看得出潘进对施净秋等人很是上心，只有几人的一顿饭，她也拿出了对待上宾的阵势。如祁宁所言，潘家的那位大厨果真好手艺，这回做出的点心也很合他心意。
而殷殊连，本身对吃食并不是很上心，遇见祁宁前后也都没有什么条件能吃上可被称为美食的东西，此次被惊艳了一回，所以今晚也同祁宁一起不着痕迹地吃了不少。
按潘进原先的打算，是想让这些客人先歇一晚，待到明日再照惯例做事，但当她听完家中仆人报来的消息后，她便有些坐不住了。
“有一事，我想道长能否随我去正堂相商。我本无意如此，可事出紧急，还望道长见谅。”
双方合作这些年，关系一向十分融洽，对于她这突然的请求，施净秋并不抗拒。
“客气，家主请。”
据她所述，近一个多月以来，潘家不时地会丢失一些小件的金器，且不见一丝被盗的痕迹。她一贯治家有方，仆人们的手脚不大可能会这样不干净，但凡事很难说得这么绝对，所以她对家中所有的仆人们进行了一次清查，最终却一无所获。此外，她还命人严加防范，可仍旧没能起效。
“除此之外，家中可还有别的异常之处？比如人，或是我画的那些符文。”施净秋问。
“细查过一番，并无。”
再一想后，施净秋又说：“来时未见你着急与我说起此事，可见丢失的那些金器于你而言并不算多大损失。现在你却特地留下我讲明此事，你方才丢失的是什么？”
“不瞒道长，是家母给我的一只金镯。我一直将其存于我的屋中，上了严锁，但这次依旧没有被偷盗过的痕迹”
她一说完，施净秋没作多想，就让她先带自己去失物现场一观，或许能找到一点线索。
来到存放金饰的柜前，施净秋连同祁宁和殷殊连将柜子里里外外都仔细查看了一遍，也没找到有被破坏过的痕迹。静伫思考了一阵后，施净秋上手翻动了几下摆放丢失金饰的抽屉。很快，她就在几样饰物底下摸到了一层粉末状的东西，沾在手上定睛辨认了下。这下，她对失窃一事背后的缘由便有了九成的把握。
“早些时候失窃金器所在之处后来有人清理过吗？”施净秋问潘进。
“只大致检查过，没有像道长你方才那样翻看过。”潘进答。
“好。你让人将每一处都这样查一遍，若发现类似的粉状物，便都收集来与我一瞧。”
潘进将事情吩咐了下去，一炷香后，众人再次聚于正堂。施净秋把每个人收集来的粉末都确认了一遍，补全了剩下的那一成把握。
祁宁也跟着看了一遍后说：“这些我没认错的话，像是铜铁一类的东西。”
“你说的不错。”施净秋回他。
“可我还是想不明白那些金器为何会失窃。”
“这些东西还有另一种身份。”
“什么？”
“粪/便。”
此话一出，祁宁瞬间脸色一变，抬起摸过那些东西的右手，在空中犹豫了下，然后目光平视着前方，手却在身旁的殷殊连身上用力地蹭了好几下。既知这些本质上是铜铁一类的粉末，殷殊连便没有介意祁宁的这一无耻行径。
与此同时，潘进也微笑着，默默地用左手从身上抽出一条手帕，将右手使劲地擦了一遍。
擦完了手，祁宁也想起了什么，总算领悟了此事的真相。观察到了他脸上的变化，殷殊连估摸着他可能想明白了什么，便歪着头凑近了问他：“你也知道那些金器是怎么丢的了吗？”
“当然。”
“能和我说说吗？”
“不急，先看看姨娘她接下来有何安排。”
随后，施净秋向潘进问了下她家一处小金库的情况。她曾为这个金库布过一个锁阵，不算复杂却足以应对许多偷盗手段。在确认了锁阵及金库中财物皆安在后，施净秋对潘进说：“这件事要想尽快解决，须得家主舍去一些金子。此间取舍，全在于你。”
