京城的春，带着几分料峭的寒意。
江府后院，初绽的桃花在微风中瑟瑟发抖，粉色的花瓣零落在略带湿气的地面，像是被命运捉弄的残梦。
翠儿手提着仅有一层的食盒，脚步匆匆。从厨房回到静雅院，路途着实不近，一路上还需绕过几处回廊，自然就会耽误不少时辰。
因担忧早膳会凉了去，她脚下的步子愈发快了起来，额头上已渗出细密的汗珠。
终于，翠儿回到了院里。她轻轻一推，“吱呀”一声，年久失修的门轴发出沉重的声响。
房屋从外面看还算规整，虽朴实无华但好歹完整无缺，可一旦踏入屋内，便能感受到那股子寒酸之气。
屋内光线昏暗阴沉，不大的空间里弥漫着一股木头陈腐的气息。几扇窗户纸已泛黄，还有些破损，风透过缝隙吹进来，带着丝丝凉意。
各式家具的漆面斑驳脱落，角落里衣柜的门半掩半开，里面衣物寥寥无几，且大多是纯色或者色泽黯淡的旧裳，款式老气落伍。
静雅院，只有静，没有雅。
翠儿小心地将早膳轻轻放置在那张摇摇晃晃的桌上。
一碗清可见底的白粥，稀得都能照出人影，还有一盘少得可怜的咸菜，连点油星都见不着，真是简单得不能再简单。
心中难受，翠儿抬眼望向自家小姐，只见她正一如既往地坐在木椅上，身子微微倾斜，一只手随意地搭在扶手上，另一只手则翻着书卷。只是今日，那游离的眼神分明透露出心不在焉。
翠儿见状，心中的不平再也压抑不住，“小姐，您瞧瞧，厨房的那些人真是越来越过分了！这哪里是给主子准备的早膳，简直就是打发叫花子呢！”
“平日里就对咱们诸多怠慢，如今更是变本加厉了。不就是主母前几日吩咐下来，说是各院均需缩减用度。”翠儿越说越气，声音不自觉地提高了几分。
“哼，可就算是勤俭节约，也不该是这个样子的节俭法呀！如今，她掌管着府里的大小事务，分明就是她授意的，故意这般作践咱们！”
听到这连珠炮似的话语，江稚鱼回神，眼中闪过一丝无奈，仿佛对这样的情景早已习以为常。
她微微抬眸，眼神示意。
翠儿意识到自己的失态，赶紧捂住了嘴。
“不是叫你闭嘴，是莫要这般大声，小点声骂，别被旁人听了去。”江稚鱼放下手中的书卷，缓缓起身。
“哦。”翠儿眨了眨眼。
“你这性子什么时候能改改？这般咋咋呼呼的，可不像个大家闺秀身边的丫头。”江稚鱼点了点翠儿的额头，坐下。
翠儿跺了跺脚，“小姐，都什么时候了，您还有心思打趣！”
“咱们得向老爷告状，让老爷为咱们做主！您想想，一直这么忍下去，他们只会更加肆无忌惮。以后的日子还怎么过？说不定连粥都没得吃了！”翠儿凑到江稚鱼耳旁，小声说道。
江稚鱼看着那白粥和咸菜，神色平静，“翠儿，以往又不是没禀过父亲，你说找他有何用？”
江稚鱼的父亲江正廷，乃是大周元光二十三年的探花郎，现官任礼部侍郎。其出身寒门，为家中独子，幸得林氏背后扬州首富家族的财力襄助，一路摸爬滚打，方才得以在朝中站稳脚跟。
江家内宅，关系对比其他大家的盘根错节，算是比较简单。祖父早逝，祖母赵氏年事已高，如今安坐高堂，鲜少插手内宅之事。林氏育有大公子和二小姐，掌家后，确实将家中事务打理得井井有条，只是……
简单之中，又何尝不是暗藏波澜？
她伸出纤细的手指，轻轻拨弄着碗沿，“父亲如今日理万机，礼部琐事桩桩件件都需他费心操持呢，怕是无暇顾及咱们这小院。”
翠儿没忍住，“扑哧”了一声。
毕竟现在府上谁不知，老爷因与霍大人政见不合正焦头烂额呢。
“小姐，听说老爷连着几日都早出晚归的，回来时面色很是不好。”
江稚鱼嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“或许是各位大人事务更为繁忙。”
