戏台子搭在水榭上，池中种满了白荷，正好将前后两院、男客女眷隔开，又不影响他们共同听戏。
那边是女眷坐茶会，这边薛雪凝刚在宴上见了宁远山的舅舅方志焦。
方志焦对薛雪凝很热络，话里话外都离不开薛永昌，无非是想从小辈嘴里套出几句有用的信息。
说了许久，方志焦倒是一句没提到宁远山。
薛雪凝有点奇怪，方、宁两家明明是亲戚，但看起来关系似乎并不深厚，饭桌上方志焦丝毫没有要帮宁远山引荐人脉的意思，比陌生人还不如。两家送来的贺礼也分得很清楚。
前面《离魂记》刚唱完，又有人点了一出《沽酒游春》。
薛雪凝饮多了酒，听得微微发晕，见问不出更多东西，便借口更衣去不远处的厢房休息。
方志焦笑眯眯地关心道：“薛公子，你脸色似乎不大好，可是身体不适？”
薛雪凝礼貌应对：“不要紧的，晚辈只是饮多了酒，先去更衣片刻，请方大人您自便。”
有时候，薛雪凝当真厌倦自己这幅身子，这么多年不管走到哪里，都要答些近来身体如何的话，说来说去不过是一句“有劳挂心，一切无虞”，可到底是病去如抽丝，始终不见大好。
回去的路上，薛雪凝正好看见宁远山站在假山拐角处，低头盯着水面一副失魂落魄的样子。
听见薛雪凝的脚步声，宁远山像是老鼠见了猫，慌乱地躲在假山后，只露出小半截湖蓝色衣角。
他有那么可怕么？
薛雪凝忍不住想笑，又有些无奈，走上前去道了一声：“宁公子，许久不见。”
宁远山这才惨白着脸回头，挤出一点笑容：“好……好巧，薛公子。”
薛雪凝揉了揉眉心，身上酒气未散，脸微微泛红，看起来平易近人：“不巧，这本就是我的生辰宴，宁公子也是为了这个来的吧。”
“是，是，家父身体不适，特意命我送来贺礼。”
宁远山见薛雪凝没有责怪的意思，胆子也大了起来，说话不那么磕巴了：“方才宴上，丫鬟倒酒弄湿了衣裳，我就出来换了身，薛公子怎么也出来了，宴会应该还没结束吧？”
薛雪凝微笑：“和你一样，出来换身衣服，透透气。”
宁远山打量着薛雪凝的脸色，见他像是心情不错，小心鼓起勇气，斟酌着道：“那日白马寺，多谢薛公子，我实在心中感激，没想到竟还能再见……她一面。”
白马寺上香一事，三人心照不宣。
薛雪凝授意庆宝，让二姐乔装打扮成丫鬟去见宁远山最后一面，也算给两人一个交代，忘了这段过往好好生活。
薛雪凝脸色神情敛了几分，淡淡道：“我只是不愿家姐留有心结，既见了，各自珍重别过，从此就走好自己的路吧。”
“明白。”
宁远山苦笑了一下，作揖似要别过，临走前忽然又道了一句：“薛公子，我自知现在配不上二小姐……倘若，倘若我高中三鼎甲，可否能上门提亲？”
薛雪凝没想到，宁远山憋了半天，竟然憋出这样一句惊天之语。向来男女婚约要三媒六聘，怎么能如此堂而皇之地议论起来。
即使薛家可以在大婚前贿赂稳婆瞒过验身，宁远山才高八斗能考进三鼎甲，现在也不是结婚的时候。
宁远山的舅舅方志焦早就投靠了太子，与恒王党水火不容。宁家和方家就算关系疏远，但毕竟血脉相连，别人可不会细究两家关系到底如何，只会把其视为一党。
这个节骨眼上，即便薛雪凝未入仕途，也知道朝堂正是风声鹤唳之时。
太子恒王之争愈演愈烈，只要薛家还在，只要他父亲还是当朝帝师、任着一品太傅的官职，朝廷里所有人眼睛都会盯着薛家的选择。
如今，自然是按兵不动为上。
薛雪凝转过视线，温和道：“宁公子说笑了，我在家中排行最末，上有长兄和父母，如何能允诺二姐姐的终身大事？宴席快要结束了，请宁公子早些回席吧。”
