小丫头的嫌弃溢于言表，姜阑轻笑出声，眸中的珍视之意分毫未减，解释道：“是十三年前景曈送我的。”
一听说是自家大人所赠，白露急忙往回找补：“其实细细看来，这木雕也颇有些……质朴的野趣。”
姜阑认真地点了点头：“待景曈回京，我将你这番夸奖原封不动地转达于他。”
“别啊！好姑娘，你饶了我吧——”白露抱住她胳膊，哀声恳求，“我再不敢说大人送的礼物丑了，大人送的兔子木雕分明栩栩如生、活灵活现、巧夺天工、举世无双……”
“好啦好啦，”眼瞅着她愈说愈夸张，姜阑笑着打断她，“我逗逗你罢了，怎会真去告你的状？”
“就知道姑娘最好了！”白露重又喜笑颜开，探过脑袋好奇道，“不过我倒是从没听说，大人什么时候有过雕琢的喜好。”
“这个嘛……”姜阑垂下眼眸，轻抚着兔耳上的那道裂痕，思绪被拉扯到遥远的过往中。
顾景曈确实没有过这样的喜好，喜欢雕琢些小玩意儿的，是她的娘亲。
她幼年清苦，娘亲也拿不出什么钱财。因她属兔，在五岁生辰时，娘亲便做了只木雕的小兔子送她。娘亲的手艺极好，真真当得上一句栩栩如生、活灵活现。
娘亲将木雕递给她时，看见她手上的冻疮，眼泪蓦地滚落下来：“是小娘不好，这时候将你生下来。属兔的人是最苦的命了，一辈子任人欺凌。”
她那时虽然还小，却已隐约觉得，娘亲所说的“不该在这时候将你生下来”，似乎不只是在指生肖属相。
——这是她从娘亲那里收到的最后一份礼物。同年夏天，娘亲过世了，只剩下了她一个人。
那一间狭小逼仄的屋子，好似突然变得很空、很大。她夜夜都要抱着那一只木雕，才能勉强入眠。
她八岁那年，不慎洗坏了二姐姐最喜欢的一条裙子。二姐一气之下，将她的兔子木雕扔进了厨房的灶火中。
弱小的人，是没有资格保护自己重要的东西的。
父亲母亲给二姐买了更多、更漂亮的衣裙，却没人在意，被付诸一炬的她娘亲的遗物。
她清晰地记得半个月后的那一日，窗外的喜鹊叫了两声，仲明神神秘秘地来找她，塞给她这样一只丑丑的兔子木雕——看得出来，木雕的制作者已极力在仿制了，只是雕工实在差劲。
“姜姑娘喜欢吗？”仲明窥探着她的神色，紧张询问道。
姜阑用力地点了点头，热泪如断了线的珠子般掉下来，重重地砸在手中的木雕上。
原来这世上，还是有人在意她的。
“诶这……”仲明急得手足无措，不知如何劝解，只能笨嘴拙舌地道，“姑娘别哭啊……”
她想当面向顾景曈道谢，他却一连好几日躲着不肯见她。今日是课业繁重要潜心学习，明日是要陪父亲会客抽不开身。
她敏锐地察觉到了不对劲。
她跑到顾家外头候着，他不见她，她就不肯走。只等了不到一炷香时间，他就屈服了——未免太好拿捏。
少年白皙的手指缠着一圈纱布，隐隐可见其下暗红的血色。
她捧着他的手，眼泪掉得比收到木雕时更厉害，话音中带着颤抖的哭腔问他：“景曈哥哥……你这是划了多少道伤出来……”
少年抬手为她拭去眼泪，纱布粗糙的质感轻柔地蹭在她脸颊上。
只听他温声安抚道：“都是小伤，破了点皮而已。”
他说得轻巧。
初学者用起刻刀来，若一时失了手，将指头切断也是可能的。
他的手是写字作画的手，顾父顾母连一点粗活重活也不舍得叫他干，他竟为了做一只木雕冒这样的险。
“我本想做个一模一样的送你，但这木雕的难度属实出乎我的意料。你近日又一直很伤心，我只能先送了这个。”少年承诺道，“待我练好后，再重新做出来送你。”
“不必，”她已被他的伤势吓得魂飞天外，哪里敢让他再来几回？她连忙劝阻道，“这个我就很喜欢。”
“当真？”
“我永远不会欺骗景曈哥哥。”少女的眸中满是赤诚。
“好，那听你的。”少年笑了笑，指尖抚上她的眼角，“眼圈都红了，你现下才比较像一只小兔子。”
“小娘说，兔子是任人欺凌的动物……”
“不，”少年反驳道，“兔子只是看起来柔弱，但实际上很厉害的。”
她不解其意，仰头问他：“兔子哪里厉害了？”
