院中的树叶黄了，被料峭的寒风从枝头吹落，在空中打着旋儿。
姜阑坐在秋千上怔怔出神，却并不荡起，只偶尔地晃动一两下，仿佛她也是随风飘起的一片叶。
蒹葭远远地看见，从柜中翻找出披风，快步走来：“天冷了，姑娘小心着凉。”言语间，她将披风抖开，拢在姜阑身周，半蹲下身子为她系好衣带。
“难为你这般细心妥帖，时时记挂着我。”姜阑拍了拍她的手背，轻轻一笑。这份笑意却未达眼底，她的眸中仍积蓄着化不开的忧虑。
“姑娘可是思念大人了？”蒹葭看出了她隐约的愁绪，柔声劝慰道，“大人如今忙于政务，每日早出晚归的，与姑娘都见不上面。但是想来再过几日，等到秋闱之后，便又可常常与姑娘相伴了。”
蒹葭虽是好心安抚，但话中之意，好像她是在家中亟亟等待着丈夫归来的妻子一般。
姜阑脸上一热，辩解道：“我不是在想这个……”
说到这里，她又觉得自己否认得有些绝对，又改了口：“或许有一些是，但也不完全是。我其实是觉得……觉得……”
她素来心思机敏，当日在千手阁与陆英对垒，尚且可以分毫不落下风；如今却被蒹葭一句话，问得又羞又窘，舌头都有些打结。
磕磕绊绊良久，她最终只说出一句：“我总觉得这颗心悬着，有些惴惴。”
蒹葭安抚道：“姑娘莫要忧思过度，以大人如今的地位，哪有什么需要担心的？”
“也是。”姜阑呼出一口浊气，努力压下心中的不安。
是夜，府外隐约传来喧嚣人声。
姜阑本就觉浅，被这一动静惊醒，急忙披上外衫起了身。甫一踏出房门，便撞见了匆匆而来的沈空青，她蹙眉问道：“你也听见了，可知是出什么事了？”
相府远离闹市、地处僻静，现下又是深夜，这个时辰外头吵吵嚷嚷的，定然来者不善。
沈空青摇头道：“徒儿一醒，便即刻赶来寻师父，还没来得及前去探查。”
蒹葭、白露也跑了过来，二人皆素衣披发，显然也是匆忙间起身。
姜阑忙不迭地问道：“景曈回来了吗？”
蒹葭答道：“尚未。”
姜阑愈发担忧，急道：“府外不知出了什么变故，速速派人去给你们大人递个消息，让他暂时莫要回府，以免撞上。”
蒹葭应诺，正要去照办，又被姜阑叫住了：“等等！”
只见姜阑转而向沈空青道：“空青，你动作更快，你去。”
沈空青看上去有些不情愿，却仍旧应了下来，提气轻身，向院外纵跃而去。
少顷，檐瓦上传来几声响动，姜阑迅速锁定了方向，循声望去。她眼力极佳，即便夜色沉沉，月光又被乌云遮蔽，她仍旧于黑暗中辨别出了薛家姐妹的身影——想来是她二人也察觉了异常，故而赶来。
几个起落后，两姐妹轻盈地落于姜阑身前。薛清平向来少言寡语，如今竟也难得地出言安抚道：“姑娘莫怕。”
薛清乐面上仍是笑盈盈的，补充道：“不管外头出了什么事，有我们二人在，定会护姑娘周全。”
府外虽然闹哄哄的，声势却也不算浩大，对于江湖中人而言，这不是什么了不得的场面。因而薛家姐妹并不过于忧虑，依旧神色如常。
姜阑经历的风浪只会比她们更多，这点动荡，不足以让她自危。
她担心的是顾景曈。
他一介文人，无武功傍身，若真起了大规模的冲突，顾府的家丁不知能不能护住他；况且今夜的风波，定是朝堂上的权势倾轧引起，也不知会怎样影响他的仕途。
沈空青还没有回来，眼下未知的情况最是让人焦灼，等待中的每一息似乎都被拉得极长。姜阑如履炭火，来回踱步。