宁远山眸光黯淡了下去，不再多言：“我明白了。还未来得及恭祝薛公子生辰大喜，会试顺利。”
“宁公子。”
薛雪凝微微一顿，终是道：“父亲常说，出生门第不要紧，最重要的是为人贤良方正，有兼人之材，但愿宁公子也能取得佳绩，入仕一展宏图。”
“我……”
宁远山忽然像是得了大赦一般，感激地双手抱拳，清声掷地：“薛太傅金玉良言，宁某谨记于心，多谢薛公子！”
宴席散后，薛雪凝被薛母叫到房中。
薛夫人劳累了一天，坐在榻上喝茶时换了套家常衣服，连着发髻上的朱钗翠玉也一并摘下，像是启国百姓家的一位最普通的母亲，亲和慈爱，没有一点长辈架子。
薛雪凝坐着听了一会，母亲说裕亲王妃要引荐一位精通医术的女师傅来为他看诊，时间就约在会试结束后。
这么多年，他看过无数大夫，连御医院的几位名医都成了薛府常客，均没有起色，他对寻医问药早就不再抱有期待。
可慈母之心不能辜负，薛雪凝一向体贴孝顺，自然不会伤了母亲的心，当即含笑应道：“母亲要我见，自然不敢推辞。”
薛夫人满意地点点头，又道：“还有，今日太后和皇上都送了贺礼来，可见对我们薛家有多么重视。太后跟前的景泰姑姑临走前，跟我说太后很喜欢姚将军家的小姐，提前当年的事，还笑了好一阵呢。”
薛雪凝一听见姚静秋三个字便有些无奈。
这位将军小姐当年强行将他拉上马，还差点指天为盟，实在荒唐，姚大将军又曾经对太后有救命之恩，战功赫赫。
他对她，实在是亲近不得，疏远不得，便是知道她为他进了女子学院，也只当做不知。
薛夫人见他不吭声，忍不住笑道：“好了，娘知道你不喜欢她，也不想耽误她。娘只说你还年纪还小，尚未做出一番事业，不急着成家，还请姑姑早些回禀太后知晓。”
薛雪凝松了一口气：“多谢母亲，孩儿一心只在学问上，并无娶妻的想法。”
薛夫人疼爱道：“我也不急，横竖你大哥还未成亲，要急也是先急他。我的儿啊，你可要在娘身边多留几年，不然往后单独开了府，一月难见你几次，可叫娘怎么是好。”
薛雪凝知道母亲是担心他不按时吃药，总是熬夜读书，又特意留下来陪着母亲说了好一会话，看她吃了养神的汤睡下歇息，这才回自己房里去了。
夕阳西下，众人散去，他十九岁的生辰宴终于结束了。
薛雪凝收起心来全力备考，时间过得飞快，很快就到了会试这天。
上考场的时候，薛雪凝有些心神不宁，倒不是担心自己考场失利，而是这段时间晚上做梦都没怎么梦见秦观。即便梦见了，他的观观对他也不过只有两三句话，转眼人便不见了。
他一心备考，殊不知秦观这几日事忙，将宫里的好药都搜罗了遍，总算配一副凡人堪用的良方来。
秦观不敢给薛雪凝这个病秧子随便用药，打算先找几个乞丐试试药性，再做调整。可莲城毕竟是京都，天子脚下难见乞丐，一时间就耽搁了。
秦观一路找到远郊，才见到几个从北面逃亡而来的流民。眼看这些流民服了药，不出半月便精神焕发，好似重新活过来了一样，瞬间心情大好，随手指了几块石头变成银子留给流民，又回到了薛府。
不料萤雪斋内空无一人，除了几个打扫的丫鬟小厮，哪儿也不见薛雪凝的人影。
秦观掐指一算，这才知道这两天是参加会试的日子，难怪找不到人。
这治病方子见效快，药性凶猛，秦观调了好几次，虽然已经变得温和许多，但喝下去必要折腾一番。为免耽误会试，秦观打算等薛雪凝回来再将药给他喝。
一时间无事可做，秦观懒洋洋地在府中乱逛，忽然督见庆宝步履匆匆独自出了府，像是有什么急事，便也饶有兴致跟了上去。
谁知庆宝越走越偏，秦观在后面一路跟着，竟跟到一个私塾里去。