“若我现在不肯舍这点金子，将来只会失去更多，道长你说是也不是？”
二人皆一笑后，所有人便在潘进的带领下去到了金库所在地。所谓金库，实际只是个放了金子的铁箱，平日被藏在一间狭小密室里。铁箱被取出，一打开，里头是满满当当的金条，全是足金，这些还只是潘家的一部分家产。施净秋从中抽走了几根，留出了方寸大的空间，再将箱子随手一盖，就这么摆放在了屋内的空地上，然后让所有人去隔壁屋中坐会儿，静候佳音。
“今晚我们看一出戏，名叫‘瓮中捉鳖’。”施净秋笑言。
“是金瓮中捉鳖孙吧。”祁宁随口一接。
施净秋听后笑骂他：“那么多点心还不够你动嘴的，话还恁多。”
“他可吃了大半的，这事就怪不得我了。”祁宁指着殷殊连告起了黑状。
奈何他说的都是事实，殷殊连有口难辩，只能回他：“我下回少吃……不，不吃了，都给你留着。”
“也不用，你一样尝一口就行。”
这话教施净秋听了懒得再理会他，倒是潘进出言说了些好话：“此次是我招待不周，没让人备足了点心。既然两位小道长喜欢，明日我再叫人多做些，想吃多少都是有的。”
祁宁就爱听这样的话，人一说完他就紧跟着道了谢，连客套推拒的话都没说一句。殷殊连见了也赶忙谢过了她，说的话比祁宁的听起来要诚挚许多，令潘进听了直对施净秋说她这新收的徒弟可真不错。施净秋仍是客气地回了她，却并未否认她的说法。
到了后半夜，所有人都没了话，屋内只点着几盏灯，安静又无趣，让人渐生乏意。正当祁宁拉着殷殊连陪他玩互睁双眼看对方，谁先闭眼就算输的小游戏来强提精神时，施净秋忽一睁眼，离了座说：“好戏开场了。”
三人随她回到了放铁箱的房屋，才到门口，施净秋就朝箱子发出一道符。符纸于众人眼下飞速地顺着缝隙钻入箱中，接着她便领着人进屋，自己上手掀开了箱盖。
此次开箱，总算让人看清了这场戏的主角长了个什么模样。众人见那箱中不知何时多了只浑身金毛的鼠类活物，有人一巴掌那么大，此刻已被符纸捆住，动弹不得，两只前爪还捧着一根金条正往嘴里塞，一侧的腮帮子像个小山包似的鼓了起来。
“这，是个什么东西？我还从没听过谁家的耗子是能吃金条的。”潘进一看到这离奇的画面，张口便问。
“当然不是什么寻常耗子，这东西叫化金兽。”
说完，施净秋伸手抓起这只化金兽，从它嘴中抽出了那根才被塞到一半的金条。眼看着到嘴的金条就要飞了，它的口中开始发出尖细的叫声，像是利器刮擦金铁的声音，刺耳得很。施净秋离得最近，听得也最清，没忍住皱了下眉，然后不知从哪变出了一枚铜钱塞进了它嘴里。
化金兽显然不爱这铜钱，张嘴就要吐出，但被施净秋火速封住了嘴，故而没能得逞。
逮住了目标，又将金条放回原位并重新封存好后，四人便在这间屋子围着一张圆桌坐下了。祁宁看起来很是兴奋，主动要求由自己来讲解这化金兽的来历。费口舌的差事施净秋巴不得让给他，也就由得他去了。
化金兽生来以金子为食，可世上并无至纯的金子，其中多少会混杂着别的东西，而这些杂质就会被它们当作废物排泄出来。它们本身的毛色是雪白的，一旦食用过金子便会转为金色。吃的金子越纯，其毛发颜色就越接近黄金的色泽，极是耀目。有人就是因此将其视作宠物，用心供养，也可借此向他人展示自家的财势。