翠儿似懂非懂地点了点头，“小姐，那老爷此番……”
“嘘，咱们该做什么就做什么。”江稚鱼没说出口的是，霍大人的意见应就代表着皇上的意见，倘若父亲当真做了什么大逆不道之事，她们此刻怕不是在东厂就是在大理寺了。
“好的，小姐。”翠儿懂事地岔开了话题，感叹道，“也不知什么时候是个头。”
“翠儿，知足常乐，如今边疆战乱不休，多少百姓流离失所，咱如今能果腹，能有地住就算是好的了。”江稚鱼端起碗，送至嘴边。
“且年初起，皇上就规定其每餐菜品不能多于八道，皇上尚且如此，咱们这些官员家眷又怎能奢靡。”
翠儿咬了咬嘴唇，“那为何之前不效仿，奴婢今日还看到，二小姐的丫鬟离开厨房时拿了一碗鸭花汤饼和一碟火焰盏口缒呢！这也太不公平了。”
“他们哪里有节俭，依旧是山珍海味不断，怎么就单单克扣咱们！”
“嗯……翠儿，其实两者虽做法讲究……看着令人赏心悦目，但是……味道未必就真那么好。”江稚鱼沉思片刻说道。
翠儿一脸疑惑，“小姐，这是何意？”
“你有没有发现，厨娘不喜洁？”
“？”
江稚鱼赶紧将粥一饮而尽，缓了口气说道：“几次去厨房为娘亲煎药，都瞧见徐大娘那双粗糙的手，未经任何清洗，就直接伸进面粉里肆意揉搓。”
“那双手啊，指甲缝里黑乎乎的，可能还沾着前几日做菜留下的油渍，混合着一些不知名的残渣，她再时不时地擦一下汗，那些脏东西就一点点地渗进去……”
翠儿听到这里，瞪大眼睛连连摇头道：“小姐，奴婢不嫉恨了，不嫉恨了。”
“是不是觉得工序简单的粗茶淡饭也挺好。”
翠儿又连连点头。
江稚鱼看着翠儿已被吓得转移了注意力，说道：“好了，莫要再愁眉苦脸了，与其想那些不相干的事儿，不如，咱们先想法子，寻点结实的东西来垫垫这桌子，免得每次用膳都提心吊胆。”
翠儿说道：“小姐说的是，只是......”
“莫要只是这，只是那的了。”江稚鱼打断了她的话，“难不成还让桌子一直晃悠下去？到时候咱们吃饭就跟在船上似的，头晕眼花。”
看着自家小姐乐观的模样，翠儿的心情也随之轻松了一些，但随即又是一阵自责。
自己怎就控制不住这急脾气呢，作为小姐唯一的丫鬟，不仅没能帮上小姐忙，反而时常添乱。
望着小姐腰间鸭子纹样的香囊，翠儿决定罚自己给小姐绣一个新的，磨练耐心。
明明绣工别具一格！哪有像猪。
……
此时，另一边，江府书房。
今日休沐的江正廷正犹如困兽般来回踱步，往日的儒雅从容消失殆尽。
“那些平日里称兄道弟的家伙，如今竟都对我避之不及！”他怒不可遏地将手中的书卷狠狠掷于地上，书卷撞击地面发出沉闷的声响。
江正廷在礼部本是负责科举事务，这可是大周遴选栋梁之才的大事。尤其是月底就要春闱了，他已经前后奔波了两月有余，几乎可以说是日夜操劳。
然而，他的上级户部尚书陆大人前日竟令他立刻停止手上诸般事宜，从今往后负责礼仪祭祀相关事务，而科举部分则交由杨侍郎操持。
科举与祭祀，于仕途而言，孰轻孰重？
当天，他就备上厚礼，希望能够让陆大人回心转意。
以往他携礼拜谒，陆大人即便未即刻应许，也会听完他的陈情。但是，这次他连门都未能踏入，直接就被管家拒之门外，言称陆大人无暇见客。
无奈之下，昨日，江正廷只能满心不甘地去对接新部门。岂料，他的新直属下级，仪制司郎中和祠祭司郎中居然对他的指示与询问爱答不理。
他每每发问，收获的回答皆是“不知道”“大人何不自己寻找”这类敷衍之语。
他堂堂一位正三品的官员，这些区区正五品的小官，怎敢如此待他？