那私塾里学生不多，看着年纪都是十六七岁左右，穿着十分简单朴素。
其中一个穿着薄绿青衫的漂亮少年，正在地上和几个弟子打成一团，一旁的教书老先生想要过去拉架，走两步就颤颤，差点被桌腿绊倒在地上。
庆宝急步过去，一声呵斥：“柳五儿！你在胡闹什么？”
地上的漂亮少年瞬间停了手，其他几个弟子看见庆宝身穿华服锦缎，气势威严，不似一般的人物，也都慌忙站了起来，心虚束手站在一旁。
老先生见庆宝来了松了口气：“大人，您可算来了！您资助我们慎独学院本是一片好意，可这柳五儿在学堂呆了半月，不是冲撞老师，就是同其他弟子打架，您说这可这么是好？”
柳五儿脸上被揍得好几处淤青，气冲冲道：“是他们辱我在先！说我目不识丁，连三字经都念不全，在这里拉低了书院的水平，还说我只有脸尚且能看，反正也考不上功名，不如早些出去，说不定以色侍人还能得些银钱！”
这柳五儿本就是从衡园里出来的，不是学习那块料子，又一向性子刚烈，怎肯平白受人侮辱。
庆宝冷声问道：“这都是谁说的？”
旁边站着的几个弟子你看看我，我看看你，都赤红着脸不敢承认。老先生听了脸上也不好看，本就身体不好，如今尴尬咳得愈发重了。
都不吭声，就是都说了。
庆宝心里门清，缓缓道：“诸位都是来读书考功名的，把心思都放在这些歪话上，往后怕是中个秀才也难。这样的话以后若谁再有，也不必再读书了，趁早出门做个摊头生意去，慎独学院留不得这样的害群之马，钟先生，您说是不是？”
都说士农工商，商人地位最低，一向为文人不屑。此话一出是等于他们贬到了尘里，听得几个弟子十分难堪。
钟老先生连连点头，道：“您说得正是。”
柳五儿再不好，他一人的学费比其他弟子加起来都还多，多一个人也是收，多一个人也是教，钟老先生虽然不喜欢吵闹，到底还是应了声。
庆宝逡巡四周，见无人再有异议，又单独把柳五儿叫到院外问话，说得无非是公子救他出衡园，是希望他好好读书将来出人头地的话。
柳五儿心里虽然不服，面上到底也不曾反驳，只是脸色不大好看。
秦观看了许久，算是捋明白了，这柳五儿不是庆宝的私生子，而是薛雪凝去衡园时一时兴起买回来的男倌。
看着柳五儿那张雌雄莫辩的年轻脸蛋，秦观第一反应是气笑了。
好啊，薛雪凝啊薛雪凝。
怪不得左等右等，怎么引诱都不肯上钩。亏他还巴巴的帮他试药，费心调理他的身体，原来这厮早就在衡园有了喜欢的人，不仅帮人家赎身，还买了独立宅院，这不就是明目张胆地养外室吗？
秦观目光刀子般刮过柳五儿的脸，想不通这柳五儿究竟好在哪里，薛雪凝身子不好也就罢了，眼也不亮堂。
也罢，他第一次领了差事来人间，还是不要出错才好，先暂且再忍几天。等他教薛雪凝识得了风月滋味，哄骗薛雪凝心甘情愿为他去死，就能功成身退了。
秦观面无表情回到薛府，发现薛永昌和薛夫人这几日也都忙得厉害，原是有不少官家小姐托媒人上门说亲。
之前薛家还能推辞薛雪凝年纪尚轻，成功立业要紧，如今薛雪凝正在参加会试，以他素日的好成绩来看，必定能中试。那些费尽心思想要和薛府攀上亲家的人终于都按捺不住了，趁着这几日薛雪凝不在家中，快把薛府的门槛踏破了。
这其中不乏薛永昌往日的学生，多得是有交情的熟人贵客，薛永昌也不好太薄人颜面，总是要见上那么几个。
几日下来，还真物色了几个中意的小姐人选，只待薛雪凝回来再议。
纵是秦观好耐心，也难免有些烦躁起来。
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