夜晚，东厂。
这座令世人胆寒的侦缉机构，高墙深院，戒备森严。
门口的守卫个个透着一股冷硬与肃杀之气，他们神情庄重肃穆，那目光犹如能洞穿灵魂的利刃。
阴森的气息弥漫在每一寸角落。高耸的围墙犹如矗立的铁壁铜墙，黑沉沉的瓦片与泛着青光的墙砖相互映衬，愈发显得，这里就是要将所有的光明与温暖隔绝在外。
“大人。”
“大人！”
守卫纷纷毕恭毕敬地低下头。
霍瑾目不斜视，径直穿过众人。
东厂内里更加幽深，恰似一座无尽迷宫。曲折迂回的廊道好似蜿蜒盘绕的毒蛇，一间间错落分布的屋舍看似寻常，实则暗藏着不为人知的玄机。
有的房间弥漫着令人胃腹翻涌的血腥气息，烧得通红的烙铁滋滋作响，仿佛在狰狞地咆哮，浸满盐水的鞭子寒芒闪烁，令人毛骨悚然。
作为皇帝直接掌控的特务机构，东厂如同一张无边无际的大网，笼罩着整个朝野，而厂公霍瑾则手握生杀予夺的绝对大权。
只见他脚步飞快，面色阴沉地踏入书房。
房间堆满了文书与卷宗，密密麻麻的文字如同无数只窥探的眼睛，试图从纷乱的线索中找出足以颠覆一切的关键。
他挥手屏退左右，独自坐在书桌前，手指关节因为用力而泛白。
他一下又一下地敲击着桌面，发出“笃笃笃”的声响，在安静的书房中显得格外清晰。
这时，小德子匆匆走进书房。
“大人，这王侍郎心思倒是缜密，那些密信所用纸张皆是市井间最为寻常不过的竹纸，范围太广，源头难以查证。”
“信里的暗语还在参透中，且这些密信真假参半，字迹经过反复比对，发现笔画走势、力度皆有微妙不同，显然是做了手脚。”
霍瑾眼神如刀，“竹纸又如何？就算是竹纸，从选材到浸泡、蒸煮、打浆、抄纸、晾晒，但凡经人手所造，就会有细微差异。睁大眼睛，给我继续查。”
小德子连忙点头，“是，大人，属下明白。”
霍瑾站起身来，在书房中来回踱步，“王侍郎这老狐狸，以为如此便能瞒天过海？他一倒，各方势力定会重新洗牌，暗中勾结必有痕迹，一些人自会乱了阵脚。”
“大人，那接下来我们该如何行动？”小德子问道。
“你派探子继续调查密信，广寻能人异士来比对字迹，就不信查不出个究竟。还有，务必密切监视赵雍及其党羽，今日早朝的提议必有深意。”
“那三位皇子，也不可掉以轻心。倒要好好瞧瞧，他们接下来......又会使出怎样的招数。”霍瑾缓缓走到窗前，目光望向远方，若有所思。
当今陛下正直壮年，膝下育有六子一女，但如今存活的仅有三位成年皇子，尚未立太子，依旧悬而未决。
大皇子萧景宏，乃皇后所出的嫡长子。皇后一族在朝中根基深厚，盘根错节。皇后之父，乃是三朝元老、开国功臣魏国公，虽已入暮年，但威名犹在，门生故吏遍布朝野。其兄萧将军，掌管五城兵马司，负责京城治安，威名远扬。
二皇子萧景轩，自幼聪慧，礼贤下士，为贵妃之子。其母因深得皇帝恩宠，而备受尊崇。贵妃之父乃吏部尚书，掌握着官员的升迁任免，借此拉拢了不少人心。
三皇子萧景瑞，身世颇为坎坷，其母是皇帝醉酒时宠幸的宫女，后因难产而撒手人寰，虽然势弱，但勤奋好学，广交贤能之士，目光长远。
不敢妄议皇室，小德子谨慎回道：“大人，这局势怕是越发错综复杂了。”
霍瑾冷哼一声：“不过是各方势力的博弈，记住，东厂只需对陛下忠心。”
小德子恭敬地答道：“是，属下谨记。”
“对了，”霍瑾目光一凝，“去查查江正廷与赵雍之间有何关联，这两人平日里看着倒是没什么交集。”
“记住，都要做得隐秘，切不可打草惊蛇。”霍瑾再次叮嘱道。
小德子郑重地点了点头，抱拳行礼，领命退下。
小德子离去后，霍瑾独自一人站在房间里，窗外的风悄然吹入，吹乱了桌上的纸，却吹不散他心头的阴霾。
......
