民众簇拥着宁嘉宝，宁嘉宝一路走一路询问他们的近况，有没有继续咳嗽，后遗症是否严重，家人可还安康？
有一妇人，在听闻家人二字时不由得落下泪来。
宁嘉宝遣散了众人，单独问她缘由，她却抹着眼泪说道。“公主，您别怪我扫兴。我是当母亲的人，在这坊里便看不得生离死别的场景。可是有些孩子，实在是可怜！”
宁嘉宝细问才晓得，鼠疫虽然已有治疗之法，可还残留有许多问题。遗孤便是其一 。
“这病来的猛烈，城里人一户一户地死绝。可有些孩子是无辜的，还能有救啊。”那妇人泪眼婆娑，宁嘉宝安慰她：“你别急，你且信我，我和王上一定会给孩子们一个妥善的去处。”
宁嘉宝把这事记在心里，巡完房便喊来完颜夯，这憨子自打从阿旺山回来，耶律炎便把他赶来做了宁嘉宝身边的侍卫长，完颜夯得了令内心还颇为甜蜜，阿古达木看着这小子有了媳妇忘了王的便宜样，十分唾弃。
“你去将城中无父无母，且没有亲族的孩童数量探查一番。”宁嘉宝端坐在案前写字，“十五岁到十岁的分为一拨，十岁以下的分为一拨，查明后禀报给我。”
“此事尽快办了。”完颜夯应下却不退，只是眼睛时不时往宁嘉宝身后看。宁嘉宝停下笔吹干纸上的墨痕：“哎，小桃这几日为了城中病患安置头痛，我也劝不回她，只能盼着这病快些过去。”说罢幽幽叹口气。
完颜夯听完便急匆匆地出了门。
宁嘉宝想着他火急火燎的背影扑哧一乐，两个憨包处对象，真是妙哉妙哉。
“你使唤他倒是顺手的很。”耶律炎不知什么时候来了，宁嘉宝自顾自地写字，嘴里辩解道“也就是王上您的人靠谱，况且他不是挺乐意吗。”
宁嘉宝终于写完，想起还有件事没办，于是站起身给耶律炎沏了壶茶，沏的是从云齐带来的上好的雪霁茶，想了想，又将准备夜里吃的团糕端上来，拉着耶律炎在桌旁落座。耶律炎手里拈起那软糯的糕团，偏头瞧着宁嘉宝：“又要忽悠孤去帮你办什么事？”
“我要学武。”宁嘉宝双手握拳搁在桌上，盯着耶律炎指尖那块摇晃的团子，耶律炎动动指尖，将那糕点送入口中，大口吞下：“王后日日让孤办这办那，孤甚是疲惫啊。”宁嘉宝无语，这人每日早晨天还没亮就起来舞刀弄棒，夜里不到一更响不见人影，如此精力充沛，居然同她说疲惫？
宁嘉宝日日忙里忙外，今日也累得不行，装柔弱也颇有些力不从心，索性往后一仰，抓起团糕嚼吧嚼吧，“我也疲惫的很。”将自己手中的一应事务一一细数，数完宁嘉宝自己都吓一跳，怪不得这几日刚出门，恍惚间日头就落了，原是这耶律炎将她当驴使！
数完业绩后，宁嘉宝一下子信心倍增，“妾身前前后后干了不少活，门房养的那头驴子都比我松快些。”听她拿自己和驴比，耶律炎皱起眉，回忆自己这些日子是否真的如此过分。
宁嘉宝握拳狠狠捶桌，耶律炎指尖的团糕啪唧一下掉在桌上成了一团饼。
“王上必须答应。”少女鼓起的腮帮子圆润，叫人想咬一口，尝尝里面的馅。耶律炎收回视线。
“好端端地学武作甚。”他问。
宁嘉宝沉默片刻，学武作甚？学武她能在危急时不求助他人，遇见狼群时便搭弓射箭，在贡布受伤时背起他向前冲，而不是傻傻的占着，像个累赘。
耶律炎端详着少女，少女垂着头，手里捏紧桌布不言语。他忽然觉得在这掰扯这些甚是无趣，收起逗弄的神情。
“行了，孤答应你。”
宁嘉宝的死鱼眼瞬间蹦出两颗星星，她咽下嘴里的糕点，双手握住耶律炎垂下的右手，上下摇晃。
“王上！我代表苍阳人民感谢您的大恩大德！”
耶律炎伸手薅住握了他手就跑的宁嘉宝：“明日寅时演武场。”面上露出一个不怀好意的微笑。“孤给你安排契丹刀法第一人。”走之前又抓了两只圆圆的团糕。
宁嘉宝睡了自疫病以来的第一个好觉，不知梦见了什么，还嘿嘿地笑出了声。
次日寅时，宁嘉宝穿一身明黄短打前往练武场。
还未到，远远地看见一个熟悉的身影站在淡蓝色的晨雾中，靠近看，果真是耶律炎。看着拿着木刀的魁梧男子，宁嘉宝挑眉：“怎么是你？”
