翌日天光破晓，螭奴在巷口买了十斤精肉，随即独自出城，直奔南山那间茅屋。
最近一直都是霍准定时给段庆臣和阿花送食送水。
每次去时，霍准身上会携一种特殊气味的药草，是花半夏临走前特地交代的，阿花可凭此认出自己人。
但今日螭奴决定由他亲自前往。
大山深处，孤零零的茅屋跟前，看着从前的“宿敌”埋着头在地上狼吞虎咽，螭奴心里生出某种诡异的满足。
这番景象若是换作从前，他定然嫌弃无比，此时却因为对某个人的思念，越看阿花，越莫名觉得它顺眼。
这头蠢豹子，多少还是有一点用处。
回城时路过东市，街头巷尾熙熙攘攘，人声鼎沸。
他不禁又想起了花半夏，起先因为他的身份，后来是接连不断的通缉、暗杀，他们两人甚至未曾一起真正悠悠闲闲地逛过街。
“梨子冰糖，清甜不上火的梨子冰糖——”
他的思绪被沿街的叫卖声打断，不由脚步一滞，脑中闪过去年重伤时花半夏喂他喝药的情景。
褐色的汤药入口苦涩无比，一如他当时的处境。
所以每次药碗端到跟前，他便忍不住闭着眼直皱眉。
某次正要囫囵喝下，一股沁凉、清甜的梨子香冷不丁滑入口中。
面前的女人收回细白的手指，冲他嫣然一笑：“还苦么？”
他摇摇头，不只苦涩减淡，连伤口好像都没有那么疼了。
他从前吃过见过的美食不计其数，但自认为没有一样比得上那块梨子冰糖。
卖冰糖的老妇看见他在摊位前站着不动，便招呼他：“小郎君，买包梨子冰糖吧？加了山梨汁久煮制成，清甜不上火。”
他僵硬地点点头。老妇立刻欢欢喜喜包了一大包递给他。
长指挑开纸包，他捻起一块送入口中。
果然是梨子的味道，却远不及花半夏喂给他的那块清甜。
*
口齿间的梨子香还未散尽，螭奴人已经站在了康乐坊的小院外。
视线扫过院门的霎那却是一顿。
门没上锁——有人在里面。
巡防？杀手？葛荣？还是他的暗卫？
他倾身凑近门缝，随即就看见了那道他日思夜想的身影。
此刻花半夏就戴着围帽坐在院中的紫藤花架下，微扬着头看她的小青蛇在盘桓的虬枝间撒欢。
等不及敲门，他拿匕首拔开门插，几近踉跄地推门而入。
花半夏显然被吓了一跳，忙不迭站起身来，却在认出他的瞬间松了口气。
四目相对，大门在男人身后重重合上。
他眼不错珠地盯着他的新娘，背后长臂一伸，给院门重新落了插。
“今日坊间无事，我……刚好得闲，便想着回来——”花半夏说话间双手局促地扭在一起，之前想好的借口不知为何，竟叫她说得磕磕绊绊。
好吧，其实是想他了。
眼下在宫里当了差，轻易不能外出，除非像今日这般领了牌子，借着采买的由头出来一趟。
话未说完，手腕被一只炙烫的大手握住。
她尚未醒过神，人已被拖进了房间，男人强悍的力道将她抵在门扉上。
下一瞬，微启的双唇触及一片弹软。
男人唇舌的力道并不怎么轻柔，似要将她拆吃入腹。
呼吸渐觉艰涩，双腿也开始发软，仿佛支撑不住她身体的重量。
身子刚要往下滑，便被男人拦腰抱起，欺身压在床尾。
螭奴那张清隽无辜的面孔很会骗人，表面人畜无害，发起疯来却堪比她见过最凶悍的野兽。
花半夏浑身上下被折腾得快散了架。
事后他抱她去净房清洗，又问及宫中的进展。她简单说了被挤兑到禽坊一事。
螭奴听后捞起她的手，在她指尖轻柔落下一吻：“不必心急，都会好起来。”
花半夏点点头。
在她视线之外，男人凤眸微眯，漆黑的眼底掠过一抹寒凉。
薛庭章的手的确伸得太长了。
*
花半夏和螭奴见面后没几日，万生坊传来一个消息：副总管钱宗政涉嫌贪赃枉法，被大理寺带走调查了。
花半夏初入万生坊时曾遭此人不公对待，听闻他被带走，心情不免为之一畅。
日后再不必为受此人压制而提心吊胆了。
忽又想到了什么——怎么每次见过螭奴后都会有好事发生？
这个人不会就是传说中她的福星吧？
思及此不禁抿唇一笑：好像又多了一个和他见面的借口。
此外还有一则好消息是太后的生辰快到了，目下各坊都在绞尽脑汁准备贺寿。
花半夏像一条敏锐的小猎犬，迅速嗅出这是个得见天颜的好机会。
不过有了上次硬闯大理寺的教训，她现下总算懂得不再鲁莽行事。
