此时空场上，饲养火凤的靳宇飞坊使正将晾晒好的赤焰砂收进一个木盆中。
“你来做什么？”因海东青事件，花半夏见到薛洋连假客套都省了。
薛洋先向一旁的齐敬泽施礼，继而冲花半夏咧嘴笑道：“自然是来道贺。禽坊在太后寿宴大出风头，听说不日前还领了赏赐，多么可喜可贺的一件事！”
他说着一顿，继而不无遗憾，“不过听说这赏领得不太顺利，中间还闹出了人命，啧啧，真是可惜！不知禁军后来可有查出什么？”
花半夏情不自禁捏紧拳头，瞪着薛洋两眼快要蹦出火花：“不必心急，天网恢恢，凶手早晚会查出来。”
薛洋翘起嘴角，笑意却不达眼底。
齐敬泽瞧他那副德性，耐心早已耗尽：“你还有什么事吗？”
薛洋清清嗓子：“是有关太后寿宴上的那批仙鹤，副总管也知道，养在御马坊多有不便。我们刘坊长日理万机，暂时也管不到这些，是以小人今日特来找夏坊长商议，想仍旧将那批鹤送还禽坊。”
话落，齐敬泽和花半夏差点没给他气笑了。
“怎么，现下想着把鹤送回来了？当初不是抢得挺带劲？”齐敬泽冷哼，谁人不知寿鹤金贵，养不好那是要担责的。
薛洋陪着笑脸：“副总管说笑了。”
“不成。”齐敬泽笑容一敛，不待花半夏开口，主动替她拒绝，“那批鹤虽说当时由禽坊定购，但事后已经拨给内务府，连购鹤款项廖公公都与老夫结算得清清楚楚，故而此事早已和禽坊无关。”
薛洋还要再说什么，花半夏淡淡开口：“此事没得商量，薛坊使没别的事，慢走不送。”
“那行。”薛洋嘴角一斜，视线扫过她和齐敬泽，轻飘飘撂下一句，“走着瞧。”
言罢慢吞吞转身，走到中途忽然伸臂，打翻了靳宇飞适才收好放架子上的一盆赤焰砂。
此物是掺在吃食里喂给火凤的，用以保持它们火焰般的赤金毛色。
火凤若断食此物，毛色会逐渐减淡，不出十日浑身将褪去赤金，现出本白。
因大周并不产出这种矿物，市面上能买到的大都从北疆和西域运来，故而珍贵难得。
而火凤爱洁，受污染的食物一口不沾，所以这盆赤焰砂打翻了便无法再用。
靳宇飞见砂盆被打翻，又心疼又生气，他饲养火凤责任重大，出不得半点差池。
加上薛洋明显故意为之，靳宇飞一怒之下冲上去抓住薛洋衣襟，若不是被薛洋的跟班拉住，这会儿已然挥拳往他身上招呼了。
“宇飞！”花半夏忙冲靳宇飞摇头使眼色。
对方此举明显不坏好意，但在宫中打架斗殴会受到严惩，更何况对方是背景深厚的薛洋。
“哎呀，这是火凤的吃食吧？怎会放在此处？”薛洋表情故作夸张，慢条斯理道。
言罢冲齐敬泽一揖，“虽说适才是晚辈不小心，可禽坊未免也太大意了，火凤乃关系国运的神鸟，吃食岂能随意摆放？”
“是该加以防范。”齐敬泽瞪他一眼，扭头吩咐靳宇飞，“算算这些赤焰砂总共值多少银钱，叫薛坊使双倍赔偿便是。”
“哎，你——”薛洋一脸不服。
“怎么，还要我找你们刘坊长说道说道？”
薛洋一噎，不以为意地勾勾唇：“好，我赔便是，不就是银子么，好说。”
靳宇飞听到薛洋答应赔偿，这才松开了手。
后者拉平被抓皱的衣襟，作势掸掸上面的灰土，抬脚扬长而去。
*
薛洋打翻赤焰砂，这段不太愉快的小插曲花半夏原本并未放在心上，哪曾想里面竟埋了个致命陷阱。
“夏坊长，咱们库房里的赤焰砂快用完了。”午后，禽坊衙门，靳宇飞私下向花半夏报告。
后者眼神一滞，意识到不对：“这么快？剩下的还够用几天？”
靳宇飞缓缓伸出三根手指。
“那还不速速去买？”
靳宇飞应声退下。
因大周天命属火德，火凤作为国之祥瑞，每逢大型祭祀或是外交礼仪均会用到。
再过半个多月，天子便要举行一年一度的太庙祭祀，故而最近禽坊一直在给火凤加大赤焰砂用量，库存也下得很快。
不过宫中有稳定货源，此事本无须担心。
靳宇飞经管火凤多年，他既这么说，自是来得及补货。
不知怎么，花半夏望着靳宇飞离去的背影，心中隐隐生出不好的预感。
果然，不到半日靳宇飞便又回到衙门禀告：“夏坊长，不好了，宫中常用的货商那里赤焰砂告罄。”
花半夏从桌案前站起身：“你说什么？”
“他们前几日库房漏雨，冯掌柜说原本预备给咱们的货，全泡了汤。”
“怎会这么巧？那你可曾问过别家？”
