戚将军又问道：“中军打算怎么做？”
“点火，烧山。”顾景曈道，“这是要做的第一步。千手阁所在之处草深林茂，他们既熟悉地形，又擅长隐匿潜行。若不先烧山，破除他们的这一优势，这仗没法打。”
戚将军点头：“末将这就派人去办。”
“不，我另有安排。”顾景曈阻止道，“江湖上有不少武林世家，愿意助朝廷围剿千手阁，此事我会请他们出手。”
“我们镇南军也能一同出力……”
“往后有你们出力的时候。”顾景曈道，“我之所以先让他们出手，是因为江湖上的动向，必然瞒不过手眼通天的千手阁。从这些世家动身起，恐怕千手阁就已经知晓了他们要围剿之事。”
戚将军恍然明了：“但千手阁没法知道，武林与朝廷已然联手。我们镇南军可做暗棋，先按兵不动，待千手阁向武林发动反击时，再出其不意地设伏攻打。”
“没错。”
面对这样强大的对手，即便只是一分一毫的优势，也要加以利用。
顾景曈的目光移向窗外，好似穿过重重山峦，望着京城的方向。
这是以性命为赌注的一战。
还有人在等着他回家，他不能输。
扬州最好的棺材铺位于城北，姜阑置了一口楠木棺——这种木材质地坚硬、纹理细腻，埋入地下后水不能浸、蚁不能穴，且具有淡淡的芳香，是棺木中最为名贵的一种。
她立在娘亲的坟前，眼眶有些发酸。
娘亲是妾室，没资格入姜家的祖坟。到头来只有草席一卷，孤坟一座。
娘亲的坟冢被挖开，那草席早已尽数腐烂了，**裸地露出森森的白骨来。十六年的时光，足以让美人变为枯骨，让绢布蒲草被蠹蚀殆尽。
“我自己来吧。”她于坟边跪下，俯身捡起冢中的白骨。
娘亲只陪伴了她五年，这五年中，还包括着不大记事的前三年；而她进入千手阁，已有六年。
她关于娘亲的记忆，早已变得朦胧而模糊；比起她的娘亲，她甚至更为熟悉这些人骨——每一块骨头是什么，该在什么位置，她看一眼便能知晓。
从这些零散的白骨中，她渐渐拼凑出娘亲的模样：瘦尖的脸、单薄的身子、长满冻疮的手……
少了三节指骨。
她白皙纤长的手指在泥土中翻找，日头一点点西斜，将她的影子拖得愈来愈长。
终于找齐了，娘亲的尸骨已尽数移入棺中。
她看着眼前被翻出来的黄土，看着这片扬州的土地。它在十数年的光阴中，一点一点将娘亲蚕食，吸干了她身上所有的血肉，最终只剩下干枯的骨架。
“启程，去余杭。”她吩咐道。
她幼时一直以为，娘亲的家乡很远，所以娘亲从来没有回过家，提起的时候眼中也总是含着泪；长大后才知晓，原来扬州离余杭是这样的近，即使带着娘亲的棺椁，不过三日便抵达了。
仅仅是三日的路程，娘亲走了一生，也没能走回去。
林家是当地颇有名望的乡绅，姜阑只稍微一打听，便找到了林宅的位置。
她道明来意，等着门房前去通报。
不多时，她听见了急匆匆的脚步声。那声音逐渐靠近，却在垂花门处缓了下来。
一对老夫妇自门后缓步而出，衣着锦绣，气度非凡——应当就是林老太爷和林老夫人了。
他们看似走得气定神闲，目光却早已落到了姜阑身上，内心的焦灼与急迫暴露无遗。
“你就是那丫头的女儿？”林老太爷率先开口问道。
姜阑福身见礼：“正是，家母林静姝。”
他又质问道：“你一个姜家的女儿，跑到我们林家来做什么？”
“娘亲死前有一遗愿，想要回到外祖父母身边，故而我扶了她的棺椁回来。”
林老太爷冷哼一声：“当初可是她自己与姜振海无媒苟合，怀了那厮的野种……”
听到“野种”两个字，林老夫人用胳膊杵了他一下，皱着眉头示意他说话注意点。
林老太爷看了姜阑一眼，也发觉自己方才那话说得不大合适，颇为尴尬地清了清嗓子，继续道：
“我们那时怎么劝她都不肯听，还逃出家门与那混小子私奔。怎么如今倒想回来了？”
“当年的错处，娘亲已自食恶果。”姜阑艰涩道，“还望外祖看在血脉至亲的份上，允娘亲回家吧。”
言罢，她朝着二老直挺挺跪下，叩首恳求。
“好孩子，你这是做什么？”林老夫人连忙扶她起来，“你别给你外祖父唬住了，他就是刀子嘴豆腐心！一听说你来，他忙不迭地就跑出来迎你，还险些给门槛绊倒了。”
林老太爷又哼了一声，不自在地移开了目光，显然是被说中了心事。
