花半夏进门只见迎面摆着一架素纱山水屏风，纱面上透出一男子清瘦的剪影。
右侧一张紫檀桌案上摆放着一套青瓷茶具，旁边博山炉溢出袅袅沉香。
“箫掌柜？”花半夏冲那道身影说道。
话落，屏风后传出几声轻咳。
“订单我已盖好了章，这便拿给您过目。”花半夏小心翼翼走上前，隔着屏风伸手将订单递过去。
屏风后露出一段骨节修长的手指。
就在花半夏以为对方要拿走订单时，手腕蓦地被几根冰凉的手指扣住。
花半夏一愕，尚未及做出反应，已被一股大力拉到屏风后。
身子一歪跌坐在一个温热坚硬的怀抱中，才要大声惊呼，嘴唇却被一只大掌堵住。
花半夏情急之下给了对方一肘。
身后传来吃痛的闷哼。
这声音却不再沙哑，而且……怎么听着有点耳熟？
还有，她闻见了一阵熟悉的雪松香，来自于身后的男人……
“螭奴？”她惊愕道，却仅能发出几声呜呜。
像是知道她想说什么，堵着她嘴的手掌慢慢松开。
花半夏扭头看见一张清隽、苍白的面孔，正是她心中所想的模样。
“嘘！”男人薄唇微勾，冲她挤了挤眼。
花半夏如释重负，继而想到眼下二人隐藏身份，自然不能叫宫里人知晓。
只不过，对她而言，方才闹这一出，说不清惊喜和惊吓哪个更多一些。
“吓死我了……他们说的箫掌柜原来是你？”花半夏说着意识到什么，语气紧绷道，“你生病了？”
“骗人的。”男人低头将尖尖的下颌埋在她颈窝，低低轻轻的声音喑哑缱绻，“若不如此，我几时才能见到你？”
“你怎知我在找赤焰砂？又是从哪弄来这么多货？”
在她追问下，螭奴说出就在她满城寻找赤焰砂时，被他商号的人在街边看见，他这才知晓她遇到难处。
当即联络人手，打听到她要找的东西在西戎一个黑市上有售，于是带着人手快马加鞭帮她搞到一批。
“但愿还不算太晚。”他末了言道。
“时间刚刚好。”花半夏不觉飞红了耳尖，“原来你说因事外出，竟是为了这个……螭奴，谢谢你。”说着在男人手背轻捏了一下。
她觉出腰间的手臂一颤，身后却是静了一瞬。
在她看不见的地方，男人视线落在她细白的后颈上，喉结几不可察地滚了滚，“瘦了。”他说。
喑哑声线中，男人的气息酥酥痒痒擦过花半夏耳际。她顿感呼吸滞涩，心跳也乱了两拍。
外面传来叩门声，紧接着是秦槐的声音：“坊长，好了没？”
原来禽坊几人见坊长这么长时间未回，均有些放心不下，于是派秦槐过来打探。
没办法，这里毕竟是黑市，加上薛洋暗使毒计，值此多事之秋，真是半点也大意不得。
花半夏闻言应一声，慌忙起身，后退了两步与螭奴拉开些距离，冲外道：“好了，这便来。”言罢深深看了螭奴一眼，转身离开。
在她身后，男人一瞬不瞬凝着她的背影，暗色凤眸中似长出缠绵的丝线。
*
花半夏一行离开后，霍准听见茶室内的咳嗽声推门入内，一眼望见主子肩上，透过藏青衣袍泅出杏子大一片血迹。
“主子！”霍准瞳孔一缩，急步抢上前去。
螭奴顺着他的视线看去，这才觉出肩头异样，是适才被花半夏拍了那下后伤口裂开。
此番他带同暗卫快马加鞭赶至西戎，从一大波马匪手中抢到这批赤焰砂，过程中不小心为暗器所伤，挂了点彩。
不过还好，总算不虚此行。
霍准帮主子上药包扎，忍不住小声嘟囔：“您去抢马匪这事，若给葛将军知道，小人必定又要挨骂。”
“怕什么，由我担着。”
霍准欲言又止，默了几息终是言道：“主子为花小娘子数次以身犯险，都是为了隐瞒身份，属下就不懂了，您二人既两情相悦，心意想通，主子何不如实相告？”
“你不懂。”后者说着拉好新换的衣袍，神色暗淡下去。
花半夏最是痛恨权贵，若知晓他是谁，哪还会这般待他？
*
入夜，御史大夫俯上的茜纱灯笼次第亮起，幽暗的青石甬道上，一位衣着体面的中年家仆将薛洋引入书房：“薛公子请。”
薛洋向他点头哈腰笑笑，提步入内，朝桌案后坐着的老者躬身行礼。
被命起身后，他缩着身子在下首坐好。
才一落座，桌案后传来老者不疾不徐的声音：“听说国祀以后圣人又重赏了禽坊，你怎么看？”
薛洋听见这话，慌忙又起身跪了回去：“族伯恕罪！” 他浑身打着颤叩首到地。
半晌，老者的声音徐徐传来：“赤焰砂一事，我花钱、找人手处处配合你——结果怎样？”他轻叹一声，“成事不足败事有余的东西！”
薛洋的声音已几近带着哭腔：“求族伯再给侄儿一次机会，侄儿这次定会让您满意。”