江正廷满心焦虑地回府，步伐沉重而急促，一路上紧锁的眉头如同两道深深的沟壑，心中尽是懊悔之意。
“老爷安好。”
“老爷，夫人正在......”
看到江正廷归来，内院的丫鬟们纷纷停下手中的活儿，恭敬地请安。
只是江正廷置若罔闻，仿佛她们不存在一般，径直踏入正房。
他面色苍白如纸，整个人显得无比憔悴和疲惫。
丫鬟们不禁心中暗自嘀咕：“这是怎么了？如此模样，真是吓人。”
此时，林氏正娴熟地将江正廷那锦缎披风置于熏笼之中。
只见那熏笼，乃是用精细的竹篾精心编制而成。每一根竹篾都经过了工匠的巧手打磨，光滑细腻，交织紧密，形成了别致而美观的笼状构造。
熏笼有着较深的底部，此刻，一尊鎏金银竹节熏炉正稳置下方。炉内的沉香悠悠燃烧，缕缕香烟袅袅升起，渗透进锦缎的纹理中，让那醇厚馥郁的香气浸润。
她微闭双眸，神情沉醉且宁谧，眉梢眼角都洋溢着优雅与闲适。发髻之上所别着的白玉簪，愈发映衬得她面容温婉端庄。
听到脚步声，林氏抬起头来，看到江正廷这般模样，心中猛地一紧。
江正廷走到她面前，身子一晃，脚下一个踉跄，险些站立不稳。
林氏连忙扶住他，眼中满是关切与担忧，焦急地问道：“老爷，您这是怎么了？脸色如此之差。”
江正廷望着她，嘴唇微微颤抖，却一时间说不出话来。他的目光游离，似乎想要逃避。
林氏拉住江正廷的手臂，引他到榻边坐下，声音温柔而坚定道：“老爷，莫要急，慢慢与妾身说。”
江正廷重重地叹了口气，战战兢兢地开始讲述今日朝堂之上发生的种种。
“夫人，我此番怕是将江家置于险地了。那霍瑾向来心狠手辣，手段残忍至极。明明早朝上也有一些人支持赵大人的提议，可怎知，他独独警告了我。”
“还不是看我势单力薄没背景，专挑我这软柿子捏！”
“还说什么，在礼部任职还是要谨记礼部的职责，这让我之后如何做官行事？”
“以这厮的风格，岂会轻易放过我？我......我真是糊涂啊！就不该跟着掺和这档子事儿，要是攀不上赵大人和那位，我......我真是不知该如何是好了。” ”
江正廷说到此处，堂堂七尺男儿，声音竟然带着些许哭腔。
林氏心中暗骂，表面却仍温柔地安慰道：“老爷，莫要太过忧心，或许事情还有转机。”
江正廷摇摇头，眼神中满是无助：“谈何容易！如今朝堂之上，陛下仅有的三位皇子都已成年，大家都在明里暗里站队。若不入局，我这官途怕是就此止步了......谁不想谋个更好的前程。”
他双手抱头，满是对处境的担忧。
屋内的熏笼里，沉香的香气四溢，却已无法抚平林氏心中的波澜。
......
