自做了那场梦后，黛玉便不知该如何面对宝钗，偏宝钗每日都往贾母处请安说话，对黛玉和三春言语体贴，颇为照顾，即便黛玉稍有冷淡之色，宝钗也浑不在意。
这日贾宝玉又没去上学，也没出门会友，赖在贾母处玩耍。
宝钗因劝宝玉道：“我们女孩儿说些女红针黹的话你又不懂，何不去读书写字？将来考中举人、进士，有个好前程，也省得老太太、姨妈为你费心。”
宝玉本觉得新来的表姐容貌丰美，他也多有亲近之意，不想竟听了这话，登时就要甩脸子，到底看在亲戚的情分上只咳了一声，径自出去了。
宝钗羞得满面通红，欲要同他分说，却又觉得没趣，探春见状忙道：“不知道谁惹恼了他，拿咱们姐妹撒气呢，宝姐姐快别理他。”
宝钗尴尬过后，仍端出持重大方的模样，同探春说笑起来。
黛玉心道，宝钗如此涵养，怪道才来没多久，府中上下都夸赞她行为豁达，心胸坦荡，不比自己孤高自许、目无下尘呢。便是贾母和王夫人也常说，她们几个加起来都不如宝钗。对此，黛玉不过一笑了之罢了。
林如海这个月的信已送到了，信中除了关怀黛玉的衣食住行之外，还说江南的形势已稳定多了，明年大约就能接她回扬州去。
对黛玉来说，这是个天大的好消息，她现在就数着日子等过年、等开春，等林如海派人来接她回家。别的事她都不想花心思计较了。
宝钗和探春、迎春谈论花样子，见黛玉只顾着和惜春剥松子仁，笑道：“若说手巧，我前儿去林妹妹那里玩，看到几个很新奇的花样子，我就画不出来呢。”
黛玉闻言淡笑着看她一眼，“我最不喜欢做针线，宝姐姐看到的是应香弄的罢。”
宝钗面色不变，“有其仆必有其主，应香心灵手巧，林妹妹冰雪聪明。”
黛玉道：“多谢姐姐谬赞。”低头继续剥松子仁了。
惜春笑道：“宝姐姐真会夸人，怎么不夸夸我？难道我就没有什么优点么？”
宝钗便道：“四妹妹率性天真，古灵精怪的，我见了你就觉得可爱得紧。”
探春拿手在脸上一刮，“好你个惜丫头，真不知羞，上赶着让宝姐姐夸你，即便你真没有任何好处，她也不敢直说得罪于你。”
惜春冷哼了一声，“照你这么说，宝姐姐那些夸赞人的话都是假的？”
探春笑着作势要拧她的脸，“才说你胖你就喘上了，看我不教训教训你。”两人就势玩闹起来，其他三个见状忙去拉架，也被卷入战场。
转眼进了十二月，贾母思量着，黛玉如今身份不同了，贾府很该为她办一场热热闹闹的除服宴，好叫亲友故交都知道，贾家有个表姑娘贵为县主，贾林两家的关系更是十分亲近。
王熙凤七月初七乞巧节诞下一女，出了月子后又将管家之权接过去了，贾母让人叫她过来商议除服宴的事。
王熙凤因为生的是女儿，心里总不大舒坦，敛财揽权之心更甚往日，平儿苦劝不动。听贾母说要给黛玉办除服宴，王熙凤拍着胸脯保证：“老祖宗放心，我一定办得漂漂亮亮的，绝不堕了咱们国公府的颜面。”
祖孙二人商议了半日，终于拟定了大致章程，王熙凤干劲满满地下去安排了。谁知才过了两日，皇后就派陈女官过来传口谕。
“娘娘说，除服是县主的大日子，因见宫里的梅花开得好，想为县主办一场赏花宴。届时县主的衣裳、首饰等一切所需所用，都不必老太君费心，老太太只管到了那日，带着孙女儿们去赴宴即可。”
贾母听到前面的话还心有不虞，听到最后两句复又高兴起来。迎春温婉，探春伶俐，惜春率真，或许也能得皇后娘娘的喜欢，即便是一两句夸赞，她们的余生都受用不尽了。对贾府而言，自己宴请宾客，多是些故旧老亲，哪比得上去结交皇后娘娘请的王公贵族、文臣武将之家眷呢。
