民为鬼以搏虎狼之理哉？忆昔汉武开边而县官大空，富商大贾蹛财役贫，有卜式请烹弘羊。今国家危急，黎民重困，请元辅勿惜一浮淫之市侩，而伤圣朝之明德！”
未料牟利之商比兴利之臣更堪忌惮。方柏既知日新号与鼎丰、蜀川、朱记钱庄的关系，便不再怀疑他们有认下大半军粮收购的能力。然而他所担忧的正在于此：军无粮食则亡，日新号手握大半粮草，左右战局便是易如反掌。一旦生出异心……他无法再静心等候江永的回信，甚至隐隐感到对方的漠视恰在证实自己的观点：从偏远荒僻的农田到豪势云集的京师，一丛由白银浇铸乌云已经笼罩下来。它吞没了秦皇汉武之功绩与孔孟程朱之荣光，正以一惊人的速度重塑着整个社会——而新世界的诞生是要以旧世界的毁灭作为前提的，军队，作为维系旧世界尊卑与秩序、压抑新世界自由与活力的工具，自然首当其冲地成为被摧毁的对象。方柏努力地想跑到乌云笼罩不到的地方去，但他明白京城已完全沦陷，东厂、锦衣卫便是暗枪。他奔赴镇江、溧水两处粮仓一探究竟，果然见仓廪充足，皆由日新供给。可它们只是暂措此间障人耳目，小满一至，就要运往南洋！查仓的官吏敷衍塞责，心安理得地将好消息带回京中复命。而自从方柏从舟山码头拿到了五十万石稻米的订单，便有人如影随形地追杀不休。他遍体鳞伤地来到京城，明白江府中有四大钱庄的内应，不能直接登门，遂倒在公主府前。待林萱将他救起，听他所言，立刻命下人去请尚在内阁当值的江永，方柏才终于又见到了一直被蒙在鼓中的江先生，把所调查一事的来龙去脉细细道来。
窗外风吼雨注，江永眼前白亮亮地一闪，随即便有惊雷劈天而下，震响在他的耳畔。“请殿下为我备车，我需即刻前往镇江、溧水检查仓廪！”
江永手扶床沿簌簌站起，面上血色尽褪，比方柏还要苍白。林萱担忧道，“门外风雨正盛，此时出行，多有不便……”
“耽搁不得了。”
“好。”林萱连忙吩咐下去。她搀着江永走出房门，但见阶下千杖擂鼓，浓烟蔽目。江永的衣裳还没有焐干，一层层裹上胳膊依旧显得枯瘦。林萱的心被雨水浸得冰凉，眉头轻轻一拧，酸楚便溢散开来——一片单薄的秋叶，她不安地想，当真能抵御这满天风雨吗？
移驾徐州之后，隆武帝的背疽迅速扩散、溃脓，引发全身的高热。他命人对外封锁病情，每日送膳、呈奏如常，然而饮食顿减、昏迷日长，无需随行御医如何掩饰，他也知自己大限将至。
小满当日，林新梓仍是重病难起。噩梦漫长，如沉重压身之帷幕，低声的啜泣从边沿透进来，将他吵醒的同时也将他再度拉回这油煎火燎的世上，“江颢，你哭什么？”
江颢跪在榻前，两腮消瘦，眼底黧黑，一双明眸泡得浮肿起来，只剩下两道闪着泪光的细缝，“回陛下，臣父病重，家中急信催臣归府，”他把家书呈至新梓面前，以示自己所言非虚，“如今宣景激战正酣，臣不能稍离陛下左右，然臣父生身恩重，今若违旷，恐不能再睹其音容！臣处君臣父子，见两伦相值而不容并尽，心志昏迷，一至于此。伏望陛下垂念乌鸟微情，谅臣烦渎之过！”
新梓移目看去，信上“汝父病危，速归”六字，清清楚楚是华安的笔迹。久病而黯淡的眼睛，慢慢点起两团碧荧，“身为人子，理当早归。况元辅国之肱股，和徽宜代朕亲临问视，”他的额上渗出大片大片的冷汗，“且叫祁伟护送你归京侍疾，待元辅病情平复，和徽再回军中不迟。”
“祁都尉乃御前贴身侍卫，岂可远离陛下左右？臣一人独回，待父身获宁，即当星夜前来，毕尽惓惓图报之忠！”
“朕此处短时无事，亦不乏侍卫扈从。你与祁伟从容上道，免令朕悬念。”
“臣遵旨！谢陛下成全！”
林新梓斜靠在枕上，看江颢一径走进血红的落照中，逐渐冷凝为一粒黑影。寒风乍起，满院骚然，他的心肺亦如庭中枯藤，被撕扯出剧烈的声响。都尉高彬从屋外快步走进，接过太监们煮好的药汤呈至隆武帝面前，忽见他喉头一哽，喷出大口血来。
“陛下！伏请陛下保重龙体！”
“小声些！”新梓怒目呵斥道，“现下军中如何？”
“回陛下，我军兵精粮足——”“啪——”一记沉闷的耳光打褪了高彬脸上的血色，他呆跪半晌，重重磕下头去，“臣该死！臣该死！如今军中仓储已空，多日不闻后继，周边征募多番，亦已财尽民穷。若再无粮饷输送，臣恐市井之怨言不息，兵将之相疑不解，祸变骤生于肘腋之下啊！”
“适才何敢欺朕？”
“陛下圣躬违和，宜当宽心保摄。薄物细故，伏请交办有司！”那记耳光软绵绵毫无分量，高彬心下惶惶，额上的血水混着泪水一齐流了下来，“微臣罪该万死！伏乞陛下许臣戴罪立功，亲往后方催拨粮饷！”
“起来吧。国家事重，卿等尽心，朕自加意调理，”新梓闭目静息，待恢复了些许精神，又把眼睛睁开，“江永切断前线粮饷，便是要置朕于死地。所不齿者，在乎事未底定，先召其子，此岂大丈夫之所为？”
