晨光熹微，雾气迷蒙。
淡淡的日光透过雕镂的窗棂照进屋内，斜斜的一方，给上下浮动的灰尘镀上细碎的金色微光。日光寸寸挪动，像慢吞吞的老蜗牛，颠着重重的大壳，气喘吁吁，终于爬上薛怀瑾的面颊。
屋外鸟声四起，嘈杂无序，惹人心烦。
他不适地皱眉，长直的睫毛轻颤，悠悠转醒。
出了门，好容易找到沈舟，薛怀瑾连忙上前。
沈舟一身青衫，倚在廊桥的柱子上正和丫鬓调笑，那丫鬓被逗得满面红霞，娇笑连连，不住地用手拍打他的胳膊，沈舟亦是双眸含春，止不住求饶。
仙门中沈舟常与女修交好，宋林霜笑称他为“妇女之友”，纵然生了一副桃花眼，却是个五大三粗的汉子。
“呀呀，沈公子，没想到你也对剑颇有了解，那你一定和我们公子聊得来！”开口的姑娘身着一件天水碧织金缎，正是别枝，手上提着一个鸟笼，笑得见牙不见眼，露出斜向上一颗金牙，金闪闪地晃眼。
昨天夜色朦胧，雾气萦绕，看不清面容，原来这别枝姑娘却是一副花容月貌，与李娘子相比也毫不逊色。肤如凝脂，面如桃花，娇俏的面上挂着两个梨涡。
“公子的剑？一把凡剑而已。只是公子日日擦拭，细心照料，故此保存完好。"
公子?想来便是这“王家”真正的主子了。
石桥上正有一个青年同李娘子寒暄。
这青年正数风华，身着锦绣华服，背上一柄剑斜指天边。却不知为何眼下青黑，面色苍白，头发半数花白，形销骨立，风一吹，衣裳直贴在突出的骨头上，好像空挂着一张皮囊，还须李娘子在旁扶着他。
王家主人向沈舟走来，李娘子落后半步，略显担忧地跟着他。
沈舟两步并作一步，慌忙上前作揖，瘦削男子却扶了他一把。这男子异常削弱无力，做这样轻微的动作竟都显得极为吃力，手臂暴出青筋，连额角也生出了点点细汗。
他微微摇头，眼中放光地说：“沈公子好啊，我是昙瓖商人，你便称我王生吧。相逢即是缘，你又要替幼妹求医，就在此处住下吧。”
听他这般介绍，薛怀瑾问，“这么说来，‘形如雀而色黄，羽毛柔密，声似玉磬。常吐金屑如粟，性畏寒，遇霜雪则死’，莫非这只鸟就是嗽金鸟？”，他指向别枝笼中的鸟。
昙瓖国正有一只“嗽金鸟”，乃是立国之本。
但见此鸟目赤如丹砂，喙尖如锥，足爪透明似琉璃。
怎料的别枝噗嗤一笑，“薛公子说笑了，嗽金鸟独辟寒宫中一只，怎么到得了这里呢？昙瓖人钟爱嗽金鸟，将麻雀染了色，人手一只，求个彩头罢了。”
那鸟仿佛也通晓人言，闭了眼，慢吞吞转了半个圈，拿屁股对着人，似乎眼不见心不烦。
看的大家哈哈大笑，王生到了兴头上，拿剑刷刷比划了起来，道：“正是，正是。”
沈舟微微一笑，“我们兄妹三人正是要去昙瓖游览，行至途中幼妹突发恶疾，四下打探，永年镇有一位李娘子，正是华佗转世，有扁鹊之才，能妙手回春，偏又一副菩萨心肠，可为病人祛除病痛，起死回生——故此相求。”
言罢，恭恭敬敬朝李娘子作揖，见她不为所动，身子一转竟对着王生就要下跪。
见他如此恳求，王生又想起他那幼妹面色苍白的样子，一时感同身受，忙扶起沈舟，但也并没应承。
他目含歉意，对沈舟说：“王兄弟，你我二人今生一相逢，我就觉得与你分外投缘。你妹妹的病，倘若我能帮得上，刀山火海，我亦不辞！”听着这话，沈舟眼底一热，张口就要道谢，然而王生把话接上了，“我晓得家人受难，做哥哥的难免着急，然而如今身负岐黄之术乃是我义妹李卿卿——就是你们说的李娘子，我虽是她兄长，也不应替她托大，待她仔细瞧过，再由她定夺。”
