徐木栖小心翼翼地收好宝石盒，旋即朝着暗处厉声吩咐道：“木菱，自明日起，你便是作陈伯从乡下来的孙女，替他打理这家客栈。对外宣称，你爷爷回乡养病去了。此事干系重大，你可明白？”
“属下明白。” 一道听不出男女的声音，仿若从虚空之中悠悠传来，隐隐带着几分肃杀之气。
木怡并不知晓，徐木栖私下里早已安排木菱暗中跟随。木菱武功高强，隐匿身形的本领更是一绝，一路悄然无声，守护在侧。
“你再仔细查探一番，这客栈之中，除了我们，上上下下共有几人，各自身份如何，是否妥当。” 徐木栖神色冷峻，眼中透着不容置疑的威严。
“是。” 简短有力的回应后，周遭又恢复了死寂，木菱已然领命而去。
察觉到木菱已不在身边，徐木栖暗自思忖。“陈伯，并非我信不过你，只是如今我身为戍边元帅，身负重任，若无诏令，不得回京。我徐木栖一身所系，关乎万千将士性命、边疆安稳，实乃太重。在我尚未以徐木栖的身份回到黎安城之前，只得暂时委屈你了。待此事了结，徐木栖定当亲自向您赔罪。”
她着实未曾料到，竟会如此猝然地与故人相逢。边关岁月，长达十载，风霜烈日轮番侵袭，往昔于黎安城内那个青涩小姑娘的容颜，早已历经沧桑巨变。加之离去时日太过漫长，若非极为熟悉之人，实难一眼将她认出。况且此时尚未踏入黎安城，再加上本也没想着在客栈歇脚，徐木栖便也没有提前对自己的面容进行修饰改变。
却没想到就是这么松懈，差点就出现了问题，陈伯还能认出自己的话，那如此的应当还有不少人，看来自己必须更加谨慎了。
回想起方才用膳之时，徐木栖便隐隐猜到这家客栈与喻家必有渊源。那些菜肴的口味太过熟悉，正是她吃过无数次、在边疆艰苦岁月中啃着干硬馒头时，最心心念念的味道。
起初，她还以为是那个人的安排，如今发现是陈伯，倒也让她松了口气。
她现在还不想见到他。而且若是他的话，局面恐不好控制，毕竟她与他已阔别太久，彼此都不知对方如今是何模样、何种心思。
时间是最可怕的东西，绕是她再觉得不会变，也说不准这漫长的时间。
徐木栖静静坐在床边，并未等候太久。须臾，一道黑影如鬼魅般从窗棂飘落，单膝跪地，回禀道：“老大，查清楚了。除了掌柜陈峰，客栈里还有一个账房、两个店小二、一个杂役以及两个厨师，总共七人。这些人中，并无熟悉面孔，也无人易容，且都不会武功，应当皆是普通百姓。除陈峰外，没人能认出老大您。属下明日会继续深入打探，确保万无一失。”
“只有七人吗？” 徐木栖轻声呢喃，话语轻飘飘的，让人听不出喜怒，“你做事，我向来放心。总之，这间客栈便全权交给你了。”
“属下定不会让老大的任何消息从这客栈传出。若有必要，属下会将他们…… 妥善处理。” 木菱语气冰冷，透着一股决然。
徐木栖无奈地叹了口气：“木菱，莫要动辄起杀心，搞得像个占山为王的土匪一般。咱们可是正规军！虽说偶尔行事手段可能不太正规，但也不能如此莽撞。”
徐木栖耐心地给木菱讲了好一番道理，待一切交代完毕，这才上床休息。一夜静谧，无梦扰人。
次日清晨，徐木栖与木怡刚踏入黎安城便分头行动。徐木栖仔细交代好木怡任务后，便孤身一人行走在黎安城的街巷之中。
看着眼前既熟悉又陌生的景象，这里是她从小长大的地方，亦是近十年来，每至深夜，频繁出现在她梦中的故乡。
