夜幕如同浸了墨的潮水，悄然漫过天际。
此刻，别院深处，药香弥漫的致远居内，气氛却与门外的宁静祥和截然不同。
谢清商正在打孩子。
叶千栀那日的提醒言犹在耳，如醍醐灌顶。
当谢清商真正尝试放下那小心翼翼的心态，以从前、甚至更平常的方式去对待方煦后，效果是显著的。
方煦在她面前似乎不再那么刻意地强撑，偶尔流露出的脆弱之态反而显得真实，应对她也自然松弛了许多。
这让她稍感安心，紧绷的心弦也不由自主地放松下来。
然而，正是这份放松，让她在今日撞见方煦再度因强行进食而引发剧烈呕吐，甚至痛苦痉挛到蜷缩在床边时，一股混杂着心疼的怒火直冲头顶。
她几乎是下意识地，寻回了方煦少年时顽劣闯祸后闻之色变的那把紫檀木戒尺。
方煦刚刚经历了一番翻江倒海的折腾，呕吐物虽已被侍女迅速清理，但那难闻的气味似乎还未完全散尽。
他脱力地靠在床头，脸色苍白得如同被雨水打透的宣纸，这几日汤药精心温养才勉强回来的一点点血色已消失得无影无踪，只剩下近乎透明的脆弱。额际鬓角皆是被剧痛逼出的冷汗，濡湿了碎发，黏在皮肤上，更显狼狈。
看着母亲手持戒尺走来，他没有辩解，没有躲闪，只是缓缓伸手，老老实实地在身前摊开了掌心。
这认命般的乖顺姿态让谢清商更加心如刀绞。
戒尺带着风声，不轻不重地落在了他的掌心，发出“啪”的一声脆响。
力道控制得极好，不会真的伤筋动骨，但那瞬间的刺痛与熟悉的威慑力，依旧让方煦的身体几不可察地绷紧了一瞬。
谢清商看着他这副虚弱不堪却仍强撑着接受惩罚的模样，再联想到他乖顺了几日忽然又故态复萌强行进食的原因，刹那间，深彻骨髓的无力与悲哀笼罩住了她。。
全身的力气仿佛瞬间被抽空，她的手一松，戒尺“哐当”一声掉落在地。
她踉跄着后退一步，颓然瘫坐在身后的圈椅中，失神地望着眼前这个她历尽千辛万苦才从地狱边缘抢回来的孩子。
千言万语堵在胸口，却一个字也说不出来。
看到母亲似乎不打算再动手，方煦慢慢地将挨了打的双手收回，紧紧握成了拳，藏于锦被之下。
他闭上双眼，回避着母亲那掺杂着太多情绪、几乎要将他灼伤的目光。
谢清商就那样呆坐了许久，脑中纷乱如麻，最终只凝结成一句带着颤抖的质问，砸了过去。
“我听九棠说，有一天，那个你现在连名字都不敢提的女孩……她浑身湿透，发着高烧，被人发现晕厥在后山荒园的泥地里。她为了你，几乎连命都送掉了！”
她的声音陡然拔高，带着难以抑制的激动：“你呢？你却要因为这点……这点可笑的自卑和狼狈，就要放弃她，也要……放弃娘了吗？！”
方煦依旧没有说话，紧抿的苍白嘴唇微微翕动着，滚烫的泪珠顺着消瘦的脸颊滑落，迅速隐没在素色的衣襟里，只留下一点深色的湿痕。
谢清商闭上眼，无力地叹了口气。
她站起身，再睁开眼时，眼中已是一片复杂的清明。
她指着方煦，骂声里带着浓重的鼻音和恨铁不成钢的痛心：“你个丧良心的小兔崽子！我当初……我当初就是生个包子都比生你好！包子好歹还能填饱肚子！”
骂完，她像是再也不愿多看这不成器的儿子一眼，猛地转身，就要拂袖而去。
“母亲……”
一声极其微弱、带着哽咽的呼唤自身后传来，止住了她的脚步。
谢清商停下，却没有回头。
只听方煦用尽力气，艰难地说：“如果，如果她真的要来，您……您帮我在床前，立一扇屏风吧……”
此言一出，谢清商只觉得一股血气直冲头顶，再也拦不住了。
她气极反笑，猛地转回身，咬牙道：“我说错了！我生个馒头都比生你好！馒头好歹……好歹还能争一口气！”
说罢，她再不停留，衣袖狠狠一甩，决绝地离开了房间。
室内重归寂静，只剩下方煦压抑的、细微的呼吸声。
没过多久，两名下人便依命扛着一扇绘着淡雅山水绢画的六曲屏风走了进来，小心翼翼地安置在他床前两步远的地方。
