今日进宫，姜容漪没有一如往日约她在御花园相见，而是约在了观云苑中。
来时姜容漪未在宫中，去精舍照拂病榻的何骢。
宫人给楚照槿呈上了茶水糕点，她用得不多，闲暇之余无事可做，便想在观云苑中走走。
观云苑中的宫人无一不是姜容漪的心腹，知晓贵妃娘娘对楚照槿的重视和偏爱，也没上前拦着，任她自便了。
“观云苑与我上次来时有些不同了，似乎是变化了许多。”楚照槿问身边侍奉的宫女。
宫女应是，语气中不禁流露出兴奋和骄傲来：“从前观云苑寂静冷清，圣上不甚踏足，宫里人见娘娘不受宠，总是挑挑拣拣最差的送到宫里来，娘娘的衣食用度甚至比不上品阶高些的女官。”
“娘娘受宠后，圣上命人按照娘娘的喜好，好生修整了娘娘宫里，贵妃娘娘总算是苦尽甘来，不会再被任何人看轻了。”
“多嘴的丫头。”
未见其人先闻其声。
姜容漪一回宫，就听见宫女的这番话来，算不上生气责骂，可面上多少有了些厉色。
宫女低头，知晓自己说错了话，急忙闭嘴退开。
星霜带那宫女到了墙角，替姜容漪教训道：“便是因为圣上荣宠，盯着观云苑的眼睛会比往日更多，娘娘说过不可张扬，你倒是喜欢到处炫耀。”
宫女有些委屈：“可那不是侯夫人么……”
星霜瞪了宫女一眼，低声道：“还多嘴。”
楚照槿听着两人的谈话，思绪有些乱。
低调谦逊此事上，眼前的娴贵妃娘娘还和她认识的那个姜容漪一样，最忌招摇过市，在宫中行走讲求“韬光养晦”四个字。
可看着观云苑如今模样大变，满墙椒香，陈设华贵，处处都可称张扬。
一个人对居所住处的安置打理，是最能看出喜好脾性的。
她不禁在心里想，若是上一世的姜容漪，也有机会得宠，会选择把观云苑装潢成眼前的富丽堂皇之态吗？
还是按照她惯来的脾性，选择住在清淡却不失雅致的居所。
“宫里下人管教不严，让你见笑了。”姜容漪更衣出来，坐在了软榻上。
“身边伺候的人哪有不犯错的，娘娘如今要掌管六宫，对自己宫里的事难免力不从心，不似从前事事亲为。”
楚照槿看了看软榻上空出来的另一边。
那是她从前来常坐的位置，和姜容漪并排坐在一起，围着中间的梨花木案插花下棋、谈天说地。
略加思索，她没有选择那处，坐在了软榻对面的木椅上。
这里是寻常命妇受宣进宫，面见娘娘时所坐的位置。
姜容漪有些意外，却没拦她，只命宫人将自己所用的茶食，原封不动地给楚照槿也上了一份。
“去岁秋天来，观云苑里种的是菊花，今年怎的不见？”楚照槿看着门外空荡荡的花圃，有些怅然若失。
宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中。
上一世，姜容漪是最爱菊的。
到了秋日里，院里金黄的一片，她会同宫人们玩儿飞花令，输了的便要罚酒。
眼前，娴贵妃笑了笑：“再过两日，那处要种些梅花，许是这两日内务府事多，没来得及把花苗植上，光秃秃的的确难看。”
楚照槿点了点头。
看来观云苑中，秋日菊花烂漫的光景，不复从前了。
没有伤怀太过，她问姜容漪：“近日娘娘宣照槿频繁了许多，从前进宫时横竖不过是闲聊，谈些无关紧要的琐碎之事，隔段时日再来陪娘娘解闷罢了。
可这回，我总觉得娘娘心里有事，每每在踌躇犹豫，要不要同照槿提及。”
“斗胆问娘娘一句，可是真的有什么要紧事想同照槿说？”
最近两人交谈，姜容漪总是有意无意谈及了朝政，虽未曾过多明言，楚照槿却从其中体察了几分端倪。
从娴妃，到娴贵妃，姜容漪总是伺机而动，表面不发，实则早有谋划。
姜容漪不可置否，浅笑佯怒道：“什么都逃不过你这个小机灵鬼的眼睛。”
楚照槿笑了笑，藏起了心底的愁绪怅然，语气亲近：“娘娘视照槿为知己，照槿怎么敢连这点本事都没有。”
姜容漪眸光一沉，收敛了悦色，宫袍长尾拖地，坐在观云苑的主位上，刻在骨子里的敦和雍容一览无余。
星霜领会，领着宫人退出了殿中，阖上殿门。