然而，徐木栖并无闲暇过多沉浸于往昔回忆之中。
她步伐看似悠闲，实则很快，身影在黎安城的大街小巷间迅速穿梭，脑海内念头飞转，苦苦思索着下一步应对之策。
自大败北狄以来，徐木栖接连多次向朝廷上表，表文之中，言辞殷切，拳拳之心溢于字里行间，所求不过是恳请朝廷速速拨付粮饷。
军中现状窘迫，盔甲数量匮乏，难以做到为每一位兵将周全配备，众多将士身着陈旧破损之甲，在战场上直面危险；武器亦多有损毁，亟待修缮补充，刃口钝缺，如何御敌杀敌；粮草储备必须充裕，才能支撑军队长期作战，不至于饿殍遍野、军心大乱；战马更需悉心饲养，膘肥体壮的骏马，是骑兵冲锋陷阵的关键倚仗。
这桩桩件件，皆与将士生死、战局胜负紧密相连，关乎每一位将士能否在下次战役中多一分生机，背后更是无数家庭的存续与悲欢，而实现这一切，银钱不可或缺，是重中之重。
徐木栖麾下诸多兵将皆英勇善战、悍不畏死，大晋更是地大物博、人才济济，好儿郎如繁星璀璨。
她敢笃定，只要朝廷能够给予充足有力的后援支持，物资补给也兵力调配都能全力支持，假以时日，在其有生之年，必能将北狄彻底征服，使其乖乖纳入大晋版图，成为大晋囊中之物，永绝边疆祸患。
可惜，朝廷对于她的急切恳请，却如泥牛入海，迟迟未有任何回应。徐木栖忧心如焚，这焦虑日夜煎熬着她。
担忧朝廷无人重视，她甚至一早就派遣宁桓亲自奔赴黎安城呈交战报并诉说她的请求，期望能当面向天子陈清利害，求得援助。
宁桓身为她麾下得力的将军，作战时身先士卒、谋略过人，且其出身显赫，乃是宁武侯的独子。更为关键的是，他的妹妹宁今，正受圣上宠爱，身为圣上的宠妃，在后宫之中地位尊崇。
徐木栖原以为，凭借这般错综复杂却又看似得天独厚的关系，宁桓定能顺利见到昭文帝，陈情诉求，获取支援。
可世事难料，宁桓竟连圣颜都未能得见，只得空手而归，铩羽而返。
自宁桓没能建功后，百里加急的奏疏如雪片般飞入都门，她原想以军中断炊为由催讨饷银，连密信里都刻意渲染了伤兵嚼食弓弦的惨状，甚至将马厩里残存的麸皮数量都极尽渲染 —— 可加急送往京城旬余，枢密院只回了封薄如蝉翼的札子，言明“内帑匮乏，着徐帅因地制宜”。
莫不是有人看穿了她的苦肉计？毕竟她所部军下向有“饥鹰” 之名，上月还在黑水河截获北狄五车粟米。
她也内心十分矛盾，既不希望有人看穿，又希望是有人识破了。
但情况虽不像她所说的那般紧急，但也不容客观。军中粮草只保持日常消耗倒是尚可，可一旦反攻北狄，不吃饱了饭，喂饱了马，怎么能有力气打仗。
当下战事紧迫，局势如箭在弦上，不得不发。每一日的拖延，都让反攻北狄的战机悄然流逝。
长此以往，这千载难逢、稍纵即逝的大好时机，必将白白错失。万般无奈之下，徐木栖只得选择冒着无诏回京的巨大风险，秘密潜入京城，只为探寻一线生机解决当下困境。
徐木栖信步踏入一间茶楼，点了一盏清茶，于大堂寻一处落座。她一边静候接头之人送来所需消息，一边听着那说书人滔滔讲述。
但见说书人猛地一拍案板，四下瞬间寂然无声。
“诸位看官，话说徐木栖徐元帅诞生之前，徐夫人曾梦与神遇。待徐元帅呱呱坠地那日，天空突现奇异彩云，久久凝而不散，此等异象，仿若预兆着徐元帅日后必非凡人！”
