东边的山岭上响起阵阵讙噪声。战胜的徐州将士们拥着他们的总帅、感化镇（徐州）节度使·追击黄巢军副都统、泗郡王时溥走出中军辕门，伴着庄严整齐的鼓点和乐声，步下山坡。他们心情激奋，步态昂扬，脸上显露不可一世的武夫骄狂。他们眼前面对的，是漫山遍野及山谷溪沟间数不清的尸首残骸，断枪废刀、弓矢盾牌，堆积起层层累累的“京观”景象。对此这些将士不以为疚，反而感到豪情万丈。
时溥年已逾五旬，中人身材，面相甚和善端严。身为徐州一镇之主帅，他当然也与部属们一样，沉浸在对死对头朱温朱全忠又一次成功报复的胜利喜悦中。况且，战果如此大，顺便接收了对黄巢重要谋臣尚让的“受降权”，及其全部家眷财物。要知道朱全忠，及河东李克用等均已接收得到黄巢的大批降将，补充自身实力。尤其朱全忠凭空“截胡”夺得霍存、葛从周等著名良将，及其携来的数万精兵，大大加强自己实力。这事早已令他很不爽，内心捉急自是不待言的。这次尚让系主动来“投诚”并求救，令他大喜过望，遂火速提兵来接应。虽说尚氏手下兵卒能战之士所剩无几，但能得到尚让这样重量级的人物（他口中可能有能擒拿黄巢的线索），只一人足矣。
但时溥也不是全无顾虑，首先此役之进行并未报经朝廷、长安的皇上同意，是擅自秘密进兵。以接收尚让投降为名义，但也侵越了邻道宣武镇朱全忠的土地，袭杀其大量镇兵，朝廷会不会因此责罚自己？且朱全忠绝非善茬，定然对自己不依不饶，今后与大梁（开封）的战事只会延绵不绝，这样徐州的人力物力将殆尽也不足以支撑……自己将何以制之？
所以时溥决定善待尚让，联合他并利用他的谋略、经验、人脉等与朱全忠对抗。先不把他当“俘虏”看待，也暂缓解送朝廷，看他投降的“诚意”并对自己效力奏效与否再定今后…
也可把尚让当做与朝廷交易的砝码。总之，时溥大帅决定了不以见战俘的仪式来见尚让及其部属。而是命部下摆开阵势、队列，旗鼓齐整，相见以宾礼。接待以对诸侯（节度使）之一般规格，不得居高临下。
“尚公安在？”
在此天子失驭、诸侯各争雄长之世，是非道德已被看的很轻，唯人才豪杰难得，各方均在争夺，唯恐遗落。
时溥也抱持礼贤之仪态，对着一群衣衫褴褛、满面征尘，或伤残或已将奄奄一息的人们温言动问。他们人不满百，手中兵器械和身穿袍甲盔已尽被去掉，被临时集中“收容”到一处，处境颇为凄惨。
曾经盛极一时的黄巢精锐部伍之一的末路。时溥不由得细细察看。这群朝廷诏谕所称的“凶徒”、天字第一号强盗，究其实面容却无不善，也绝非“牙排二齿，血口巽面”之徒，与常人无异。只是面容菜色，满脸愁绪哀苦，看得出饱受饥寒跋涉折磨，兼恐惧可能被搜捕处决。而且这群已不满百人的队伍内，还夹杂若干妇人，其服色朴素，体貌尚显端庄，并非烟花柳巷之女子。
看到这里，时溥渐渐感到放下心来，长出一口气。
内中还有一女子，显得与众不同。独自身着有品级的宫服，淡妆高髻，容修娴雅，气质不凡。旁边还有几名武士模样的甲卒形成拱卫之状，显得不可犯。
时溥只略加注意，就感到确系国色。他讶于尚让军中竟存在此等人物。尚氏于逃亡之余，仍春色不忘，日日笙歌。兵众无几，却百般嬖护所爱，唯恐一旦失却。他难道不知此时有此“祸水”（不祥）在手，正为自己招嫉延灾、自致祸患的道理？
时溥暂时不在这伙人前当众讲话。他唤出之前尚军派至自己军中的信使，命其再次进入这群人中间。
果然，那人飞快先奔到穿宫服的命妇女子身前，纳头便跪下，作复命之状。尔后又到一老军模样的前面，也涕泣下拜致意，但没有多少言语便被斥令退下。
时溥确定那为首之身份。于是趋前致意道:
“请尚公过来！这边好说话。”