“给宫中供过货的几家商号全问遍了。”靳宇飞抹了把额角上的汗，“各家连说法都大同小异——数日前有几个神秘客人，将店里的货全部买光。 ”
花半夏这才意识到事态严重。显然，有人暗中做手脚。
薛洋必是早算准国祀在即，火凤事关重大，所以特意选在珍禽坊等她，之后又故意打翻砂盘……
因赤焰砂供货从未出过差池，当时她和齐敬泽，包括靳宇飞在内，谁都没怎么放在心上，却忽略了此时正值新一季赤焰砂供货前，也即青黄不接时。
薛洋选在这当口下手，明摆着是要落井下石。
事关国运，万一火凤毛色褪去，再加上司天鉴那群人的嘴，她和禽坊多半会被降罪，搞不好还会牵连齐敬泽和史总管。
怪她太大意了，千算万算，却没算到薛洋敢在这么大事上动手脚。
花半夏不敢怠慢，急忙去找史、齐二位总管商议。
然而祭祀日期实在太近，倘若就近没有货源，二老也是无计可施。
事不宜迟，花半夏立刻放下手头所有事，带上靳宇飞和两名心腹，满京城四处寻找货源。
不想最后连黑市都跑遍了，愣是一粒赤焰砂都没买着。
全城卖赤焰砂的货商屈指可数，估计薛洋的人早已将货买了个精光。
这两日眼看着火凤身上的毛色越来越浅，花半夏都快急疯了。
她该怎么办？还能怎么办？
除了京城，她还打听到远在大周与北疆交界处的榷场有货，但即使此刻快马加鞭调运，少说也要半个月工夫。
已然来不及了。
花半夏没想到自己处处谨慎行事，临了竟然栽在薛洋这个小人头上。
忽又想到，薛洋此番算计得如此精准，禽坊内必有奸细配合，否则以薛洋的身份，如何能知晓他们库房内赤焰砂的储备？
*
斜阳西沉，达官贵人的香车宝马碾过街市上的青石板。渐暗的天光中，商铺灯笼次第亮起，明暗的反差透着某种危险和诡谲。
靳宇飞几个还要回宫办事，花半夏让他们先走一步，自己则边在暮色中独行，边思索赤焰砂一事究竟该如何解决。
不知过了多久，细细笙箫与呕呀唱腔飘入耳中，混着车辙碾过石板的辚辚声，将这个黄昏衬得更加寂寥。
这几日四处碰壁，花半夏再怎么能撑，也不免心灰意懒。
有外出采购为借口，她无须急着回宫，正好趁机透口气，怎料不知不觉便来到了康乐坊那所小院。
乌漆院门紧锁，螭奴显然不在家中。
花半夏并不意外。他上次说过近期会很忙。
因联络上了不少商号伙计，螭奴已打算重整家业，东山再起，此前还特意叮嘱过花半夏，回来时若赶上他不在无须担心。
花半夏拿钥匙开门进去，果见厅堂内茶桌上压着一张字条。
铁画银钩的字迹正是他的手笔：商号有事，外出一趟，五日后回。
字迹落款日期是昨晚，刚好错过了此次相逢。
或许这便是命吧。
花半夏将字条折好，轻轻握在手心。
*
她不是个轻言放弃的人，何况还有家仇在身。
为购得赤焰砂，她一面带着靳宇飞多方打听，一面在市场放出宫中加价购买赤焰砂的消息，同时派出心腹没日没夜紧盯各路卖家。
五日后，果然在黑市找到了一家来自北疆的行商。
几名行商在西市临时租了家铺面，据说手上的货昨晚刚从北疆快马加鞭运到京城。
花半夏跟着伙计来到库房，见里面的赤焰砂的成色上佳，在货源如此紧俏的当下对方却未加价。
她不由喜出望外，当即与掌事伙计订下全部货品，并吩咐心腹先将部分货品运回禽坊。
不过随后的大笔交易，还需等明日与这伙人的掌柜交契画押。
翌日花半夏早早从宫中领了对牌，兑出银钱，带同靳宇飞几个来到西市。
才到店铺门前，掌事伙计便瞧见了他们，将几人请进后院一间会客厅堂。
但他说掌柜染了风寒，此刻正在茶室休息，不宜见太多客人，故而只许花半夏一人入内。
靳宇飞几个听后，不禁流露出诧异和警惕之色。
花半夏却道：“无妨。”只要能拿下这批订单，别说什么后院茶室，鬼门关她都敢闯。
不多时，她跟着掌事伙计来到后院深处那间茶室。
“掌柜，您等的贵客到了。”伙计在外屈指叩了叩门，恭而敬之地冲里面说道。
伴随着一阵低咳，里面传出沙哑古怪的声音：“还不请进来？”
伙计开门向内做了个有请的手势，等花半夏进去，又从外面掩上了门。
门扉发出一声轻响，花半夏没来由地心头一紧。
这间茶室设在阳光照不到的背阴处，室内幽暗森冷，透着一丝诡异。
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