徐木栖正轻抿茶水，听闻此言，一口茶水险些呛出，心下暗忖：这讲的当真是我？我怎对此一无所知。
然而接头时辰尚早，徐木栖只能强忍着尴尬，继续听下去。
“果不其然，徐元帅出生后不久，好运便降临徐家。徐父即刻荣升太史令，徐母亦被封为诰命夫人。” 徐木栖不禁皱眉，父亲升职、母亲受封，与自己何干？那明明是因为.......且哪是什么出生不久，彼时自己都快十岁了！
“这擢升官职与诰封命妇，尚不算稀奇。要知道，太史令不过区区五品小官，可圣上竟御赐徐家毗邻喻府的宅院。诸位想想，喻家是什么人家，那可是乃绵延百年之簪缨世家，累世公卿，门第高华至极，其旁的院落，岂是寻常人家能得的？”
“圣上之所以赐予徐家这般殊荣，还不是因早在十数年前，便预见徐元帅今日之成就。所以说，这一切皆拜徐元帅所赐呐。”
徐木栖内心尴尬至极，只能接连灌着茶水，试图压下这份窘迫。
好不容易捱过说书人对自己生平那添油加醋的讲述，徐木栖暗自松了口气，只觉如释重负，心想着可算结束了这尴尬时刻。
孰料，大堂之中忽有人高声起哄：“林先生，上次讲好要讲的徐帅韵事还没讲呢，快讲那段！”
此言一出，恰似一石激起千层浪，堂下众人纷纷高声附和，喝彩声此起彼伏，足见这故事极得人心。
那林说书先生，兴致瞬间被点燃，劲头比先前讲述徐木栖生平之时还要高涨几分。只见他猛地一拍案板，声音洪亮，情绪激昂：“好嘞！那今儿个咱就接着讲讲徐元帅韵事二三则。诸位有所不知，徐元帅麾下有一员大将，如今也是独当一面的将军了。此人往昔在这黎安城，可是个娇生惯养的世家子弟，却只因倾慕徐帅，竟决然抛弃优渥身份，投身军旅，追随徐帅一同奔赴边关。这十年来，鞍前马后，生死相依，这份情意，可真是感天动地！今儿就先讲讲元帅与这位将军之间的趣事......”
就在徐木栖几近按捺不住，恨不能夺门而逃之时，她眼角余光瞥见一个熟悉身影。
只见那人手摇折扇，施施然踏入茶楼，甫一进门，便目光四下逡巡，神色间满是探寻之意，似在急觅什么。
“孟庭轩，这边！”徐木栖当即扬手招呼。
一名身着书生装扮的青年，闻声循向大堂角落，目光精准落在徐木栖身上。他脚下步子加快，几步上前，站定后，上上下下将徐木栖细细打量一番，眼神里透着几分审视与思量。
徐木栖耐着性子等了片刻，终是忍不住开口“怎的，认不出我了？”
孟庭轩倒也实诚，重重地点了点头。毕竟徐木栖今日身着男子服饰，妆容也精心修饰过，周身气质更是刻意收敛，与驰骋军中时的飒爽模样不同，更与少年时大相径庭，更何况，孟庭轩与她已有十余年未曾谋面。
“你怎么不寻个厢房，偏选在这嘈杂的大堂之中？”孟庭轩环顾四周，疑惑问道。
“大堂热闹，听闻这说书人的段子倒也有趣。”徐木栖神色如常，语气平淡。
孟庭轩微微侧身，凝神听了一会儿说书人讲述的内容，旋即凑近徐木栖，压低声音道：“想不到你如今竟对自己的故事感兴趣了。正好说说看，这讲的有几分是真？”
徐木栖轻哼一声，脸上闪过一丝不耐，没好气地回道：“我囊中羞涩，哪里付得起厢房的钱？孟大公子如今仕途得意，平步青云，自然体会不到我手头拮据的难处。”
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