而薛姨妈听说皇后娘娘给黛玉办了除服宴，还让贾母带着三春去宫里赴宴，心思不免活络起来，她找王夫人迂回曲折地提了两三次，想让宝钗同去，王夫人也很为难，眼见贾母只是嘴上说喜欢宝钗，实际上对她并不热络，怎么会同意带她？但薛姨妈又送了一万两银子过来，王夫人就与贾母说，那日家里的姑娘们都去了，只宝钗一个人没去，恐薛家觉得没脸。
贾母道：“真是糊涂。皇后娘娘的旨意不曾提她，我贸然带她去，娘娘会怎么看待咱们家？再说，万一薛家丫头在城门处被人拦下了，岂不是更没脸？”
王夫人挨了一顿数落，心里没趣，自去找薛姨妈说话了，薛姨妈见贾母执意不带宝钗，想到才送过去的银票，心里也很不是滋味，姐妹两个都强打起精神说些长篇大论的家常话，算是将这一茬揭过去了。
到了初十，皇后又派人来接黛玉，说是给她做的衣裳鞋子都好了，让她提前去试试，若穿着不合适好叫人再改。
薛姨妈还打算让宝钗这两日多陪陪黛玉，到时候说几句可怜话，黛玉年纪小脸皮儿薄，说不定就主动开口请宝钗随她同去了。谁知她的计划还没实施，黛玉就已经入宫了。薛姨妈搂着宝钗心疼不已，又恨黛玉丝毫不顾及姐妹感情，抹眼淌泪地难过了许久，次日，宝钗仍一早就起了，绕了大半个院子去贾母、王夫人处请安说话。
王熙凤这两日有些不自在，她都做好大展身手的准备了，却半途而折，撒出去的银子不说，黛玉和三春都进宫了，她不能去，合着就她什么都捞不着。不过在看到宝钗以后，王熙凤心里又平衡了，可见人总是更能接受别人比自己过的差。
其实依着黛玉的本心，她是不想办除服宴的。一则不在家中，无论贾府还是皇后，黛玉都不愿麻烦他们。二则，对五皇子的救命之恩非林家有意而为，她无法心安理得地接受皇后娘娘对她的好，还隐约担心别人将他们父女看作攀龙附凤之人。
但皇后娘娘金口玉言，黛玉也不能推脱，她看得到皇后的真心，不愿辜负。
十三这日一早，西华门前车水马龙，贾母和三春一起坐在翠盖珠缨八宝车里，看着打扮得花枝招展的贵妇贵女们络绎不绝地进了宫门，不禁各有思量。
贾母心怀期待，也盼望着能见到元春；迎春忐忑不安地攥着手里的帕子，只求到时候被人当作空气便罢了；探春神采飞扬，不断想象着见到什么人该说什么话；惜春只觉得宫墙太高，不理解那些人为何都一副趋之若鹜的模样。
进了西华门，走了约摸两刻钟，才到凤仪宫门前。贾母是国公夫人，并没有等多久，很快就有人来通传，皇后娘娘宣她和孙女们入内觐见。
皇后早知贾家人的德行作风，本不想让他们来，念及黛玉寄居贾府，若宴上没有一个贾家人，定会有人议论黛玉品性，考虑再三，才让贾母和几个贾姑娘进宫。
到了殿内，贾母行礼、三春跪拜，皇后面上淡淡的，“都免礼罢，给史太君看座。”便有宫人上前引贾母就座，那宫女虚扶了贾母一把，悄声道：“老太君小心脚下。”
贾母心中一动。皇后既让元春来与自己相谈，想必仍是看重元春的。贾母略放下心来，坐在另一位国公夫人旁边，身前有三个小杌子是给三春准备的。
皇后不再多看贾家祖孙几个，侧头和忠顺王妃说话。上皇在位时手段狠辣，宣明帝登基后，想表现自己对手足的友爱之情，只能找到一个混不吝的忠顺亲王了。夫唱妇随，皇后对忠顺王妃和她的两个女儿都很和善。
