林麓军取道烟水镇，从那里踏出永夜王国的边境。从石门堡到烟水镇，地势逐渐走低，金河北岸的道路愈发平缓。当坡度完全消失的时候，空气中的味道已经变了个样，马蹄下冒出毛绒绒的蒲公英，不见了家乡的金弦草。出征当日那场细雨绵延数天，原本干涸的泥沙重新流动起来，灌溉着这片半死不活的大地，让一些久违的物种再次生长发芽。精灵们高兴地歌唱：
风的女孩儿啊，捡一束花，
献给河对岸的心上人吧！
翻他的城门，他家的篱墙，
求他的阿娘成全这佳话！
河水中的金粒子听了这歌谣，一个个轮番跃出水面，逗得他们开怀大乐。那一瞬间，他们恍惚觉得河神萨达叶回到了故土。传说祂是雪山之神用黄金铸造的宠儿，是诞生于桂花树下的财富之王，倘若祂还健在，二千年前磐石精灵就不会冒险东出，再用血与涕泪抹下回家之路。
“真想不到，我就这样踏上母亲的旧路。”卡门纳斯说。
越是往东移动，空气越辛辣，夹杂着粗糙的沙砾质感。地图记载，金河会在平原东沿没入沙漠，蛰伏一千里，然后重现于红色石头的迷宫。那地方叫做中河荒漠，荒州城就坐落于它的深处。
“莱赫达，我们到哪儿了？”亲王忽然问。
名为莱赫达的参将向身后投去一瞥。“距离烟水镇要塞少说也有百余里。”
“再走下去，我们将在月盛时分进入旱地。”亲王的战马暂缓了脚步，“与其如此，不如各军都歇息一晚，好挨过接下来的旅程。”
莱赫达一声“遵命”，吹响了停步的哨音。前前后后的骑队都停下来，向两侧撇开马头，从中走出精通魔法的法师，展开柔软的帷幔笼罩军队。这些帷幔被称作“灵幕”，它们无声无息，只隐约透出散漫的光，却隔绝沙尘与晚风，让鲜少休眠的精灵得以安心入睡。古时候，只有军队里的主母有权召唤灵幕，后来男兵也能学习魔法，于是所有精灵都用上了。凯迪拉斯见西面平原一块一块地亮起，说明该安顿的都安顿好了，便叫莱赫达喊副将们来王帐举行会议。左军翼将康萨列斯和右军翼将卡门纳斯率领的分队就在附近，因而最先到场；然后是全副武装的前锋翼将瓦涅金；两位参将，莱赫达与埃兰德尔，就坐在亲王两侧。林麓卫队共坐满了六朵垂头菇。随后，红叶卫队的将领也陆续到达。他们出身埃尔提亚家族，来自东郡最老牌的骑兵队伍。原则上来，他们并不归亲王调遣，只履行忠义，不负有臣责。
“看到了么，那个臭脸男就是红叶卫队的首将。一会儿他对你说什么，你都不要放在心上。”
克莱西被莱赫达箍在臂弯之下，参将的声音压得极低。少年顺着他的目光看去——亲王对面坐着一个红发精灵，身躯高大，且很粗鲁。他不按礼节好好端坐在菇伞上，而是高傲地挺着腰杆，当自己是这儿的主人。关于他无礼的姿态，亲王并无表示，比起忽略或忍让，更像是毫不在乎。
“你的加入着实令人意外，瓦德瓦尔。我本以为热爱和平的埃尔提亚家族不愿参战。”
亲王发话，瓦德瓦尔却眼也不抬，不客气道，“非要说这些场面话，就对着他们说吧。”——他将手搭在两个小辈肩头——“我的侄儿，奈尔莉与卡拉德，他们带头响应外战，闹得家宅锣鼓喧天。如若不然，我怎会答应参战！”
“都说月亮是后半夜的圆，可我看他们很是年青！奈尔莉，卡拉德，你们今年几百岁了，有无已降世的子嗣呀？”
