齐坊长只好问一名管事的坊使。
那坊使生着一头红发，高鼻深目，是个西域人。
因西域是不少名马和鹰隼的产地，常有驯师随马、禽进贡一并入周，故万生坊内不乏西域驯师。
“那九只鹤叫御马坊的薛洋带人领走了。”红发坊使对齐坊长说。
齐坊长听完眼珠子差点没瞪出来：“什么？御马坊？那批鹤明明是我禽坊申购，关御马坊什么事？而且当初史总管和刘坊长均知晓此事，不可能出这种错漏。你是怎么办事的？为何草率放给他坊？”
红发坊使遭到训斥也吓得不轻，心虚道：“可薛洋薛坊使手上有内务府廖公公的令牌，小人不敢违拗，便放给了他们。”
齐坊长听罢浓眉紧皱，要知道御马坊的刘坊长是他多年老友，那老小子的为人他最清楚不过，断不会在这节骨眼上拆他的台。
定是有人从中作梗！
思及此，他朝花半夏使了个眼色：“走，随老夫去内务府问个明白。”
于是二人急火火来到内务府，齐坊长甚至等不及通报完，便带着花半夏径直闯入廖公公衙内。
“敢问廖公公，太后寿诞所用的仙鹤本是我禽坊所订，内务府却叫御马坊的人领走，是何用意？”他劈头盖脸朗声质问。
廖公公原本正在品茶，闻言徐徐放下建盏，踱步到齐坊长跟前，不紧不慢道：“齐坊长稍安勿躁，此番内务府有意联合万生坊共同献上一份大礼。事起仓促，想必你们史总管还未来得及告知禽坊？”
他说着在齐坊长肩头拍了拍，“大伙都是了让太后她老人家高兴，齐坊长又何必囿于门户之见？”
齐坊长直听得老脸青一阵白一阵，山羊胡子都翘起来了。
廖公公又想起什么，说道，“此外，我们的驯师也是从各坊优中选优，总之各方面都比禽坊单独承办规格更高，也更体面。相信太后她老人家看了定会满意，齐坊长说呢？”
他还能说什么？再坚持抢鹤便是不顾大局，何况此事他也没资格有异议，只不过——
“圣人有旨要禽坊出一份寿礼，此时被横刀夺鹤，若误了圣旨，老夫唯恐天子降罪，到时侯内务府恐也脱不了干系。”
廖公公闻言眯了眯眼，“哎”一声道：“咱家又没拦着你们，禽坊的贺礼照例再出便是。”
意思很明显，禽坊的贺礼与旁人无关，出了事自然是你们自己担着。
齐坊长听罢又急又气，无奈人在屋檐下，只得咬牙忍下：“好，既是上头的决定，齐某无话可说。” 言罢气乎乎带着花半夏返回禽坊。
这下不只仙鹤被抢，连原本的贺寿计划也一并泡了汤。
路上，齐坊长和花半夏一老一少均沉着脸一言未发。
回到禽坊衙门，齐坊长忍不住连摔了两盏茶，破口大骂：“王八羔子欺人太甚！只剩下一旬多，还要按旨拿出像样的贺礼，叫我们禽坊怎么办？”
花半夏当然也咽不下这口气，她还指望靠这次贺寿出头，不料计划遭到破坏，而更可气的是这次又是薛洋那个混蛋。
她左思右想，脑中转着满园子的鸟雀珍禽，忽而闪过一个念头：“坊长，属下有个主意。”
*
转眼到了太后寿诞。寿宴在康宁宫前的御花园中举办。
这个时节，御花园内已是花木葱茏，群芳斗艳。
元熙帝特命御厨蒸制了半人高的巨大寿桃，寿桃表面涂粉着翠，精细逼真。
席间美酒佳酿，各色珍馐令人目不暇给。
出席寿宴的主要是王子皇孙，皇亲国戚，皇后嫔妃，自然也少不了元熙帝本人。
宴间气氛一派祥和，其乐融融，
太后原本还挺开心，不多时却想起了什么，放眼席间似在寻找什么人，片刻后轻叹一声，神色郁郁地收回眼神。
元熙帝知道母后的心思，生怕她又伤感，看见皇亲国戚们贺寿完毕，众人也都吃得差不多了，他立时抬手示意内务府和五坊开始献礼。
首先出场的自然是薛洋。他指挥群鹤列队行礼，在席间大出风头。
表演临近结束，排头的两只鹤甚至还用长喙拉出了一道红绸，上书：鹤寿千岁
太后看得有滋有味，元熙帝见状赏赐了相关人等。
其后又有别坊敬献的白鹿和宝象，虽说都是稀罕物，但太后老人家什么世面没见过，放眼这皇宫之中，不过都与往年大同小异。
轮到禽坊献礼时，花半夏将竹哨放入口中，随着一阵清脆婉转的哨音划破天际，
众人抬头望去，只见碧空中数百只五彩斑斓、不知名目的鸟雀列队从万生坊方向徐徐飞来。
忽然有这么多鸟雀凑在一处，这景象倒是有趣。