“《战国策》里说过，狡兔有三窟，能在紧急关头逃过猎人的追捕；而在被苍鹰捕猎时，兔子不仅不会仓皇逃跑，反而能绝地一扑将其反杀。”少年道，“聪颖狡黠，勇敢敏捷，难道还不厉害？”
她若有所思地点了点头。
这只新的兔子木雕，很快就被二姐发现了。
二姐将它狠狠地掼在地上，兔子单薄的右耳率先落地，摔得断裂开来。
她强忍住心痛，垂着脑袋一副逆来顺受的模样：“二姐姐不喜欢，我便拿去扔了。”
上一只木雕被夺走时，她哭喊得声嘶力竭，拼尽全力地想要抢回来；可她此时却反应平平，似乎并不在意。
二姐没了兴致，转身离开了。
她这才红了眼眶，将摔坏的兔子木雕捡起来，小心翼翼地将损坏的地方粘好。
后来，她再不敢在人前将这个木雕拿出来，总是用布包裹得严严实实的，将它放在床下。
既然保护不了自己所珍视的东西，就要学会将其藏好。
“姑娘——”白露拖长了音调唤她，软语撒娇，“姑娘想到了什么，也同我说说嘛。”
“只是一些陈年旧事罢了。”
“哦，我明白了，”白露意味深长地道，“是和大人青梅竹马、两小无猜的陈年旧事，不能为外人道也。”
姜阑脸颊一红：“早知你这么伶牙俐齿的，我就该带蒹葭回来，将你自个儿留在府中。”
白露笑道：“姑娘后悔也晚了，我已跟过来了。”
“你啊……”姜阑无奈地摇了摇头，面上浮现出些微的忧虑。“说起来，也不知景曈南下赈灾，一切可还顺利……”
顾景曈已抵达了蜀州，正于镇南军的牙门之中，与戚将军探讨围剿千手阁的诸多事宜。
戚将军道：“末将收到圣上的旨意，简直吓了一跳。没料到圣上竟会派丞相您……”
“我此番是秘密入蜀，”顾景曈打断道，“为防泄露行踪，将军还是莫要称我为丞相的好。”
戚将军依言改换了称呼：“是，中军。”
顾景曈道：“所有关于千手阁的卷宗，我已在路上看完了。除开镇南军外，江湖上有不少门派、世家，亦自发地围攻过千手阁，均以失败告终。”
戚将军叹息道：“千手阁在高山密林之中，那位置实在是易守难攻，而且他们阁中之人个个武功高强、神出鬼没……确实太难打了。”
“不知你是否发现，千手阁的作战风格，在六年前有了极大转变。”
“中军此话怎讲？”
“六年之前，千手阁以据险而守为主，通常是选择与围攻一方耗下去；再辅以刺杀、夜袭，慢慢消磨对方的势力，直到他们不得不放弃攻打。”
顾景曈顿了顿，继续道：“但近六年内，千手阁更多地采取主动出击，且用计奇诡，围剿者大多葬身蜀地、有来无回。”
戚将军回忆了一番，点头附和：“这几年来，千手阁好像确实激进了许多。四年前镇南将军袁硕丧生的那一战亦是如此。”
“没错。”顾景曈将最厚的那一本卷宗递与他，“你看看这个，其中记录的便是此战。敌方对我军动向了如指掌，又依托山林、险阻、水泉之势，绕后埋伏，前后夹击。
“但千手阁与镇南军人数悬殊，即便有此一计，亦不能取胜。故而他们稍战即退，引军中各营分散追击。他们又借林木隐蔽脱身，集中力量，直破主营。”
戚将军皱眉道：“这种计谋……张弛有度，倒像是读过兵法的。千手阁中竟有这般厉害的人物？”
“此人应当正是在六年前出现的。他如此苦心孤诣，我猜测是有两个目的。”顾景曈道，“其一，是想借自身谋略向上爬。战场上要做将军，就要打胜仗，在千手阁中想必也不会例外。
“其二，是在威慑。自千手阁改变战术之后，各门各派围攻千手阁的次数明显减少——这便是他的目的，让他们不敢来。”
戚将军道：“他既有这样的本事，想必心愿得偿，早已被阁中重用了。”
“他的本事怕是不止于此。”顾景曈冷笑一声，又递过去几本做了红色标记的卷宗，“据这些案卷中所载，近六年内有大批围剿者死于毒杀，仵作验过尸后，甚至连毒物是什么都找不出来。想来此人不仅精通用兵之道，更是极其擅长毒术。”
戚将军接过卷宗翻阅起来，越看越是心惊：“这种狠角色，若不尽快除之，必有后患。”
“不急。”顾景曈眸色沉沉。“恐怕我们这一回围剿，便要同他交手了。”
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