“那时姜家获难，本宫险些难产而死，那时你答应我的话，可还作数？”
她称赞楚照槿为自己的他山之石，又怀着满腔仇怨和不甘，问楚照槿，若玉在丹墀。
楚照槿点头，她全都记得。
他山之石，可以攻玉。
那时，她给了姜容漪肯定的答案。
自己愿意做姜容漪的他山之石，成为她去往心向之处的武器，步上丹墀去得到想要得到的一切。
“作数。”
她抬头，眸中的光温和坚定，“沧海桑田，时移世易，照槿对娘娘的承诺永远作数。”
士为知己者死，而一诺千金。
她遵从本心，当日是对着眼前的姜容漪而许诺，便会践行诺言，而不毁约违背。
心头的顾虑放下，姜容漪低头笑了笑，自嘲多日的疑虑担忧毫无必要。
许是人坐的位置越高，看的地方越远，高处不胜寒，对旁人的疑心就越重。
意识到这一点时，她时时刻刻提醒自己，不能因疑心而失了良心。
楚照槿与旁人不一样，曾多次为她的安危以命相搏，着实不该怀疑她的真挚和坦诚。
“秋闱结束，桂榜已开，之后便是会试殿试，腊月之后，各地的举人便会陆陆续续进京赶考。”
楚照槿思索片刻：“娘娘是想笼络人心？”
姜容漪点头：“朝中老臣世家不会站在本宫这边，本宫没有可用之人，不是亲手提拔上来的人，本宫就算用了也不放心。若想在朝中立足，唯有这群无依无靠，白纸般纤尘不染的寒门。”
当朝看重世家门楣，当选的寒门子弟众多，不少名列前茅，却碍于家世贫寒，不能施展自己的报复，郁郁不得志，浪费了一身才干和想要为国尽忠的拼劲。
要扶植自己的实力，这群人自然是上上之选，姜容漪若能给他们一个机会，必然俘获忠心。
“多数寒门进京赶考，就要花光所有的积蓄盘缠，衣食不得保障，自不能完全放心读书，条件艰苦，定是远不比京中世家大族的子弟，由此每年虽有寒门入朝为官，却占少数，朝中新官上任，多数还是那些熟悉的姓氏家族。”
楚照槿提议，“娘娘首先要做的，是保证这些寒门子弟的生活所需，助人最佳的方式是雪中送炭，让他们能安心科考，虽一时之用不显，待到来日，自会感念娘娘恩德善心。”
“你我心有灵犀，法子是个好法子，可银子怎么办呢。”
姜容漪苦涩笑了笑，“宫里的东西大多是圣上赏的，圣上多疑，本宫不能动，家中败落，不能依靠，将多年积蓄和嫁妆算上，却远远不够扶持寒门之用，实在不得办法。”
楚照槿蹙着眉，也跟着苦恼。
腊月将近，慢慢筹集不知要到猴年马月，须得找个钱能生钱的法子，短期之内，得到大笔银子。
想起了一事，眼睛亮了起来：“娘娘，我有法子或可放手一搏。”
幸有上一世的先知，不久后的江南民叛，或是千载难逢的良机。
——
“侯夫人，这些都是你从萧国来时带的嫁妆，不如还是留些吧。”樊香梅劝道。
蕊絮附和：“是啊是啊，这可都是王后娘娘和王妃精挑细选，既贵重侯夫人又喜欢，要是典当了出去，日后想赎回来可就难了。”
楚照槿挑选完一只箱子的东西，站起身来，置若罔闻，又蹲在另一箱嫁妆边上拾掇起来。
挑拣出来一串金臂钏，依依不舍吹了吹，用手帕擦得锃光瓦亮。
无奈叹了口气，闭眼将金臂钏塞到樊香梅怀里，“这个也去当掉。”
樊香梅苦口婆心，包好金臂钏，凑到她边上去：“女子有嫁妆傍身才有后路，侯夫人要三思而行。”
“有句话叫高风险，高收益。”
楚照槿回望樊香梅和蕊絮两人，露出一个胸有成竹的笑，“钱放在这里，永远只有那么多，把一潭死水盘活，说不准有意外收获。”
蕊絮苦着一张小脸，看着搬出去的一箱箱嫁妆，只想哭：“侯爷早把管家的钥匙给了侯夫人，家里的钱财铺面田庄都是侯夫人在管，按理说，侯府的钱，侯夫人是可以用的，何必要用自己的嫁妆钱去贴。”
楚照槿不假思索摇头：“这件事上，我不能用他的钱。”
是她对姜容漪许诺，要助其拾玉丹墀，并非是庄与行的责任。
她若在此事上用了恭靖侯府的钱，无关她是不是侯府的女主人，是不是庄与行的妻子，都是慷他人之慨的不耻之为。