另一边，江府偏院，妾室柳氏房中。
江稚鱼身着一袭月白色的衫裙，正坐在桌前。裙袂上柳氏绣的几枝淡雅桃花，花瓣栩栩如生，仿佛带着春日的芬芳。
她的肌肤如雪，细腻得仿佛吹弹可破，透着淡淡的粉色。美目犹如秋水，深邃而明亮，顾盼之间，流光溢彩。
她那纤细的手指灵活舞动着，熟练地搓着灯芯线。
“小姐，还是奴婢来吧，您这双手不该做这些粗活的。”丫鬟翠儿在一旁小声嘀咕着，手中适时地将提前三天泡有龙脑、麝香的香油置于桌上。
江稚鱼轻轻一笑，如樱桃般娇艳欲滴的嘴唇扬起一抹温柔的弧度，“翠儿，这算什么粗活，能为娘亲也做一份‘画眉集香圆’，我心里高兴着呢。”
柳氏停下手中的绣活，眼中满是心疼，“锦儿不用给娘做，都是娘不好，夫人是不是又克扣你的月例了？”
“娘亲，莫要担心，女儿做得来。”江稚鱼避而不答，低下头，将那几条灯芯线紧紧搓成一个粗条。
一头如瀑的黑发随着她的动作轻微摆动，几缕发丝调皮地垂落在她白皙的脖颈旁，更增添了几分灵动。
江稚鱼一边忙活着，一边说道：“咱自己动手，可比外面售卖的眉黛膏效果好上许多，娘亲上次用着，比乌漆还黑呢。而且，还能足足节约200文钱！现下天气仍寒凉，可以多购置些木炭了。”
柳氏看着女儿如此懂事乖巧，心中的愧疚愈发深。
江稚鱼将搓好的粗灯芯置于灯碗中，缓缓注满生芝麻油，而后小心翼翼地将灯碗半浸于水中。点燃那粗灯芯后，她又拿起一个小碗，严丝合缝地倒扣在灯碗之上。
“这一步可得小心，不然油烟挥发太快，可就前功尽弃了。”江稚鱼轻声说道。
“翠儿，你帮我盯着点。”
“好的，小姐。”翠儿连忙点头应道。
时间一分一秒地过去，江稚鱼不停地执着小刷子，轻轻将附着在倒扣器内底的油烟扫落，悉心收集起来。
“小姐，香油在此。”翠儿将早先放置于桌上的香油递来。
江稚鱼接过香油，与所收集的灯油烟精心地调和在一起。那黑色的油膏在她的手中缓缓成型，她的脸上也终于露出了满意的笑容。
而就在这时，一阵急促的脚步声传来，打破了屋内的温馨与宁静。
“小姐，姨娘，不好了，老爷好像在朝堂上遭遇了什么变故！”柳氏的丫鬟匆匆跑来，满脸焦急地说道。
江稚鱼听闻，手中一顿，眉头轻蹙，收起了笑容。
柳氏手中的丝线不慎掉落，脸色瞬间变得苍白：“老爷向来谨慎，怎会如此？”
江稚鱼轻咬嘴唇，努力让自己镇定下来：“莫要慌张，母亲，先问清楚到底是何事。”
顾不得行礼，丫鬟气喘吁吁地道：“具体详情，奴婢也不知晓。只路过厨房时，偷偷听到夫人院里的清音说，老爷似乎触怒了东厂厂督霍大人。”
柳氏身子一颤，声音颤抖着说道：“东厂厂督？我记得外面都在传，那霍瑾可谓一手遮天，连朝中的王公大臣都对他忌惮三分。老爷怎么会得罪他？”
丫鬟摇了摇头，不敢多言。
“都说他心如蛇蝎，手段阴毒至极。多少无辜良善之人，被他以莫须有的罪名投入大牢，又有多少富贵之家，因他而落得家破人亡。”
江稚鱼连忙扶住柳氏，安慰道：“母亲，先别自己吓自己，也许事情并非想象的那么糟糕。”
柳氏忧心忡忡道：“稚鱼啊，你父亲若是有个三长两短，咱们......”话未说完，泪水已夺眶而出。
江稚鱼轻轻拍着柳氏的后背，道：“母亲放心，女儿会想办法打听。”
南宋时期就有记载，华岳在《田家十绝》有句云：“画眉无墨把灯烧，岂识宫妆与翠翘”。农家女子家穷，无多余闲钱买墨画眉，就会点起油灯，采集油烟作为对策。
作者有话说
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第2章 第2章 危机四伏
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