卡拉德回答：“我方才成年小一阵子，而我妹妹奈尔莉还未过满人生的第一个世纪。”奈尔莉接着说，“我还年轻，不向往为人母父，只想要个施展拳脚的地方。”
兄妹两个生得十分相像，凌乱的头发如出一辙。亲王喜爱他们，就像喜爱血亲的侄儿女。
“那你们必定认识埃尔提亚家族最好的诗人，德利欧斯。”
“德利欧斯认识我俩。”
“你们二人与他相比，谁更年长一些？”
“自然是我，亲王殿下。”一个精灵跪在角落，手里抱着拨籁琴，发间挂着翠玉片，眉眼温驯，像个乖巧的男孩。可他脑后那蓬得像狮毛的红发异常扎眼，形状极为叛逆。亲王顺着接下话去：“那就由你负责看顾他们，德利欧斯‘大哥’。”
“定不辱命。”
凯迪拉斯又笑起来。
“明天可得早点儿出发，天光亮起就收拾，东天露出完整的太阳，大军就该启程。莱赫达，请为我等重申一遍准备事宜。”
“是！”莱赫达一站起，克莱西的视野全都被挡住了。参将的灵魂振振嗡鸣，只见他双手拉开一张金色光屏，魔法粒子震颤着，在空气中轻轻浮动。德利欧斯的瞳孔倒映着光芒，他因惊奇而半张着嘴：“这是……”
“荒州城。”莱赫达说道，“而它周围的赤红领域，便是我们必得跨越的荒漠。”
二十年前，参加曾跟随亲王出国走访，寻觅先主旧时的人类友盟。不料，使团被不知名的魔力漩涡卷入荒漠，在沙山之下匍匐七十九天，幸得人类旅客的指引，觅到一片绿洲。那是全盛时期的荒州城，一座奇妙的国度，没有官僚，没有军队，国人皆是平民。可他们的城墙高逾百丈，直入云天，高过龙脊山脉顶峰的积雪。这座城墙赋予人们安定、和平与善良的权力，允许他们友善接待异邦来客，套取彼此钱兜里的金银财宝。这帮好客的人民之中，一名学院教师友善地款待了使团，希望用语言和书籍换来平日难以触及的精灵知识。
使团慷慨地抛出所有他们所知的秘密。教师吐鲁门被这份坦诚打动，主动承担起导游的职能。那天，他们漫步城中，各自操着不熟悉的语言谈天论地。不知走到哪片广场的时候，莱赫达感觉自己听到了嘤嘤的嗡鸣……
“大家伙儿听啊！这地方仿佛有魔脉在响。”
可这不是魔脉应有的共鸣。精灵们劝他捂住耳朵歇息会儿，莫被人声吵出了幻觉，只有亲王仿佛沉醉其中。他打断其余同伴，说：“不，我相信莱赫达的判断！听，这嘤嘤的声音或许对你们陌生，但与我却有着深切的联系。”
说罢，他的胸腔内部燃烧起灵火，光芒笔直地指向高空，那儿悬挂着十层乾环，它们相互排斥又相互吸引，来回做着运动，以此起到平稳魔力律动的作用。
“那十圈乾环镇着的，是什么样一个法宝？即便是我族最强大的法器，也只需用上三圈。”
吐鲁门闻言并不惊奇，平淡道：“那便是荒州城的核心宝物，‘绿洲之心’，自打我们在起，它就存在。”
“教授不知道它的来头？”
“野史讲它是遗落在此的精灵圣物，许多民众还深以为然。请你们不要介意这些流言。”
“我们理解。”亲王虽然点头，心里却清楚那些流言恐怕都是真的。王室先祖曾在中河地带遗失一根圣枝，折下它的时候，圣树还未衰弱。自从他被巨树国王驱逐，就再也没有听到过圣树发出的嘤嘤软语，直到此刻。亲王在私下里说出了猜想，若能拿回这根圣枝，精灵族的命运或许有救。