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永年镇虽已靠近昙瓖国，但碍于地理条件却是个贫瘠之地，凄凉苦寒，按说应该交通不便，物资匮乏，至多只能算是勉强温饱——可事实却并非如此。
昨夜里家家门户禁闭，不闻人语，沈舟他们却没感觉有什么不对。穷乡僻野，本就人烟稀少，何况夜间鬼魅横行，更是危险至极，躲在家中是理所应当。
今日一早却是门可罗雀，简直是叫他们大吃一惊，简直是人来人往：卖豆腐的陈记拉着小儿子，早早用卤水点了豆腐，掀开麻布，露出底下白嫩似雪的豆腐，热气腾腾；客栈门户大开，伙计胳膊上搭着汗巾，在堂中跑来跑去，汗水止不住地往下流，“客人，打尖儿还是吃饭?”；妇女小孩走街串巷，跨入衣铺和肉铺挑拣；街上四处可见嗽金鸟的形似物件，行人都喜气洋洋，一派平乐安康富足的面色，仿佛并没有什么忧愁。
怎会如此?
近年来鬼魅出没无常且频繁，隐有暴乱之意，四方遭逢祸乱，虽然修仙者镇压下去，各国都也下达戒严令，夜禁提前，坊门禁闭。
天下何处不是人人自危，朝不保夕?
怎么这永年镇如此宁静祥和?
按李卿卿所言，出了巷往外百十米处有一座西山王母庙，坡下土中生有丹参，连根带茎取出用以入药。王生便自告奋勇给沈舟带路，留下薛怀瑾在宅中照应宋林霜。
沈舟一路提防着，然而走到巷口，依然没有鬼魅作祟，只悠悠荡荡地从外头传来了唱戏的腔调，打头的隔着老远就开始放声：“咿——呀！嘿——！”
听的出是打小起的娃娃功，气息雄厚。
鬼魅中亦有以声幻人的伎俩，沈舟屏住听觉，袖摆里翻飞的纸片伺机而动，却见天边一道紫烟飘来，甫一落地就化作三个歪瓜裂枣的恶鬼头，长得堪称丑陋无比，多看一眼都是罪过：足有半身高，蓬头散发，眼红嘴斜，耷拉着涎水，呲起锋利的犬牙直冲他们而来。
“嘶——！”
排头两个萦绕着鬼气向沈舟出招。
左边那个最高也最瘦，像根干黄瓜，五官紧紧地堆挤在一面窄条上，眼珠爆起，拖了条长长的红舌头在地上；右边的那个又矮又胖，头顶有个碗大的凹坑，又大又扁的绿鼻头上一颗硕大的黑痣，后脑勺高高隆起。
剩下的最后一颗恶鬼头的头发长长地披散在面前，看不清脸，绕了半圈从侧边冲来。
沈舟往前跨了一步，将王生护在身后，“王公子小心，有鬼，待着我身后。”
这恶鬼头虽然攻击力不强，但胜在数量多，够恶心，沈舟一需分心王生，二来也不想叫涎水腌臜了自己，当下放出三张符纸，分头奔着它们而去。
“原来是仙人，失礼了。”王生很快反应过来，从背上抽出那柄剑，一声嗡鸣后摆好剑式，掉头和他背抵背。
沈舟很意外地看了眼那柄剑，如别枝所说，是一柄凡剑，但确是顶好的。
符纸很快被恶鬼头躲过，胖鬼头借力一蹲，反向空中跃起，硕大的身躯自沈舟头上压下；瘦鬼头滴答着涎水，甩开那条大红舌，意欲缠住他的双腿，待沈舟两个腾越闪开，一回头却发现——长发鬼的头发抽条般伸长，齐刷刷从背后捆住王生，眨眼间已跑出了百十米。
原来一开始就是冲着王生来的，想吸人精气供给修为吗？
王生哪有男子的精气？
眼看着人被掳走，沈舟生怕他的腰被勒断，当下从袖筒里飞出四张符纸，两张贴在背上生风，另两张甩到恶鬼头上定住。
有风符加持，自然很快追上。