新梓的情绪陡然激动，榻上的锦被全蹭蹬到一条腿上。他用力揪住胸前的衣襟，大口喘息，以至两眼都翻了白。高彬丢了药碗忙去搀扶，“哗啦”一片脆响，十几名侍药太监蜂拥进屋，七慌八乱跪成一排。
“高彬以外，全都退下！”
人群又呼啦啦散去。高彬顺势前跪几步，接握住天子布满褐斑的双手，“陛下请勿多虑，元辅委心为国，忠勤朝野共闻，安将冒天下之大不韪，行此无君无父之事？定是有人从中挑拨，欲乘间而收渔利，仰惟陛下裁察！”
“裁察？还要如何裁察？朕的身子不争气，他的身子也不争气了吗？”病中急乱的林新梓正自口不择言，心中忽忽一荡，随即拨转了话头，“便真是有人作梗，江永黄袍加身，岂堪辞让？若令林氏天禄永终，这半壁江山，弃之也罢！”
高彬伏地不语。隆武帝的狂戾无疑动摇了他的心旌，他果真在思考江永篡逆，而秦越趁机发难的情形了，“微臣便是粉身碎骨，誓要保护陛下周全！”
林新梓却还在一遍遍回想系园大火的那个夜晚，江永的内怨饮泣、声嘶力竭，以及最终跌坐扶椅后剧烈的咳喘。仿佛认定那张字条有几分真实，自己的心里就会好受一些。新梓分明知晓，一切已至无可挽回的边沿。他将秦越置于左右，明示天下以对元辅的无限信任，实则亦把江永架上炭火。他视江不疑与秦越为各自的兵刃，一方出鞘，君相之间便再无来日，“一个时辰后，派人去和州见江不疑，什么都不必说，他知道该怎么做。”
“是。”
“退下吧。”
“陛下，让臣守在陛下身边吧！”
“退下！”
林新梓心思烦乱，勉力阖目养神，却生怕一睡不醒——醒来后会是怎样的局面？是金陵的战火先燃，还是秦越的斧钺先至？是江颢的首级先挂上徐（河蟹）州城头，还是自己的宝印先盖上逊位诏书？他不敢想。天沉如铁，房中一片漆黑。窗外滚过几道沙哑的闷雷，满院花叶又在风中摇得乱响。新梓叫来贴身太监，又恍觉与天公作对的可笑。他摆摆手，打发他们全去收拾被高彬打碎的药碗。“稀里哗啦”，“噼哩啪啦”，十几人围着一摊碎瓷越忙越乱，而新梓沾着他们身上的一丝活气，迷迷糊糊逃去了梦乡。
就连梦中也是闷雷滚滚，乌云压抵鼻尖，在新梓的额头沁出一层虚汗。隆武帝僵卧榻上，耳听窗边“嘭”的一声，潮湿的秋风涌进屋来，“谁准你们开窗的？”他拧眉质问，又见房间豁地一亮，一道熟悉的倩影映入他的眼帘，“父皇，是女儿来看您了——和徽，你把烛台移远些。”
新梓将眼前遮光的胳膊放下，看女儿抖开榻上的锦被，平铺在他的两条酸痛的伤腿上。“江元辅特叫女儿转告父皇，他的身子并无大碍，足以主持前线、后方之事。父皇安心静养，无需挂怀。” 林萱为父亲擦去满脸冷汗，用手探了探额温，转头忙叫江颢去端退烧的汤药。
江颢很快去而复返，“汤药还没有煮好呢。”
“那就端碗温水来啊，父皇烧得连嘴唇都开裂了，你平常是如何照顾的？”
女儿的手心一片湿热，新梓紧紧握住，料想她一路披风戴雨，心神不知几番跌宕，“好孩子，你救了所有人，”豆大的泪珠滑进开裂的唇角，“若不是你——”
“从来就没出什么事啊，粮饷只是在路上耽搁了，一会就运到了。”林萱宽慰道。她凑近了去看新梓。天哪，眼前这位病骨支离、奄奄一息的男子，当真是曾经将自己高高举过头顶，保证会护她一世周全的父亲吗？短短数月之间，他那红润的圆脸、宽厚的双肩、有力的臂膀都到哪里去了？她仿佛看见世事的利刃一刀接一刀地挥舞，将父亲刮摩、切削、渐至尸骨无存，而林萱除了热泪盈眶地旁观，竟什么也不能做！
“好女儿，你不要哭。朕只是生了场小病嘛……”
“父皇竟连女儿也要欺瞒吗？”
“……”
江颢驾轻就熟地端来一碗温水。他跪在榻前，将问询的目光投向自己的妻子。多么纯良的孩子啊，新梓暗自叹了口气，若非萱儿拦回得及时，他会知自己是因何而死吗？
秋风怒号，草木震颤，一豆烛光之外，天地沉沉如虚无。世界仿佛被装进狭小的方壶中，壶内的脆弱与易逝共存于壶外的伟大与不朽。新梓深思一荡，忽念江山千里，仅是藏进燕国地图的匕首；家国百年，不过跳入武王舟中的白鱼。江山家国尚且如此，自己终日汲营的蜗角功名，到头来又何堪眷恋？
“要下雨了，”新梓喃喃道，“大雨过后，我就该走了。”
林萱没有听清，“父皇，您说什么？”
新梓苦笑不语。狂风拨动着云中的琴弦，发出一声高过一声，一阵紧似一阵的尖啸。电光火石之间，琴弦砉然断裂，白亮的弦影劈开浓厚的乌云，倾倒下滂沱的大雨来。
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