故事听到这里，康萨列斯想起几日前收到的那封急件。荒州城如今深陷龙灾，各方势力都虎视眈眈。想从中原人类手里拿回“绿洲之心”，现在就是最好的机会。
“等等，”前锋翼将瓦涅金岔断了讲述，“这意思是，亲王要林麓军打一场不正义之仗？”
“从一群拾遗者手中拿回我族的东西，怎么就成了不正义！”瓦德瓦尔忿忿道。
“瓦德瓦尔卿子，你以擅长决斗闻名，但战争不是决斗。”瓦涅金说，“荒州城依靠‘绿洲之心’供养，这是世人皆知的事。不管由谁动手，想要拿到它，就必将屠戮那些没有军队的人民。”
磐石精灵以正义和武德为荣。瓦德瓦尔听闻此言，十分不悦：“你不想让自己的利剑沾染鲜血，大可现在就起身走人，不必再做什么前锋翼将。”
“没错，我们要打这场仗，”凯迪拉斯的声音忽然介入其中，“而且要打赢。但我们不会从恩人手里抢夺，我们不是那种忘恩负义之徒。康萨列斯，请你解释。”
康萨列斯为终于轮到自己发言而兴奋。他将口袋里的信件掏出，放在莱赫达的光屏之前，一模一样的文字立即投影在灵幕之上。与最初那封急件一起的，还有另外几张简短的字条。
“十字棕联合会许诺我们，若能帮助荒州城赶走魔龙，‘绿洲之心’随我们处置。”
埃兰德尔闻言冷笑。“让我猜猜，他们一定会赖账不给。我都已经想好如何风姿绰约地成为众矢之的了。”
“别太悲观，埃兰德尔。十字棕在历史上从未毁过约定。”凯迪拉斯看向他，而他撇开眼睛，“沉住心气，人类才会情愿地交出宝物。再者，若他们执意不给，精灵族也并非毫无准备。”
此言一出，众将都严肃地抬起手掌，在颈前比了一个“切”的姿势。这代表他们领下了命令，愿为王命拔剑杀生，直至断颈死亡。
战争开始于很多个瞬间。石门出征的宣战时刻、二十年前的那次旅行、又或这个不起眼的晚上，士兵们依次来到金河边打水。新下的雨水并不干净，带来了上游的泥沙，精灵们却感激萨达叶送来这份食物。他们饮下步入荒漠前的最后一口水，剩余的水量会在未来十四天内逐渐耗尽。各个分队的法师踩着看不见的阶梯登上高空，向军队投放一种特殊的魔法印记——“河神之印”——自使团回归，磐石民族的巫医就紧锣密鼓地研究这种魔法，希望减缓水分流失的速度。可当第二天前锋翼将第一个踏入石砾地，她立刻便意识到一切魔法在大自然面前都是无用功。干旱宛如千万条根系，延伸自渴水的草木，拼了命地缠住她，攫取她体内的水滴。她回头张望，发现草地已经离得很远，这一刻方才感到警觉：旱地气温比莱赫达所描述的高出很多，不确定是不是身着重甲的缘故。她遂下令士兵拆下盔甲，及时换马行进，以防身体被炎热腐坏。
可怜的克莱西只穿了两件轻装，脱去皮甲便褪无可褪了。□□那匹矮种马处处释放着不满，喝光了半袋子河水不说，喝进一口还要漏掉半口。看看亲王的战马，那匹马就聪明得多，亲王不用指方向，她自己就晓得往哪儿走。别的战马都是这样，他想诉苦也说不出。
“小兄弟，你发什么呆呢？亲王叫你跟着，你莫不是跟丢了？”
来者是莱赫达，翘脚躺在马背上。克莱西为难地卷起袖子：“烫！”
少年的表皮布满裂痕，细细密密，边缘偶有翘起，看得他自己心里都暗暗发怵。