屏风展开，恰到好处地将他的床榻与外界完全隔绝开来，营造出一个封闭、安全，却也孤独的小小天地。
方煦才极其缓慢地动了动。
他伸出手，将滑落的锦被一点点拉高，拢上肩头，然后费力地挪动虚弱不堪的身体，缓缓躺倒下去。
是啊，不该强行进食的，反正不管怎么努力地吃，也只能吃到地上，吃不到脸上。
以前石牢阴寒，身体也虚弱，他分不清楚。但现在他的身体已经开始恢复了，越是恢复，他就越是明白，他感觉到的冷不是来自环境，而是来自气脉中残余的那些寒毒。
而那些寒毒，留给他的时间并不太多了。
不该出来的，出来干什么呢。
其实，让丁冲就那样干死在石牢里，才是最合适的啊。
方煦死了。
早在四年前，方煦就已经死了。
他拉起锦被，严严实实地覆盖住了自己，连同头部一起，仿佛要将自己彻底藏匿起来，隔绝所有可能的目光，也隔绝那近在咫尺、却又远在天边的温暖与光亮。
**
暮色四合，华灯初上。
车队在栖云别院气派而不失雅致的大门前缓缓停稳，车轮碾过青石板的声响最终归于寂静。
谢沉璧一身墨色常服，负手而立，早已等候在门外。
他的目光落在打头那辆装饰与规制明显不属于千机阁的华丽马车上，眉头几不可察地蹙起，眸中闪过一丝不悦，但很快便被压下。
车帘晃动，率先探出头的正是方曦。
离开了鹤鸣山庄那被素白笼罩、充满压抑守孝氛围的环境，她仿佛挣脱了某种无形的束缚，脸上带着久违的轻快笑容，脆生生地喊道：“舅舅！”
谢沉璧心头那点不快瞬间被吹散了。
他笑着快步迎上前，小心翼翼地牵着外甥女的手，引着她稳稳地踏下马车脚踏，语气里带着毫不掩饰的宠溺和一丝得意的调侃。
“曦儿啊曦儿，当初在山庄，舅舅让你跟我回千机阁，你硬是舍不得你那大哥，不肯跟我走。瞧瞧，这下兜兜转转，还不是落在了舅舅手里？”他故意拖长了尾音，笑得像只计谋得逞的老狐狸，“嘿嘿嘿……这下总该让舅舅好好疼你了吧？”
方曦被他笑得有些不好意思，脸颊飞起两抹红云，羞涩地垂下了头：“舅舅……”
此时，叶舒羽、葛蔓与九棠也依次下了马车，走到谢沉璧面前敛衽行礼。
谢沉璧的目光越过方曦，落在叶舒羽身上时，收敛了几分玩笑之色。
“舒羽一路远道而来，车马劳顿，辛苦了。只是舅舅眼下有些要紧话需得先与你小曦妹妹分说，暂时不能亲自招呼你，实在失礼。便让九棠陪你先去客院稍事歇息，梳洗一番，驱驱疲乏，可好？”
叶舒羽沉吟片刻，诚恳地说：“谢阁主客气了。当日为势所逼，舒羽言辞多有僭越，‘舅舅’之称，实乃权宜之计，并非叶舒羽本意，亦不合礼数。还请谢阁主海涵，勿要再将此戏言放在心上。这一声舅舅……叶舒羽实在当不起。”
谢沉璧看着她，微不可闻地轻叹一口气，并未勉强：“言重了，既是如此，便依姑娘之意。”
他转而看向静立一旁的九棠：“九棠，叶姑娘就暂时交托给你了。”
九棠微微躬身：“舅老爷放心。”
谢沉璧的目光又转向葛蔓：“葛姑娘也是一路辛苦了。说来惭愧，谢某连日奔波，喉间颇感不适，似有火气萦绕。素闻姑娘医术精湛，不知是否能劳烦姑娘移步，陪小曦一同前来书房？以备谢某这不时之需，也可顺便看看小曦这几日气色如何。”
几句话，便把各人的去向安排得明明白白。
葛蔓心下明了，对谢沉璧微微欠身：“不敢当。能为阁主与小曦妹妹略尽绵力，是葛蔓的本分。”
谢沉璧见她应允，眼中闪过满意之色，点了点头：“有劳姑娘。”
至此，一行人便被自然地分成了两路。
夜色渐浓，廊下的灯笼次第亮起，将她们的身影拉长，各自走向不同的院落。
**
叶舒羽随着九棠沿着花间小径缓步而行。
夜色已完全笼罩下来，栖云别院内一片静谧，只闻夏虫偶尔的低鸣。