那王生本就体质虚弱，被恶鬼头半路拦截，怕是吓得七魂失了三魂，眼下他面色煞白，已是进气少出气多了，但依旧强撑着没有晕过去，奋力挥舞自己的剑，劈砍着缠绕在身上的头发，然而收效甚微。
看到沈舟御风而来，霎时被激起精神，大喊：“王公子，这边！这里已叫我劈出一道缺口了！”
那长发恶鬼头听到这话，似乎跑的更快了，又一下闪出几十米，王生提不起力气，苦哈哈地劈砍着那一小道缺隙。
然而沈舟无意同他们竞速，恶鬼头还正得意地逃窜，以为将追兵甩脱了，哪料的正前方猛地出现一个点，开始还不在意，等越发近了，才看清原是冲自己而来的一柄剑！
剑体厚重如断浪礁石，通长三尺七寸，剑身宽逾四指，玄铁锻打后未加抛光，粗砺如沉船锈甲，细观却见刃口隐有镜面寒光。
正是沈舟佩剑“沧鉴”！
它被吓得毛发直立，然而再要闪避已经来不及了，只好拼了命往地上贴身子，企图躲过这致命一击。
那剑被闪了一下，“刷刷——”地从恶鬼头的头上狠狠划过，直把头顶上的毛发连带头皮削了下来，喷出一圈血，旋即连发带人插到庙前的一棵树上，入木三尺。
看得王生口中直叫好：“好剑，好剑！沈兄威武！”
被伤中脑袋，满头流血，模样又可怕可憎了几分，那长发恶鬼头痛极了，直仰天呜呜长啸，似小儿啼哭。
沈舟一阵耳痛，暗骂一句：“丑鬼多作怪。”
还欲再追，谁料前头两个胖瘦恶鬼头已然追来了，齐齐张开大嘴，喷出一股恶臭至极的绿气，待沈舟使咒散去这毒物，三个恶鬼头早就不见踪影，只余下一摊血迹。
他只好回过头来照料王生。
王生叫他的剑连人带发钉在树上，还在默默地用自己的剑磨着那道缺口。
沈舟心中几乎要生出一抹慈爱了，他叫了一句：“沧鉴。”
那剑刷的一下闪开，终于将王生从树上放开了。沈舟又上前，帮他解发丝。
被救了，王生的脸上浮现出解脱的神色：“我的天啊沈兄，你简直就是我的救命恩人！国都附近怎容得鬼魅如此嚣张？此次幸得有你相助我才能虎口逃生，不知道要怎样谢你才是……”
还未等他洋洋洒洒、浩浩荡荡、如春水东流般说出一大堆感激涕零之话，一抬头，正对上沈舟凝重的表情。
“王公子，我妹妹的心肝不大好了，她的病当真能用丹参治好吗？”
眼见救命恩人如此苦恼，王生拍拍他的肩膀，连忙安慰，“你放心，我想应该大差不差，我义妹的医术，已经救治过很多人了……若是实在不行，我带你去昙瓖去看御医，我宫中有点关系，千辛万苦，我一定帮你！”
然而沈舟却说：“当真吗？可我怎么听传闻说，需得以牙还牙，以心换心，借肝养肝——才能治得好呢？”
“什么？——”
王生登时如被雷击，遍体生寒，眼见着沈舟帮他解开腹部的头发，探上丹田，桃花眼一弯，笑眯眯地看着他。
他还欲再辩，干哈哈笑了一下，道：“沈兄这是再说什么，我怎么听不懂。”
“不然，你这婴儿般纤细的灵根，是如何得来的呢——二皇子？”
形如雀而色黄，羽毛柔密，声似玉磬。常吐金屑如粟，性畏寒，遇霜雪则死。——《拾遗记》
鸟目赤如丹砂，喙尖如锥，足爪透明似琉璃。——《酉阳杂俎》
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第3章 如梦令（叁）
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