书房内陷入诡异的安静，片刻后，薛洋听见茶盏传来一声轻响，接着是茶水滚过喉咙的吞咽声，须臾，位高权重的老者终于轻哼一声：“若再有下一次，你也不用继续在五坊混了，下去吧。”
“谢族伯！”薛洋再三叩首，小心翼翼从书房退出来。
家仆将他送出大门外。
暗沉厚重的大门在他身后缓缓合上，薛洋向前疾行了几步，在路边慢慢停步，一咬下唇，几不可闻的声音一字字咬牙切齿：“夏、荔。”
*
话说禽坊这边，花半夏好不容易在螭奴帮助下度过了国祀这关，还没来得及喘口气，这日午后薛洋竟又找上门来，后面还有两名御马坊随从赶着九只仙鹤。
他们一进门便嚷嚷着让禽坊赶快给寿鹤腾地方。
“谁叫你们送来的？”花半夏闻讯赶来，挡在薛洋身前。
“那自是上面的意思，这事史总管去辽东前内务府已同他说好了。”薛洋得意洋洋。
他说话间，廖公公和齐敬泽一先一后从坊门外走来。
廖公公边走边拿腔拿调对齐敬泽道：“咱家就说嘛，你上次便不该拦着，宫中哪有在御马坊养鹤的先例？传出去成何体统？”
一旁齐敬泽沉着脸，嘴唇紧抿，对上花半夏询问的眼神，微不可察地冲她摇了摇头。
显然内务府有心将鹤送来，万生坊两位总管是拦不住的。
薛洋催促花半夏给鹤腾地方，言罢似笑非笑看着她：“夏坊长连关系国运的火凤都能养好，区区几只鹤自是不在话下。”
花半夏没理会这句挑衅，只是面沉如水地盯着手下干活。
此事有内务府插手，上面也已应下来，她迫于压力只能同意，但薛洋这个人却不能不防。
眼看坊使纪振青让人将九只鹤往新空出的鹤房里赶，花半夏忽道：“慢着！”
纪振青一愣，花半夏命他喊来鹤房所有人，当众说道：“即刻起，我要你们清点、记录好每只寿鹤每日的情况，有任何不妥随时向我报告。”
鹤房众人应声，开始驱赶鹤群。
薛洋却嗤笑起来：“夏坊长真有意思，统共九只鹤，一打眼全瞧见了，还需要监督、清点？呵，我们是来送鹤，又不是送瘟神，夏坊长何必如此紧张？”
话落，廖公公也勾了勾唇：“才当上坊长的人嘛，还要多磨砺。”
俩人一唱一和，像是存心恶心花半夏。
这厢不等她开口，齐敬泽先瞪了薛洋一眼，道：“禽坊的事何时轮到你多嘴？看来你很清闲？”
他这话表面训斥薛洋，实则也是敲打廖公公。
老宦官趾高气扬惯了，骤然被齐敬泽旁敲侧击一句，而人家训斥下属，他又说不出什么，一时间脸上青一阵白一阵。
而薛洋虽狂妄，也并非完全不讲分寸，毕竟还想日后在圣前露脸，不能过多树敌，尤其齐敬泽对他构成直接压制。
于是含混支吾了两句，待寿鹤交付完毕，很快便带着人走了。
廖公公觉得无趣也跟着离开。
寿鹤之事木已成舟，齐敬泽也实在帮不上什么忙，临走前叮嘱花半夏：“多加防范。”
花半夏了然点头，心中却七上八下：往后只怕越来越不消停了。
*
御马坊四周无人的马场上，薛洋阴恻恻问身边一名青袍助手：“都交代下去了？”
那人点头：“放心，此人的有个青梅竹马的相好，还有案底在我们手上，量他不敢不从。”
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“坊长，出事了！”天还没亮，衙门后的寝舍外，鹤房坊使纪振青急匆匆跑来找花半夏，“昨日御马坊送来的九只寿鹤全死了。”
花半夏听闻心里一沉，她料到薛洋不会给她送什么好果子吃，但没想到这么快便出了事。
她急慌慌披了件外衫出来，边往鹤房走，边问纪振青：“何时死的？”
“今早上，我起来准备添水时看见的。”纪振青说，“昨日午后那些鹤送来时还什么事都没有，没想到一夜之间就……”他说着拧眉摇了摇头。
花半夏一面加快脚步，一面吩咐不远处一名坊使将此事报告齐副总管。
事关寿鹤非同小可，已不是她能随意处理的。
昨日谨慎起见，她特命人将新来的九只鹤分开饲养，一来表达重视，二来也为防止鹤群欺生，相互间传染什么病症。
虽说心中早有准备，但当她看见鹤房内直挺挺躺了一地的仙鹤，还是感觉触目惊心。
蹲下身仔细检查一番后发现，这些鹤触感冰凉僵硬，显然早已死去多时。
此外喙缘呈青黑色，是中毒症状。
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