“不才，孤的刀法，比那第二要好上些。”说罢他膝盖微微曲起，挥舞木刀，未开刃的木刀在他手下竟有千钧之势。朦胧的晨雾被木刀破开，男人虎背蜂腰螳螂腿，晨光勾勒出他的轮廓，腰细却富有韧性，单薄的粗布短打之下是强健筋骨，步履变换之间，好似游龙在野。
恍惚见，宁嘉宝以为有天上的武神降临在他面前，她抬手摸摸嘴角，还好，没有口水。
耶律炎一套行云流水的刀法舞完站定，汗水沾湿后背的衣料，贴在他的后背，宛若林中猛虎。他喘着气，扭头看宁嘉宝，那眼神还带着未收起的锐意，宁嘉宝后背发毛，所幸只有一瞬，他便收起了这幅神情。
“还不错。”宁嘉宝平复胸腔里狂跳的心脏，轻描淡写地评价。耶律炎嗤笑一声，不揭穿她。
“学武不是一日之计，就好像打仗。盾兵防守，可变化阵法后也可进攻；盾加上枪，则又是另一种情况。”耶律炎扯扯领口，带着宁嘉宝站在武器架前，“选一种武器吧。”
武器架琳琅满目，宁嘉宝先尝试着拔了拔阔刀，阔刀纹丝不动；接着又望向□□，这次倒是拿动了，只是没站稳，脚下一个趔趄，差点砍中耶律炎。
宁嘉宝使出吃奶的劲，也舞不起这大砍刀，可她又十分心动。全身上下每一块肌肉都在争取。耶律炎站在一旁冷眼看她折腾，终于在宁嘉宝就要倒地时单手握住刀把，将□□带宁嘉宝一起提溜起。
“……”宁嘉宝收回手。最后还是耶律炎出面，挑了把小巧锋利的匕首给她。宁嘉宝上手挥了挥，不错，轻便且不显眼，就决定是它了。
宁嘉宝的习武之路就这样开始了，上午随耶律炎练两个时辰，用过午饭后同小桃和完颜夯处理养疾坊的一应事务，每日忙碌，精神却十分饱满。
小桃也从侍女被提成养疾坊女官，日日不得闲，叫完颜夯见一面也难。
最终宁嘉宝决定，由她牵头开设宁安堂，收养因为疫病无家可归的孤儿，堂内设学堂和医堂，医堂堂主由张长岭出任，学堂由宁嘉宝负责，带孩子们年满十七便可自行决定去留。
宁安堂兴建地如火如荼，其中的宁安学堂更是收纳了不少孩童，还有自发交学费上学的牧民的孩子们，学费不贵，只收取日常维护使用的二十文钱。
苍阳城以令人意想不到的速度重新焕发生机，养疾坊的病患陆陆续续地搬出，无家可归的人便被军营征收，作为补充人手，孤儿前往宁安堂，西城的焚烧路被撤走，留下两大团漆黑的印记。
它提醒这座城的人们，不能忘记这段惨痛的过去，于是在一个午后，府内进行一月一度的议事，宁嘉宝提议在城西建一座碑。
那座碑很快立起来，由城里的石雕师傅亲自操刀，石碑底部刻着献出援手的十六部落，中间是捧着央金草的阿旺族，背面密密麻麻篆刻了所有因此逝去的契丹人。建成之日，契丹王亲自出面，为碑打磨祈福，那日城西人山人海。宁嘉宝站在城墙上向下看，黑色的印记被石碑取代，好像痛苦也转化成了思念，伫立在还活着的人们心间。
距离苍阳城三百里开外，一支契丹旁系部族正在为即将到来的冬天囤积食物。
阿磊和阿布正埋伏在草丛里，静静地等待黄羊群放松警惕。可惜今日的等待注定泡汤了，远处，草原与云齐边塞交界之地燃起熊熊狼烟。他们伏下身子将耳朵贴紧地面，轰隆的马蹄声越来越近。
“狗日的云齐又闹甚幺蛾子？”阿磊背上弓箭，黄羊群早已不见踪影。
阿勒翻身上马，“你回族内通知族长！”说罢双腿一夹马腹，朝那马蹄声处跑去。
“哥！！小心啊！！”这是阿磊最后看见阿勒的身影。
没过多久，草原与云齐的交界处忽然雷声大作，可望着天却不见一丝乌云，阿磊回到族内将所见上报后，听见那诡异的雷声，心下不安，同母亲交代一声便快马加鞭去寻哥哥去了。
可他找遍了草原，没找到云齐的兵马，也没见到自己的哥哥。他望着远处的飞沙关，眯起眼，那飞沙关城墙上不知何时架起了一座座黑色的铁筒。
三日后，苍阳城。
“报——”一道偏远部落传来的消息，席卷了苍阳城。
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