尚让似是犹疑。不得已，方才起身，蹒跚着脚步一人走来，远远对着时溥便俯行大礼:
“待罪人尚让，伏睹天威。自知罪恶深重，甘受极刑。惟公侯裁处！”
尚让低着头，不愿与对方目光直视。这对他已殊为不易，因以前都是人围着罗拜他、人只知敬畏他。而时溥，与他素不谋面，更谈不上交情。只知其为徐州一霸，又担任朝廷委任的“追剿反贼副都统”之职。余事和人生经历大概也和别的藩镇诸侯的发家史差不多。所知仅此而已。
尚让自感虽没落入朱全忠之手，但在其他唐将，结局也大多类似，最终还是要被解送朝廷，难逃一死。跟着自己的所有人也是如此。
所以他压根也没打算乞讨活命的可能。
尽管做好了死的准备，自从跟随大哥及黄巢揭杆造反的那天起，直到今天。他那么钟爱纵横天下和奔放豪迈的生活，视自尊自信如命。但他还有她，还有跟随着的虽已不多但绝对忠诚的一大班子人在看着自己此际。
今后行事就不能不有所顾虑。
但如果他，表现出不那么刚毅的态度（如果只有屈膝投降一途才能保家的话），那么他在她眼里，是否还可以“形象”威仪依然完整、是足以完全付托。她会否因为自己这番表现而痛心疾首，因而再次心生变迁呢
不容尚让多想，时溥即上前亲自扶掖起他:
“尚公不必如此呀！…您于巢贼夹击之中，率先反正，足见归心之诚，天日可鉴！复遭朱三奸贼相谋害，蒙受巨大损失！间关历万难方得至此。本帅一定向朝廷陈奏，请求宥赦！尚公放心！若不嫌山居鄙陋，请与尊夫人暂驻节于彭城…”
尚让听毕，颇出意料之外。他与时溥素无渊源，也无恩于他。本不欲向他投诚。但他不仅主动来救应，还答应代向朝廷请求赦免自己…想不到如此处境下还能绝处逢生。到这时才似乎有些悟到夫人之前为自己苦心筹谋，可谓机关算尽。
尚让内心五味杂陈起来。不过对此，只有表示无尽感恩。由于时溥位为方面大员，对自己如此尊敬看重，勿论其他，其为人应是远在朱全忠之上。也不便再表示别的一些什么。他感到时溥原来也与朱全忠有很深的矛盾，这不是他重现生路的明摆的机会么？因此也就放下那沉重的担忧之心。
尚让随即表态:
“多感相公用心，对罪徒我衷心之理解！尚某仍自知罪重，不敢望朝廷赦。然但能助益相公之处，尚某后当知无不言，以图补报万一！”
尚让也想说自己已心生隐退意，无必要再让朝廷“注意”到自己，也不必发来“赦令”什么的多余之举。但时溥仍然大喜，他看到了在今后克制对付并赖以与强大的朱全忠相抗衡的“曙光”。尚让正如他所料，并非顽冥不化，很明白“事理”，通人情世故，今后愿意尽心相助并携手。
但尚让究竟能助他到何种程度，是否也为想借助他的力量重图东山再起…时溥自然也无把握。他知道尚让曾是黄巢最重要的谋士兼左右臂膀，曾一人分领数十万大军。（不是一般人的城府和重量级）他对之还需继续深入试探。
那自然要从尚氏目前可能最信任也最倚靠的人入手，从侧面揣知尚让真意。他因何必欲投诚自己，是否为其所称的与朱全忠素“不睦”，亦不甘投诚李克用等沙陀外族，智穷力竭毫无出路只有投向自己。因自己相对朱李氏自是显得“宽大”、“仁慈”许多。
时溥目光自然又转向了他直觉的尚让可能最亲近的那个人。
时溥认为自己还是了解一些的。黄巢军之前掳获的女子，大多极为卑贱，容貌粗陋，也毫无见识的村野之女。能让尚让如此尊重对待，一定本来出身非凡。
何况她第一眼看上去就绝非凡尘中物。虽沾染征尘，双颊及眼窝暗黄已显消瘦，还略带刚刚从战场上脱生的余悸惊惶神情…但仍难掩其丽质和天生的高雅。
要是她稍显轻佻，时溥也许根本不会看她一眼。可她偏偏生的使人过目即无法忘，使人震颤的端庄凄艳，还略带一丝梦幻迟暮之忧伤让人禁不住欲窥探她心中的秘境…