高风险，高收益，是宽慰蕊絮和樊香梅的话。
她自己何尝不清楚，天下买卖有得就有亏，接下来要做的事风险极大。
如若运气不佳，亏完了嫁妆钱，到头来颗粒无收，所能做的只有认命了。
“侯夫人，您吩咐让咱家的米商们收米储存，都已经办妥了，只是铺子里仓库都存满了，不知可否存到府库里来。”管家进来通传。
“这些，也拿去当了。”
楚照槿指着一箱首饰，吩咐樊香梅，转头应管家的话，“若是存到府中，一次拉回来许多是不成的，多分几回在夜间运米入府，不要招摇过市惊动旁人。”
管家应是：“侯夫人的吩咐，我们都记得，不敢张扬，连收米都是找了不同的铺子和东家，每回只收一点，积少成多而来的。”
楚照槿点头：“小心行事便好。”
蕊絮摸不着头脑，她从小侍奉楚照槿，此时想破了脑袋，却猜不出自家主子到底想干什么。
“梅娘，你说咱们侯夫人收这样多的米到底要做什么，库房里堆成了米山，像是冬日前松鼠囤粮，生怕没得吃似的。”
楚照槿神神秘秘，也不说自己的目的，樊香梅本也猜不出她的用意。
听到蕊絮这番话，隐隐约约倒是有了几分猜想来：“或许，就是怕没得吃呢？”
……
“没错，就是怕没得米吃，夫君果真与我心有灵犀。”
楚照槿点头如捣蒜，目光坚定澄澈，言辞恳切。
庄衍怀想到今日回府，经过府库时无意朝里望了一眼，瞧见那堆积如山的米山，头疼得很。
没心思处理公务了，朝后往椅背上一靠，静静看着她编。
她想蒙混过关不是不可，总要给出个合适的理由，他也好陪着她演。
楚照槿早就知道这事瞒不过他，早就想好了说辞：“你常在外头管不得府里内务，不知阖府上下这么多人，上到你我主君主母，下到门口看门的小厮，都是要张嘴吃饭的。况且今年庄子上收成不好，许多佃农吃不上米，秋日一过便是年关，人家为咱们侯府尽心尽力了一年，总不能置之不理，任由他们吃不上饭不是。”
她在书案前站得板板正正，活像是还在私塾里，被先生抽中询问课业似的，答得认真乖觉。
庄衍怀的视线凝在她身上，目不转睛看了一会儿。
说辞倒是勉强，不至于把他当个傻子，睁一只眼闭一只眼也能蒙混过关。
只是左看右看，不知道她脑袋里天马行空又在想什么。
楚照槿被看得心里发毛。
见他只意味深长地点了点头，却不说话。
庄与行不愧整日做着抓人审人的活儿，但凡站在他面前有一星半点儿的心虚，都能被无情看穿似的。
她故意上前吹了吹桌上放着的那碗甜汤，把他的注意力转移到别处去。
“夫君，这碗甜汤里头的桂花蜜，可是我亲手采花又亲手酿的，你快尝尝什么味儿。”
庄衍怀端起甜汤，把汤匙喂到嘴边，喝了一口。
小娘子还以为自己说谎有多天衣无缝呢。
殊不知，每次她面对自己心虚，都要哄小孩子似的，做碗甜汤来糊弄他，一口一个“夫君”唤得人失了神志。
楚照槿眨了眨眼睛，亮晶晶地：“好喝吗？”
庄衍怀仰头一饮而尽，舔了舔下唇，舌间蔓延着丝丝甜意，点头应道：“夫人亲手下厨做的，为夫喝在口中，甜在心里，没有不好喝的道理。”
她演得卖力，他这个对手也不能甘拜下风，要演得比她更卖力些。
楚照槿唇角的笑僵了僵，这话虽是夸人，可怎么听着就那么假呢。
端着甜汤出门时，脑子里还是庄衍怀的奉承之语。
回头看了一眼，他重新埋头于书案，一心扑在了公务上，像是信了自己的话，不疑有他的样子。
待楚照槿走了，庄衍怀合上卷宗，隐戈叩门进了书房。
隐戈一揖：“侯夫人典当出去的嫁妆，属下都按您的吩咐一件不落地赎回来了。”
庄衍怀点头，看着腕间的蚌珠，温润皎白的光映入他的眸底。
“把她的嫁妆收好，就装作不知道，她想做什么就任由她去做，不要拦她。”
他说过，败光整个恭靖侯府也是无妨的，小娘子一个字没听进去，傻到把自己的嫁妆搭上做什么。
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