不知过了多久——也许是半炷香、也许是一盏茶时间，沈空青终于出现了。他在屋顶上飞掠，肩上还架着一人。
姜阑定睛看去，见那人竟是仲明。她连忙扬声询问：“仲明？你家大人呢？”
仲明被沈空青带着落了地，刚从空中下来，尚且有些腿软。他深深地呼吸了几口，勉强平复下来，答道：“大人在府邸门口，车驾被府外闹事的人拦了下来，脱不开身。幸而沈老板出现，才将小人带回府中。”
姜阑睨着沈空青，语气中难免带上了三分责怪：“怎么不把景曈也救回来？”
沈空青被训得垂下眼眸，颇有些委屈：“他自己不愿意跟我走……”
“此事与沈老板无关，确实是大人不愿走。”仲明忙出面帮忙辩解，“那些人就是冲着大人来的，大人决意要留下安抚他们，不肯回府暂避。”
姜阑一听，愈发着急了：“那他可还安好？”
“姑娘放心。顾府养的家丁也不是摆设，他们伤不了大人。”仲明答道，“大人知道姑娘必然忧心，特地命我先跟沈老板回来，向姑娘解释清楚。”
事发突然，其中前因后果的确让人不解。姜阑询问道：“这到底是怎么回事？”
“还是为着科举的事。”
“科举？此事不是已妥善解决了吗？”姜阑愈发困惑，“景曈想鼓励私学中的学子参加闱试，这个法子也确实行之有效。我前几日去国子监，还亲眼看到了堆积如山的亲供单。”
“姑娘有所不知，”仲明叹了口气，“今夜在府外闹事的，正是这些学子以及他们的亲眷。”
“什么？！”姜阑惊诧道，“这是为何？”
“这些学子家中都相继出了事。轻一些的，被东家辞退，没了收入来源；较严重的，被地痞流氓殴打，受了重伤……”
闻言，在场诸人的神色都凝重起来。
这些事自然不可能是巧合，不用说也能知晓，这都是谁的手笔——除了那些想要阻止选官改制的高门权贵，还能有谁？
姜阑没有想到，密谋弃考的路子行不通，他们居然又将主意打到了愿意参加科举的学子身上。
“天子脚下，他们竟敢如此放肆？”姜阑的语调中已有三分薄怒，“况且冤有头债有主，这又与景曈何干？这些学子为何要闹到相府来？”
“也不知是谁撺掇的……他们将这一切祸端都归咎于大人。都说如果不是大人宣扬科举的种种好处，利诱他们参加，他们何至于落到如此田地。”
姜阑的脸色愈发难看，她一言不发地整理好外衫，又用手帕将青丝绑起，抬步向外走去。
仲明猜到了她要做什么，急忙拦在她身前：“姑娘不可！外头正闹得厉害，恐怕会伤着您，您不能出去！”
姜阑递过去一个眼神，沈空青当即会意，抬手用刀鞘将仲明隔开。
她绕过他们，步履未停：“如今既然出了这等事，我不可能让景曈独自面对。”
“姑娘若执意如此，小人只好得罪了。”仲明见难以劝阻她，只得喝道，“清平！清乐！拦住姑娘！”
薛家姐妹听命而来，一左一右地挡住了姜阑的去路。沈空青正想与她们动手，姜阑却迅疾地抽出了他鞘中的长刀，横在自己脖颈上。
她不便暴露武功，若要等沈空青与她们打完，不知又要过去多久。电光火石间，她不得不用上这一最管用的法子。
“姑娘，别别别！”仲明哪里想得到，只是稍微一用强，她竟如此决绝。他彻底慌了，“刀刃锋利，快放下，别伤着自己。”
姜阑冷冷道：“我知晓你们是好意，但我主意已定——让开！”
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