“糟糕，是旱病。”埃兰德尔从另一侧探出头来。“我差点忘了，森林里的孩子易得旱病，比磐石族人容易得多。不该放任亲王带他出征的。”
莱赫达的面色骤然凝重。他迅速解开水袋，往克莱西手上抹水。
“在议论些什么？”
“长官。”
两位参将抬起头来，莱赫达解释道：“克莱西患上旱病了，亲王殿下。”
凯迪拉斯止住他正在倒水的动作。“这孩子连苏木围篱都守卫过，区区旱病，对他而言不成威胁。都回到岗位上去。”
当晚，两个精灵和两匹战马围成一环暂作歇息。亲王点起漂亮的灵幕，克莱西负责为战马卸装。灵幕的笼罩下，亲王命他解开袖口，查看病况。少年的皮肤渗出乳白色血液，粘湿了同是白色的衣衫，但他真如亲王所料扛了下来，一声痛也不吭。
“这是你有生第一次接触旱地，克莱西，你已是十足地勇敢。”一边说着，亲王拆下自己的护甲，“我知道这需要多少勇气。”
铁甲脱落，裸露出亲王的手臂，上面的裂纹与克莱西的如出一辙。他略施魔法，让裂纹合了回去。
“明天这些裂纹还会反复，后天也一样。”克莱西忙于惊异的几秒钟内，两人的皮肤已恢复如初。亲王继续说，“受得住旱病，就算是征服了沙漠。”
克莱西的旱病并非偶发。对曝晒习以为常的磐石精灵依然会得旱病，只是巫医的存在让他们无需依赖水浸疗法。大部分骑士都将水袋留给了马匹，自身则通过食物汲取水分。这些精灵都还年轻，从未深入过荒漠，但直觉告诉他们，干旱的土壤会养出湿润的根茎。就这么行进五天以后，马儿们终究是跑不动了，精灵也停下了战歌。又一个月升，亲王吩咐埃兰德尔召集士兵前来王帐。他们坐在巨大的灵幕下，衣服浸泡在沙子里，再也没有舒适的垂头菇了。亲王拎着两袋花露出现时，这些将士的脸上喜笑颜开，连带旱病造成的裂纹一起。唯有瓦德瓦尔心神不悦，拒不参与不劳而获的庆祝。埃兰德尔也不饮用，任同袍怎么劝都不动摇。“总得有双眼睛醒着站岗。”
醉酒不是人类的专属。优质花露香味醇厚，叫精灵们欲罢不能。凯欧斯家族的祖训中写着，想把花露喂给人类，需用清水以十一倍率稀释，否则，一碗花露原液就能毒死你的人类朋友。同等剂量足够麻倒一个少年骑士，再让他躺上一天一夜。而克莱西不幸成为了今晚的焦点。他左边是莱赫达，右边是康萨列斯，两位大哥连哄带骗让他尝了小半嘬，没想到这小半嘬就够将他放倒了。他很快觉得四肢不能行动，接着感觉灵魂也昏昏沉沉，恍惚间有一群垂头菇绕着他载歌载舞。德利欧斯·埃尔提亚趁着这份兴致弹起拨籁琴，带头唱道：
金河奔腾赐安祥，曙光闪耀照沙场；
车马络绎争相送，风之灵兮神飞扬！
众精灵拔出武器应和：
王于群山，策骑万里！
王于群山，征驰万里！
然后是他那大嗓门的堂妹奈尔莉：
千树夜开星琳琅，磐石砺就刀锋芒；
琼枝芬香花烂漫，遍踏山河国无疆！
而后众精灵随唱：
王于群山，策骑万里！
王于群山，征驰万里！
这时有士兵提议，“我们当中瓦涅金剑术最好！请得她来剑舞一曲，明天死了才不叫遗憾。”正值满帐的轰鸣中，瓦涅金穿进灵幕来了，她不是来赴会或舞剑的，更不是来饮酒的。
“急报，长官！”
她的大手还握在剑上，
“我们遇到了人类。”
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