但是等这批鸟雀飞近，细看之下却无非是些黄雀、翠鸟、鹦鹉之属。
原本仰头讶然望着空中的嫔妃们见状，有些便开始窃窃私语：“这些鸟的色泽固然明艳，就是品种嘛……未免寻常了些。”
“没错，个头儿也都不大。”
“毕竟是太后的寿礼，还是该再隆重一些。”
距元熙帝不远处，廖公公将这一幕看在眼中，冷着脸撇了撇嘴，对站在一旁的齐坊长语气讥嘲道：“咱家还道禽坊拿出了什么大礼呢，原来不过是一群寻常鸟雀。对了，此番拨给禽坊的贺寿款也不少吧？齐坊长可别告诉咱家，那些钱全都花在了这批鸟儿身上。”
在他二人下手位置，薛洋听见廖公公如此说也不屑地冷嗤一声。
“当然不是。”齐坊长知道他们说话元熙帝能听见，于是故意拔高音量说道，“禽坊为太后寿诞，原本特意采购了一批上好的仙鹤。至于那批鹤的去向，廖公公难道不知？”
二人一番龃龉间，元熙帝始终面无表情，太后也只是望着群鸟含笑不语。
齐坊长话音才落，忽又听闻数声婉转哨音。
随着这哨声，原本还有些杂乱的群鸟陡然变幻队形，眨眼间按照毛色赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫的顺序重新排列，远观之犹如一道霓虹，刹那间惊艳了众人。
众嫔妃以及王子皇孙、外戚宾客们无不惊讶称叹。
廖公公看着天空中群鸟的景象不禁一呆，刚想反驳齐坊长的话，转眼间竟忘了词。
薛洋原本轻蔑的表情也渐渐僵硬。
前方的空场上，花半夏略一扬手，口中哨音更加清越。
群鸟受她指挥，齐齐朝太后飞去，将老人家围在核心，缓缓地绕飞起来。
这副天降祥瑞般的景象，直令在场所有人叹为观止。
众宾客议论纷纷，不时向花半夏投去惊讶、赞许的目光。
而作为寿星的太后本人，更是情不自禁地站起身来，惊喜地望着团团环绕着自己的飞鸟。
太后身旁，元熙帝看见母亲如此，亦是颔首而笑。
最后群鸟频频扇动着翅膀凌空排出了一个巨大的“寿”字，将众人的惊讶推向顶点。
再看太后，更是连面上的皱纹都舒展开了。
如此一番对比，倒衬得适才薛洋的群鹤祝寿平平无奇了。
此时廖公公的脸色已经彻底僵硬，被冷落在旁的薛洋更是一脸黑气，垂在身侧的两手暗暗捏紧成拳。
献礼结束，随着花半夏有节奏的击掌，群鸟依依不舍般缓缓地盘旋飞离。
最后作为驯师的花半夏跪在太后跟前，语音清越道：“禽坊敬献‘百鸟朝凤’贺寿太后，愿太后福寿无量。”
太后闻言，对这个相貌平平的清瘦小儿忍不住多打量了几眼，温声询问：“你叫什么名字？”
“小人禽坊驯师夏荔。”
太后含笑点头：“训练这些鸟雀花了不少心思吧？为哀家的寿诞，真是辛苦你了。”
花半夏趁机恭维：“为太后贺寿乃小人之福，且鸟雀最通灵性，想必是上天感应到太后富泽绵长，故特借鸟雀传布祥瑞，小人此番驯导竟丝毫不费力气。”
一语哄得太后舒眉展颜。
元熙帝观之亦大悦，扭头吩咐掌事太监：“禽坊、刘坊长及夏荔本人均有重赏。”
言罢又含笑对花半夏道：“孤记得你。”
花半夏闻言吓了一跳，心想自己入宫以来处处小心谨慎，应没露出什么马脚吧？
可圣人从未见过她，为何会这样说？
难道是自己哪里不小心暴露了？
念及此不由心下一横——实在不行纵使时机不对，也要将父亲的冤情说清楚。
怎料元熙帝接着说道，“听闻上次二皇子的斗鸡生病便是你医好的。”
花半夏听见这句这才暗暗松了一口气，原来因为此事。
“圣人过奖，为天家效力本就是小人分内之责。”她连忙趁机表忠心。
帝点头，若有所思地问掌事太监：“对了，万生坊副总管一职是否还空着？”
那太监说是，元熙帝于是说道：“禽坊齐敬泽恭谨敬敏，兴治有方，即日起擢万生坊副总管。”
待齐坊长谢恩之后，又道，“禽坊夏荔驯术精湛，对天家忠心可鉴，擢禽坊坊长。”
*
两日后，花半夏领着坊使小关前去内务府领赏。
因禽坊在太后寿诞上的表现，圣人事后赏赐下来不少东西：包含春夏衣物、纳凉用的席子、蒲扇，还有一大包沉甸甸的金银瓜子。
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