还有参选御马坊的波折也让她意识到，薛党已经渗透朝野，盲目告状无异于自寻死路。
哪怕告御状也不行。
须得想个万全之策，让猛虎袭君案的真相被看见、被重视。
如今的她越发明白，欲达成目标，关键不是面圣，而是圣人愿意听她申诉。
可是圣人日理万机，哪会有工夫听她一个小坊使胡言乱语？
位卑言轻，话未出口，可信性便已少了三分。
所以为了能早日达成所愿，唯一也是最有效的途经便是获得晋升。
这第一步，就从为太后贺寿开始吧。
她可趁机取悦太后，在圣前一展她的忠心与才能。
因禽坊奉旨为太后贡献寿礼，这日齐坊长特地将花半夏叫进了衙门，就想听听她的主意。
此前因受御马坊刘坊长举荐，齐坊长一直对花半夏礼遇有加，只不过因对她了解不深，一时倒也并未急着重用。
后来齐坊长见这个叫夏荔的年轻人勤恳踏实，交给他的活均干得出乎意料得好，这才留心加以考察。
某次齐坊长无意间经过禽坊，看见这个新来的小坊使被一群鸟雀围着。
这些鸟雀不但不惧不逃，反而亲密地站在他的头顶、肩膀上，还有两只陇山鹦鹉，大胆地落在他手臂上，从他的手心里啄食。
要知道平时其他坊使都是直接往鸟笼子里填食喂水的。
看见齐坊长走来，夏荔似乎愣了愣，随即口中吹出一段婉转的口哨，转眼间群鸟便各归各笼，连一只串错门的都没有。
齐坊长看得心下暗叹：看来刘坊长没说错，这回他可真是捡到宝了。
再后来二皇子的斗鸡生病了。
虽然兽医试了各种法子，但那只鸡还是一日比一日打蔫。
二皇子素来将此鸡视作珍宝，眼看爱鸡不保，二皇子急得大发雷霆，扬言他的宝贝斗鸡若有个三长两短，管叫禽坊一个个吃不了兜着走。
当时因畏惧二皇子降罪，整个禽坊都急得团团转。
夏荔听说此事后，主张往那只斗鸡饲料中添加一味药粉，认为此举可医好那只鸡的病。
当时齐坊长已经没别的招了，闻言只好死马当活马医，依言喂养。
没想到不出几日，那只鸡竟然真就逐渐恢复了精神。
从此齐坊长便起了提拔夏荔的念头，甚至连圣人的斗鸡都让他负责看管。
此时花半夏见齐坊长开口询问，自是不能放过这个露脸的大好机会。
寿礼固然重要，最重要的，却是这寿礼只能交由她亲手完成才行。
于是她略作沉吟，答道：“自古仙鹤便有长寿的寓意，属下那日见珍禽房养着一群鹤，不如加以驯导来为太后献礼，齐坊长以为如何？”
“寓意确实很好。”齐坊长捋着花白的山羊须，边思忖边道，“不过往年也有过类似的寿礼，而且鹤类孤傲，不易驯导，所以结果也是马马虎虎。加上咱们那几只鹤也有些年份了，毛色和品相都稍显欠缺。”
顿了顿，他想起那日看见花半夏驯禽，沉吟片刻又道，“不过这倒并非不可解决，老夫听闻你驯术精湛，对驯鹤可还拿手？”
“属下不才，略知一二。”
齐坊长当即抚掌道：“那好，反正距太后寿辰尚有两旬。驯鹤一事便交由你去办——这样，你先驯着，至于鹤的品相，老夫去想法子便是。”
花半夏自是求之不得，当即领命而回。
数日后，她在珍禽房驯导群鹤列队，忽听身后有人拍手叫好，扭头一看，正是齐坊长。
老头适才不知暗中观察了多久，这会儿边笑盈盈走过来，边连连称赞：“刘坊长将夏郎荐予老夫，真乃我禽坊之福。”
花半夏叉手一礼：“齐坊长过奖。”
齐坊长颔首，一副孺子可教的得意之色。
花半夏观齐坊长今日面色红润，眼角笑纹上扬，显然心情大好。
不多时果然听他说道：“老夫数日前上报采购的一批鹤中上品，今日午后便可送达。过会儿你与我去总管院中领回，再从这批鹤中挑些好的一并驯导，作贺寿之用。”
花半夏当即喜滋滋应下。
近日有几只老鹤掉毛严重，有的甚至都出现了斑秃，用作贺寿表演确实不太拿得出手。
如能换成品相好的仙鹤，放在前排显眼位置，必能为寿礼增光添彩。
*
晌午刚过，花半夏和齐坊长便早早来到史总管院中领鹤。
不想到了地方才发现，鹤没有半只，连史总管也因事外出了。
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