“让外祖母好好地看看你……”林老夫人捧着姜阑的脸细细端详。看着看着，老人家的眼圈便红了，眸中也泛起了泪光。“像，真像啊……尤其是这双眼睛，简直和你娘亲一模一样……”
林老太爷闻言，也偷偷地去觑姜阑的容颜。他唇上银白的短须抖了抖，轻嗤道：“和你娘亲也是一路货色，为着个男人，连自己的声誉都不顾了。”
姜阑面露困惑：“外祖父这是何意？”
“你和顾丞相的事，我和你外祖父都听说了。”林老夫人解释道，“你们毕竟还未成婚，有些事做的……实在逾矩。”
逾矩这个词，林老夫人已用的十分客气了。
姜阑明白了过来，他们指的是她与景曈有夫妻之实这件事。她没法同他们解释，这一传闻是假的，是顾景曈做下的局，是为了掩盖她曾经沦落青楼的过往。
她只能说：“景曈他不一样，他待我很好。”
林老夫人苦笑：“你娘亲从前也是这么说姜振海的。”
林老太爷心中恼怒，紧紧皱起了眉头：“他若真心待你好，就不会这般对待于你！甜言蜜语是最不值钱的，你莫要被他蒙蔽了双眼！”
“外祖父既然知晓此事，想必已打探了不少我的事情。”姜阑道，“他们难道不曾告诉您，丞相大人爱妻如命吗？”
他自然是听说过的。
这位丞相自己奉行节俭，却花重金为她打造了一处院落，仿的俱是扬州的景致；他素来清正严明，却见不得她受半点欺侮，屡次以权压人为她出头；他忙起来饭都顾不上吃，却仍会腾出时间陪伴她，与她赌书泼茶、游玩踏青……
见二老的神色渐渐缓和下来，姜阑继续道：“我知道外祖是为我好，但仅仅一件事，并不能看透一个人的本性。我与景曈大婚在即，您既担心我，不如届时与我同去京城。我可以向您担保，您见到景曈以后，一定会觉得他是个可堪托付的好孙婿。”
“听你一席话，倒是比你娘当年要清醒理智得多。”林老夫人拉起姜阑的手，轻轻拍了拍她的手背。“不过你娘亲的事，我与你外祖父也有不少错处。若我们不和她闹得那般僵，也不至于……不至于让她在姜家饱受欺凌，却一点退路都没有。”
提及伤心事，她不由自主地落下泪来。她抬手抹了抹眼泪，认真叮嘱道：“孩子你记住，若往后你那夫婿待你不好，你便回我们林家来。我们虽不是什么大富大贵的人家，但养你一辈子，还是不成问题的。”
姜阑亦有些动容，点头应诺道：“外祖母的话，我都记下了。”
“至于你娘亲的事——”林老夫人看向了林老太爷，示意他发话。
林老太爷叹了口气：“静姝既然想回来，那自然是要入我林家祖坟的。”
林老夫人接口道：“你连日奔波劳碌，我先让人给你收拾出住处，你只管在家中歇下。你娘亲认祖归宗一事，交由你外祖父安排便是。”
二老处处为她母女着想，姜阑眼中含泪，福身致谢。
姜阑暂未回蜀州，千手阁已与围剿者交过几次手，吃了不小的亏。
飞鹰堂堂主穆云实步入大殿中，却并未向主座之人跪地行礼，仰首询问道：“护法大人昨日安排的夜袭，已让鬼域堂折损大半，不知您还有什么妙计？”
“穆云实，”沈空青眯起凤眸，一字一顿地道，“你在质疑我？”
“属下哪敢啊，”穆云实轻轻一笑，“您是阁主钦定的护法……”
他话音未落，一枚小镖已从沈空青左手飞出，直直射向他的咽喉。这位堂主急忙闪身躲避，却还是被锋刃擦破了侧颈的皮肤。
沈空青翘起腿，悠哉游哉地饮了一口茶：“如有下次，这枚飞镖就不会再给你躲掉的机会了。”
穆云实险死还生，后背已沁出了些许冷汗。
是他忘记了，这位护法是个疯子，最擅长的就是毫无预兆地抬手杀人。
沈空青搁下茶盏，杯身与杯座相碰，发出清脆冷冽的声响。他的声音却比之更冷：“穆堂主，还有什么问题吗？”
“没有，”穆云实抱拳行礼，“属下告退。”
待他离开，沈空青的脸色方才沉了下来。
师父猜得没错，他如今这副模样，果真压制不住蜀中十堂。
手臂上经脉寸断的痛楚如附骨之疽，无时无刻不在折磨着他。
比疼痛更难以忍受的，是他已变成了废物，再也做不了她手中最利的那把刀，反倒要依托她来保护。
他重重一拳击到桌上，负伤的右臂传来更剧烈的痛感，斗大的汗珠从他额头滚落下来，他却连眉头也未蹙一下。
不能再拖下去了，就眼下的情形看来，他不得不向关植耘求助了。
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