林氏看到江正廷这副模样，心中暗恼，但仍柔声道：“老爷莫气，妾身不敢妄议朝政，陆大人许是事务繁忙，那赵大人……”
林氏不提还好，一提江正廷如今就满心的愤懑与后悔，原以为能借此登上赵雍那条船，给自己的仕途添砖加瓦，谁知就落得了这般尴尬田地。
“这几日我每日都去求见赵大人，可府邸那些个看门的狗奴才，一个个趾高气昂，连通报都不曾！”江正廷的声音愈发激动。
“我还将装炭敬的信封递给他们，请求代为转交，那信封上明晃晃的写着‘千佛名经’四个字，断不信，他们不知其中暗藏着一千两银票。”他的声音带着深深的挫败感。
林氏强忍着走上前，轻轻揉了揉江正廷的肩道：“老爷，那礼物呢？可收下了？听闻赵大人犹为喜爱收藏砚台，那方由‘石砚老人’制作，顾学士题刻铭文的云纹圆池青玉砚可花费了妾身五千两呢。”
‘石砚老人’乃制砚名手，其技艺高超，镌镂精细，当今实无其匹。若非凭借娘家的关系，纵是有银钱在手，也极难购得。
江正廷重重地叹了口气道：“言明了，可仍是连赵大人的面都不曾见到，门房只让我赶紧走。”
林氏心思急转，片刻后，往下握住江正廷的手说道，“老爷，事已至此，咱们得想法子另寻出路才是。”
江正廷抬起头，眼中闪过一丝希望，“夫人可有何主意？”
林氏欲言又止，目光闪烁，避开了他那急切的眼神。
江正廷见她这般模样，心中更是焦急，紧紧握住林氏的手道：“都这个时候了，还吞吞吐吐作甚！”
林氏一副温柔体贴的模样，“妾身前几日去寺庙上香，偶遇承恩侯府的老夫人......”
她的声音轻柔缓慢，仿佛每一个字都是斟酌再三才吐出，“那老夫人满脸愁容，与妾身诉苦，言说承恩侯夫人无法生育，而承恩侯年近花甲，膝下仅有庶女，一心盼着再纳一房妾室，能为他生个庶子，延续香火。”
江正廷别过头去：“这与我江家何干？”
林氏说道：“妾身当时也只是听着，并未多想。可如今想到咱们家的处境，妾身这心里啊，便不由得琢磨起这事儿来。”
“老爷您想，承恩侯的五女儿乃是赵大人的宠妾，靠着这层关系，他在朝堂内外可是威风八面。若能将三丫头配给他为妾，或许能借着这关系，让江家寻得一丝转机。”
“你的意思是，稚鱼？”江正廷目光深沉。
“妾身知道，这事儿委屈了咱们女儿，可......”林氏的声音渐渐低了下去，带着几分无奈。
江正廷眼中闪过一丝犹豫，嘴上却道：“怎能如此作践，让她给人做妾，我这心里......”
林氏瞬间泪水在眼眶中打转，声音带着哭腔道：“老爷，妾身这一切也是为了江家啊。您在朝堂上处处受人打压，那些个平日里阿谀奉承的小人如今都敢骑到您头上来，咱家的生意也是一落千丈，再这样下去......”
“三丫头若能带来转机，也算是她的一份功劳，且要是得承恩侯的宠爱，生下个儿子，说不定以后还能袭爵啊。”
江正廷依旧沉默着，脸上显出挣扎之色，心中似有两个声音在拉扯。
林氏见他犹豫不决，连忙接着说道：“老爷，如今这局势紧迫，容不得咱们再犹豫了呀。要是错过了这个机会，江家恐怕......”
“罢了罢了，你看着办吧。”江正廷长叹一声，满脸无奈。
在古代，“炭敬”就是冬天的取暖费，数额各异，起码八两银子打底。那些装着不同面值银票的信封均有着颇具文雅韵味的称呼，例如四十两的写着“四十贤人”，三百两的写着“毛诗一部”，一千两的写着“千佛名经”。
作者有话说
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第3章 第3章 江家困境
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