黄金向来价值不菲，不是埋在某地尚无人发掘，便是被人好生珍藏了起来。化金兽为觅食，自带了一身穿物的本领。管你是坚不可摧的铜墙铁壁还是丈厚的泥石土地，它们都能穿行自如，只是要视情况耗费体力。方圆纵深十里地之内，它们便可感知到黄金的所在。因着这一能耐，也有人利用得当，能驱使其为自己探得金矿。故此，化金兽另有一称呼，名为“探金兽”。
听完祁宁的介绍，殷殊连看了一眼被定在桌上，嘴里塞着铜钱的化金兽，说：“照你这么说来，那它现在岂不是……”
“停。”祁宁一拍殷殊连的肩说，“话说到这就够了，再说就不合适了，我今晚吃的那些还在肚子里呢。”
随着他说出这些话，殷殊连也就顺从地闭了嘴。
“我那金镯，是拿不回来了吗？”潘进问。
“这倒是未必。这小东西身子不大，嘴里却能藏下比它自身大数倍的东西。即便它嘴里塞满了，但从外表看来也只有腮帮子会鼓起些。你的镯子它不一定就是吃完了，也可能是藏起来了。”
“那要如何确认？直接杀了？”
“它身价不菲，杀了未免可惜，留着我能拿去卖个好价钱，也好弥补你的那些损失。明日我给你份草药方子，你差人去寻来，熬成药汤，再将它丢进去泡上几个时辰，他便会将藏起来的东西尽数吐出，到时就能知道镯子尚在与否了。”
在得知自己的镯子有望寻回后，潘进总算是舒心了些，问起了有关化金兽的别的事情。
“如若无人能抓住它，它会将我这的金子全吃完了再走吗？”
“按它们的习性，一般是不会的，大多是待上一段时间，留下标记，然后带上足够的存粮再去寻下一处有金子的地方。如果它所处的地方金子实在太少，才会吃个精光，或是吃一点，将剩下的打包带走。”
“所以我家差点就成了它的备用粮仓？”潘进面色有些哭笑不得道。
“是这么个意思。”施净秋笑答。
“这些家伙虽于人不利，但也有其用途，想抓它们的人应当不少。我见师傅方才所为，以整箱金条诱之，想必他人也是用的类似的法子。但我有一事不明，还望能得解惑。”殷殊连也跟着想到一个问题，趁机讲了出来。
“你是想问我为什么不先提前设下阵法机关，而要等它来后才亲自到场出手将其抓捕吗？”
“正是。”
“怎么说也是灵兽，它们能感知到修士布下的阵法，所以我只在箱中使了个小手段让我能知晓它来了就行，哪怕只是这点手段，它也是能察觉到的。若非那一整箱金条实在太有吸引力，令它愿意铤而走险，那么就算我将潘宅整个掀了，也是难以捉住它的。至于对付普通耗子的那些手段，在它身上自然是派不上用处的。”
想问的都问了，也得到了详尽的回答，夜又已极深，见在场的人都没有继续闲聊下去的意思，四人便都心照不宣地各自回屋去了。
殷殊连住的房间与祁宁的是挨着的，进自己屋前，他突然叫住了一只脚已经迈进屋中的祁宁，说：“我对灵兽之事，知之甚少，可有什么书籍是专门讲这些的吗？我想寻来看看。”
“家中的书房里有本《灵异志》，你可以回去找出来看。上面不止灵兽，还有精怪、灵草这些，都有记载一部分，够你认的了。”
回屋路上，祁宁就逐渐被困意所包围，走到屋前已然困得没什么精力思考了。殷殊连叫他时，他本想装作没听到的，但听完了他的话，脑中就自动跳出了这个答案。想着反正迟早都是要回答的，他便耐着性子回答了。下一刻，还没听到殷殊连的那句多谢，他就飞奔进了屋，关上门，大有与世隔绝之意。
人虽然不见了，但殷殊连还是对着祁宁的房门独自将道谢的话说了出来，声音不大，一出口就消散在了黑夜中。
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