除忠顺亲王妃之外，便数北静、南安两个郡王府的太妃和王妃身份最高，昔日同为异姓四王的西宁郡王府已烟消云散，东平郡王府也不复存在。南安太妃和贾母是手帕交，本以为贾母的外孙女得了皇后的青眼，贾府也能沾沾光，没想到皇后对贾母极为冷淡，她也不敢在这种场合贸然和贾母搭话了。
过了一会，陈女官见诰命、官眷们都到齐了，低声向皇后请示，皇后便对众人笑道：“今日的主角并非本宫，而是两淮盐政林大人的千金，也是本宫亲封的永平县主，在本宫心里，她比本宫嫡亲的女儿也不差什么。”
众人心道，单看“永平”这一封号，也能想象到皇后对这位林姑娘的喜爱之情了，在前朝，这可是公主才能用的封号。
“本宫请你们来不仅为了赏梅，还想叫你们都看看这孩子。若梅，去叫玉儿出来罢。”
黛玉深吸口气，扶着冯嬷嬷的手，从东侧殿款款而来。只见她上身穿着大红提花锦缎夹袄，下身着银纹绣百蝶度花裙，脸上未施粉黛，头上只戴了一支珊瑚珠排串步摇点翠珠钗。罥烟眉，含露目，如姣花照水，又似弱柳扶风。
殿中多有比黛玉身份高的诰命，她向众人盈盈施礼。皇后抬手招她到跟前来。
忠顺王妃赞道：“难怪皇后娘娘如此疼爱，端看林县主这通身的气派，像是从天上下凡来的仙女儿呢。”
众人也纷纷夸赞，皇后听了一会，笑道：“她小孩子家家的，当不得你们这般盛赞。”虽然这么说，但皇后看向黛玉的目光难掩骄傲。
因说到赏梅，皇后便请众人移步御花园。近来无雪，梅花点点簇簇缀在枝头上，清雅脱俗，皇后道：“本宫记得北静王府有一处梅林，当年太妃设宴邀请宾客，在雪中赏梅，吃酒行令，当真是好不快活。太妃看这御花园的梅花比王府的如何？”
北静太妃脸上挂着恰到好处的笑容，既不惶恐也不矜傲，“御花园里的梅树却都是匠人精心栽培，每一株都是珍品，王府里的梅树却多是从各地采买的，品种杂乱，不过是图个花团锦簇的样儿，比御花园里的自然多有不及。”
皇后心道此人依旧无趣，遂又与宁安长公主、忠顺王妃等人说话，叫忠顺王府的嘉仪郡主领着黛玉玩。嘉仪是忠顺王原配之女，生母早逝，与继母关系冷淡，性子也有些孤僻，但皇后向来待她不错，她也肯给皇后面子，陪黛玉玩了一会。
贾母和三春缀在中后方，只能与老亲镇国公夫人交谈，虽不大高兴却也无法。
众人赏了梅，皇后便说回宫摆宴，临走时拉着黛玉的手问她可有喜欢的梅枝，待会叫人折下来给她带回去插瓶，黛玉便选了些含苞待放的，次日回到贾府后给长辈、姐妹们各送了两枝。
贾母歪在榻上看鸳鸯将梅花插到美人瓶里，随口问道：“宝玉呢？还没放学么？”
鸳鸯回道：“奴婢方才看到宝二爷和几位姑娘往梨香院去了。”
宝钗前日发觉身上不大舒坦，请了大夫来看，说是着了风寒，这两日都在房中养病。宝玉因未曾去探望过，下了学就约三春同去，可巧黛玉回来了，听说后就与他们一起。
贾母道：“宝丫头的身子骨瞧着比林丫头还结实些，怎么病了这几日还没大好呢。”
鸳鸯不好说宝钗才病了两天，只笑道：“人吃五谷杂粮，哪有不生病的呢。许是宝姑娘夜里不慎着了凉罢。”
贾母听后撂开了手，吩咐鸳鸯：“把库房里的玉石兰花盆景、珍珠珊瑚树找出来送到林丫头那里去，她喜欢这些雅致的玩意儿。”
鸳鸯答应着去了。贾母合上眼，不知睡着了没有，其他人都小心翼翼的，大气不敢出。
作者有话说
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第13章 十三章
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