时溥一时忘了自己身畔还站着无数的侍卫以及幕僚，自己身份应是战胜者和无比尊崇的受降大员。
尚夫人刘氏（令子）就这样让他看着，却无处可退避。这眼神，与友宁第一次看她，尚让在婚房中与她初次相接，的神情…都无比相似。然而，今时的这般处境下，内心的感觉却是异常难堪的苦涩和复杂的。
她不会感受不到尚让方才的不满及他无尽的失落，虽然已对时溥屈膝并认可自己的“矫令”。她也只能默默看着这情景。但她同样承担着他们这群人今后的命运和出路，她能就此弃之不管？而尚让目前已属毫无实力，随时危若累卵…时溥大帅虽暂来相救，但难言俱出乎江湖道义。看到已没有“利用”价值，将会在今后怎么待遇他呢？
令子知道已顾不上。包括那个深藏内心的往昔…她必须权当自己已死，当自己对他的印象已完全湮没，就像从无有过那些刻骨铭心的记忆。
如此，她方可从新恢复从容自若。在这样福祸难测的“关怀”注视下。
首先必须表明完全投顺的诚心，和尚让已无异心，及自己之衷心谢意之忱。
因此不惜亲行大礼，躬身俯伏于砾土地上。并率同身后跟随的锦香、唐恩等众。惟有赵周，因重伤身残，躺于木头担架上，不能行礼而罢。
听到这些曾经敌人称自己“恩帅”、“千岁”及“千千岁”等名号，时溥果然是不胜之喜。位极人臣，这当然也是他人生理想，岂会拒之。
他也需要收揽新的投奔者，赢得他们的忠诚。这些人既然如此忠尚让，历经苦战而不渝，那么对他也必然无问题。想到朱全忠能招揽葛从周、霍彦威那样的良将名臣，他岂不能获致一、二遗珠？
何况，朱三再具野心和枭雄，其也有想得而无法得到的东西。如今，这也在他掌握之中。
想到这，时溥急忙上前，亲自扶起这些对他表示臣服的人，一一抚慰。首先当然是对尚夫人，他表示极之敬佩:
“久闻尚夫人深明大义，能断大计。以时某猥鄙，今日得睹尊颜，大慰生平！尚公久陷贼巢，遭不肖挟持，向化亦难。得以自拔归朝，迷途知返，重新宣力王室。夫人劝解晓喻之功居多！某当启奏皇上，予以褒誉。”
令子没有避开他表示关切的(不寻常)热烈目光，任其倾注于身。心虽不为所动，亦是继续报以诚挚感谢，亦不失本份立场:
“都统大人，请原谅罪妇及尚郎本不欲背离黄王！无奈此人不仁，遽忘尚氏前功，致生疑贰。亦久知朱温凶暴，不忠当今圣上，安能恤下、保民！于义理当避之，非不愿早日归诚麾下。不意与其冲突，致两镇交兵结祸。本非所愿！今日尚氏战败，凋零孑遗。罪妇等孤穷之身，何敢言功？惟都统垂怜容纳已为幸！”
时溥见她这样说，知是实言。她并未己欺，为尚让涂饰。对之更增同情怜意。因黄巢若平，朱全忠便是头号威胁。互相吞噬之战，早有肇因，非止源于今日之战也。这也是时溥力排其下属众议，坚持冒触犯朱全忠之险而来救尚让的因素。于是时溥亦称:
“尔等放心！我感化镇效忠朝廷，忠于圣上，断不自甘混同于此盗跖之作为！今虽乱世，主持大义，扶危定倾，吾之责也！朱三兵力固强，吾自有以待之，定不至受其胁制。人皆畏朱三，吾独不畏也！”
言到此处，时溥也感到身后幕僚有些隐隐不安情状，难免交头接耳窃窃议论…意思其失言。但他已发誓与朱三为敌，时势注定也必须逐鹿天下，胜者为王，只有个时间早晚而已，他自己知道很清楚。为争霸主之位，或将来取唐室正统而代之，必须不惜一战，进可进取中原，退也可自保存身。
在此之前，他已先向朝廷密奏一本，称朱全忠犯境不顺，要求剥夺其封爵。并秘密联秦宗权尾踵其主力军之后，使之无法从陈州以南之战线脱身。派说客说服魏博、河东(李克用)等节镇，使其警觉朱全忠之独大野望，促与自己站到同一阵营…