远处连廊下偶有仆从提灯走过，亦是步履轻盈，悄无声息，显见规矩极严。
叶舒羽不再顾忌：“九棠姑姑，我们现下可是要去见谢夫人？”
九棠侧首看她，语声温和依旧：“不错。夫人早有交代，要与姑娘先见一面。”
正好来到一处月门前，九棠便停下了脚步。
叶舒羽也随之驻足，抬头望去，只见月门之上，以清隽笔法镌刻着“清晏”二字，在夜色中显得格外宁静超然。
“叶姑娘，需要九棠在侧陪同吗？”
叶舒羽略一思索，摇了摇头：“不妨碍姑姑，我自行前去拜见便是。”
九棠脸上罕见地露出一丝极淡的笑意：“既然如此，那老身便先行告退了。毕竟……老身‘感染了风寒’，实在不宜久留，以免过了病气给姑娘与夫人。”
这是早上对方见明用的借口——九棠居然会说笑了。
叶舒羽一怔，随即莞尔，目送九棠提着灯笼离开。
也正在此时，月门尽头，隔着一个小小的、栽种着几株晚香玉的庭院，正对着的那间厢房的门“吱呀”一声，被人从里面推开了。
一个身影略显单薄的妇人，扶着门框，慢慢地走了出来。
她未施粉黛，衣着素净，脸上带着一丝挥之不去的疲惫，但那双眼睛，却如同浸在寒潭中的墨玉，沉静、深邃，带着一种历经劫波后沉淀下来的力量。
叶舒羽立刻端肃了神情，整理了一下因赶路而微皱的衣襟，上前两步，在庭院中央站定，对着妇人郑重地敛衽一礼：“晚辈叶舒羽，见过谢夫人。”
谢清商走到她面前，伸出双手将她扶起：“叶姑娘快快请起。” 她的声音温和而郑重，“若真要论及行礼，也该是我这为母者，向姑娘行一大礼。若非姑娘仗义相助，我儿此刻恐怕仍困于那暗无天日的石牢之中，生死难料。而我……亦将永坠迷雾，不得安宁。”
叶舒羽顺势站直，轻轻摇头：“谢夫人言重了。舒羽不过是恰逢其会，略尽了些许绵薄之力，真正说到破局救人，靠的还是夫人与谢阁主的深谋远虑。”
谢清商没有立刻接话，而是就着廊下悬挂的灯笼光芒，仔细端详了叶舒羽片刻。
半晌，她轻轻颔首，随即很自然地牵起叶舒羽的左手，引着她向那间亮着温暖灯光的屋子走去。
“姑娘不必过谦。在此事上，姑娘所冒的风险，所付出的心力，我心中感念，必当牢记。”
叶舒羽没有出声，安静地跟着谢清商的步子。
“姑娘远道而来，理应让姑娘好生歇息，沐浴解乏，现在原不是谈论正事的好时机。只是……我知姑娘是性情中人，心中有所疑惑，有所牵挂，故而才冒昧安排在此刻相见，唐突之处，还望姑娘海涵。”
两人已步入屋内，陈设清雅，一灯如豆，散发着宁静的气息。
谢清商引着叶舒羽在临窗的桌边坐下，继续道：“此番请姑娘前来，一是为姑娘解惑，将一些姑娘想知道的事情，坦诚相告；这二来……”她语气微沉，“也是有一桩极为重要，且或许唯有姑娘方能相助的事情，需要恳请姑娘再施援手。”
叶舒羽的语气真诚而坚定：“夫人请讲。但凡舒羽能力所及，定义不容辞。”
谢清商笑笑：“不急。”
她从一边的小桌上拿起一个托盘，走过来，将盘中的东西一一摆在叶舒羽面前。
一碗冒着微微热气的干贝粥，一小碟拌萝卜干，一小碟焖黄豆。
叶舒羽有些意外地抬眼看向谢清商。
谢清商语气温和：“仓促之间，来不及备下盛宴，只简单为姑娘准备了一点易克化的吃食。姑娘可以一边听我说话，一边随意用些，垫垫肚子，不必拘束客气。”
叶舒羽心中微暖，点头：“好，那舒羽就却之不恭了，多谢夫人体贴。”
她接过谢清商递过来的一条温热湿润的棉帕，仔细净了手，然后执起筷子开始进食。
看着她吃了几口，谢清商觉得自己的心也稍稍安定了，缓缓开了口。
“我在‘方夫人’死前的两个月，发现了自己的不对劲。”
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