这番大计，时溥当然不可能在此处对众人说透。即其亲信幕僚之中，知悉的亦极少。务必翦灭朱全忠，将其势力连根拔起而后已，不如此，自己也将被其反噬无遗类矣…
同时，也可设想，是为眼前这位绝代佳人的安心与慰藉。尚让已无力维护她，她对自己如此期许，惟求庇护存身，自己当说不出推辞。于公于私皆应与朱氏决一雌雄，尽一己之力。他仍自信自己的实力。
想到这，时溥上前一步，轻轻扶起仍在泥土中徒跪着的尚夫人，执着她的手，并唤其余众人起身免礼：
“不必拘礼！诸公今皆已为朝廷之臣，为各位可喜可贺。巢贼未灭，乱臣当道，天下孔棘，苍生嗷嗷，溥尚待有望于诸公者甚多！诸公到徐州后，仍为尚公部曲，不离左右护侍，已命安排优给田宅钱粮，可保将息无虞。至于征发调遣，容后商榷再议！”
这一宣布，等于已不咎既往，免于刑议。而且还能吃得饱、穿的暖，有地儿住容身，对比以前那种颠沛流离、朝不保夕自是不可同日而语。然代价必然是委身屈附时溥，唯其命是从，加入其羽翼，再次卷入中原争战涡漩。。。但此时的尚让纵然心中千般不是滋味，也只有仓促中立拜叩首，表示道：
“罪人等多谢都统相公不杀之恩！此再造之恩，当效犬马之微力。罪人知贼巢出没去处，今愿为前锋，去生擒黄巢，献于阶下！上不负朝廷、恩公您，下不负吾民，天下苍生之望！”
见尚让已拜命，正式臣于时溥。唐恩等以下兵将也不再犹豫，纷纷再次对时溥都统行拜谢礼。示以没齿不忘。众人头都没得抬过。
没注意看见，尚夫人令子的手仍被时溥抚握，良久不离。直到他自己明白尬然放开。
令子虽然微绯红脸际。但时溥注意到，她虽然没有“拒绝”自己的意思，但从第一眼后就有意逃避自己关切、注视的目光。
她想到了即将遭受厄运罪谴的朱友宁。此时梁的大将刘捍、杨施等分率败残人马投大梁、亳州而去，刘捍的所属损失尤重，大批能战的将校战死，丢盔卸甲，而且擒拿尚让及其眷属不获，系被徐州感化节度使时溥偷袭强行劫去。更足令他加倍懊恼。对此丧师溃退之罪，主帅沛郡公兼宣武节度朱全忠也不会放过，当会严惩自己和分负指挥之责的友宁。
朱友宁所部正在赶来亳州的路上，他得败报势必也会回大梁面禀主公全忠。于是刘捍命所属在西行距大梁城数十里的地方停下来，就地宿营待命，也不和随行各将领商议，知道他们这时候已不顶事。就自己一人一骑隐匿地先进入大梁城内。
探得身为主帅的朱全忠尚未回城，仍在远郊巡狩。刘捍放了一半的心。他知道要先找到谁疏通说项，命下人备齐礼物，径往座落于城北的郡公内府而来。
大梁城内的建筑都甚阔大。这时的郡公内府由于主人的长久未归更显空疏萧落，庭院深深。
园里的女主人亦是许久没有外间消息，久坐萧然，未免怅惘。此刻虽然更深，但她着一袭素锦罗裙，端坐凝眸，专致于所居之轩下书写一纸书信。
但见她笔工极精，落墨款款，可知腹藏文采。虽说是武夫起家的朱全忠之妻，但风度俨然。未久已执笔写就，封入密函，交与身边一服侍的老军道:
“李常侍，把这书信亲寄友宁。嘱他速速返回，不必滞留！”
李常侍名李敬，官居散骑常侍，但不过是节度使朱全忠身边久已服侍的一名老卒，因忠厚勤恳，专委在郡王内府任职。他一边应承着，一边让旁侧的婢女端上一碗汤药:
“夫人，哦～慧妃娘娘，您该用药了……”
慧妃一见这药便皱起眉头，娇颜不悦:
“为何还要用药呀？”
但她知道自己素有咳疾，一向拖着不治落下病根，且一直操劳。为郡王府的内务诸事甚至还有汴梁城的城守安危，因郡王时常统兵在外征逐，不遑内顾。深受信任的她便担起留守重任，督察文武诸将严密防护作为节度使治所兼帅府的此城。
但她看了那热气腾腾的汤药，还是叹了口气，那美丽的眉弯重重低垂著。是一种难以言表的愁郁。她似是亦不希望自己恢复康健，即使是好了，那又能怎样？能让主公回心转意，能让眼前局面稍好一点吗，恐未必。主公志向高远、局度恢廓，但其之行止和脾气亦相当莫测。思之令人焦虑。
李常侍回禀：“主公说娘娘虽系微恙，但也要谨遵医嘱，坚持服药，才可痊愈。主公心系娘娘，您需深体此意！”
张慧妃不得已饮下半盏汤药，半晌眉目方舒，回过神来，她似是想到什么，叮嘱李敬等人道：
“夜来心神甚感不安，莫非四郊又阑入侵轶之徒。主公虽不在此，君等须严部分诸将，谨备守御，远驱哨探，不可稍懈。”
话音未落，忽一牙兵自轩外而入，报称：“明威将军刘捍谒见！”
慧妃甚感惊讶，此人一向领兵在外屯扎，今有何事，连夜闯关入禀。忙传令宣入，一面下令更衣，以正式容装待之
一见来人，甚为狼狈，面色惶恐，刚进门便自去甲盔，长跪不起。张慧妃坦然命左右扶起，并赐座，其人不从。
慧妃之前随从朱全忠巡按大梁城诸营，见各将帅，刘捍在其中。观此人面容不善，声似豺豹，心中实有膈应。今日果然败事，慧妃尚未接到前方快马探报之讯，他已先自奔来负荆。行动之速，却未尝用在前方阵上拒敌，并掩护撤逃士卒之上。令人心叹全忠何以仍用此鄙夫。
慧妃详问询得败退之因由，心登时放下一大半，并知其来意，从容应对而言：刘将军不必如此！此事非君等所可预知，也非你等不力战之罪。时溥“负恩背义”，已干天怒，主公当申奏天子，合各镇力致讨！那时再倾力伐之，方为有名。今还不速返本部，约束收集退散将兵，抚循阵亡之遗属。勉励士气，以俟后命可矣！
刘捍听了仍不肯退，说是今日兵败，损失士卒马匹事小，遗失元恶(指尚让)事大，主公定不对其赦之。还请孃孃力救，否则只有在此自刎，尚可存全尸。
慧妃听到这甚为不解。自己不循成见，已答应为之力陈述救解，因开基创业之际，惜才用人，唯恐其少。便道：“刘将军言还当如何？若此，吾当对主公进言，尚让一匹夫耳，自离长安，人心尽失，爪牙逃散。如此之辈，得之何所益，失之何所损！时溥得之，仍为塚中枯骨。与郡公逐鹿中原者，目今可惧，仅一李克用！…”
刘捍见慧妃并不明了“主公”定欲擒获尚让所为究竟云何。俯伏着仍不敢仰面，心内却开始犯嘀咕。
“这尚让残部，并非余烬！其甚得众心，虽兵不满千，凶险狡诈之极。我兵与之对战，当时所见，已围之数重，冲击几度，毫不摇动，无一降者。古语云一日纵寇，百世之患。若与时溥合股，爪牙再聚，卷土重来，或未可知，将增我未来之忧、与沙陀李克用相争之掣肘矣！”
捍复埋怨，指斥朱友宁重惜实力，其部众多不肯力战，不遵上命。使时溥得志，实为玩寇自重。身为大将，何以为众人表率，郡公欲削平群雄，若皆似此武德不沛、私心自用，其事业等皆堪忧矣。
慧妃微微咳嗽一下。她同时感到一阵黑糊糊的异物就要从心尖望上冒……但她忍住了。大概预感这番很难大事化小，刘捍所言，果为事实，则对士气影响，真莫大焉。秦宗权数十万大军，即将踵临大梁城下，何以御敌。
“将军等皆为我宣武镇柱石之将，宜念主公起自行伍，百战颠沛初创之艰辛！：公之弟，战死岭南，片骨不返;公亦遇袭，险丧黄巢之手。思之不胜惘然！君等只宜精诚一心，上下同欲！若怀反复，吾军都将面临覆没之祸，何大业可言乎！”
慧妃缓和一会气息，努力使自己不去用手拊着前胸，并让语调重新柔和:
“诚如将军所言，友宁有负重托。本宫当立即请命于郡公，令他速从陈州返回，听候处置，不得领兵！如今有秦宗权大军压境，已近大梁。还请将军回营，重整所属，会同新附葛从周、霍彦威、李唐宾各将兵，戴罪图功，立即迎敌，不得有误！”
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