铮！
一抹滴血剑尖倒转，携带未散的杀戮余韵，砰地推回剑鞘，鸣声方止。
“有剑不出，要剑何用？”
沈庭燎注目，十来岁的少年神色惊惶，被他还剑之势冲得向后踉跄两步，讷讷说不出话来。
要不是，看在这孩子与自己有些同门牵扯的份上……
朔漠风起，沈庭燎眯了眯眼，一片黄云遮蔽日光，在他身后，持刀的沙匪保持着僵硬的姿态，缓缓从马上坠落，喉间涌出的血霎时浸透黄尘。
“马上年关，路不好走哇。”老行商袖口高高挽起，露出筋肉虬结的手臂，篝火生起来，胡杨树枝哔啵作响，散发出淡淡清香。
一面旗帜插在他身后的岩石缝隙中招摇飞舞，旗帜中央凤凰翎刺绣流光溢彩。关外一条敦煌道，行走大小商队无数，凤凰游便是其中翘楚。
周文勉喝了口加过胡椒的热汤，身子终于暖起来，忍不住问道：“咱们还有多久到慕叶城？”
“再过两日！”老行商笑道，“怎么，被沙老鼠搞怕了？我看赵公子也头回出关，比你强上许多。”
沈庭燎正拔开水囊塞子，倒出浅浅一汪水在手心，抹了把脸，不动声色地将脖颈边发干微翘的人皮面具抚平。
周文勉看向他，赧然道：“赵大哥，你，竟然会剑术？”
“家道未败落时，曾跟随行家习剑。”沈庭燎转开话题，“我本想再走远些，把那几筐草药卖个高价，没想到敦煌道比我预料得惊险很多。”
老行商：“那可不，沙老鼠还是次要的，我这儿趟子手都能对付，但这几年，大漠里邪物作祟，人人自危，谁不是把脑袋别裤腰带上讨生活？”
沈庭燎：“邪物？”
“你没听说么？”老行商表情变得严肃，从怀里掏出张羊皮地图，指着一大块无标记的空地，“此处名叫渡亡海，传说内中有座埋在地下千年的古城，不知怎地近几年忽然有了消息，古城显踪，里头住的没有一个活人，全都是鬼魂！”
周文勉打了个哆嗦，喃喃道：“我知道，江湖道上有传言，乱石城恶鬼窟，非生非死之地，有去无回……”
沈庭燎瞥了眼一旁坐着的亲卫，个个作客商打扮，与凤凰游的行商你一言我一语地交谈，渐渐将情况摸了个大概。
早在两个月前，一封秘信发到沈庭燎案头，谈及敦煌道异象频发，此地乃西域与大宁通商的要道，沿途流沙暗伏，蛇鼠出没，盗匪横行，是条不折不扣的血腥与财富之路。
不过再多危险都可预见，但听线报与行商们所述，那种种异象更似邪魔术法。他翻阅过监察司秘档，恶鬼窟确有此地，里头都是不好相与的狠角色，二十年前这群鬼物曾在大宁帝都搅起一场风雨，若真卷土重来，势必掀起又一场恶战。
“监察司？”一虬髯大汉嗤笑，“我记得他们领头的小子今年年初才刚及冠，能有什么本事插手到关外来？瀚海关边防军第一个不答应！”
有个亲卫趁势接茬：“御前监察使沈庭燎么，天子跟前的红人，怎么就跨不过边防军去？”
“哼，”虬髯大汉冷笑，“你有所不知啊，六年前敦煌道上就有恶鬼作乱，有人死了，有人失踪，有人活着回来却疯疯癫癫，这么多案子报给边防军，哪一件是捅出边境捅到京城那位耳朵里的？都被压下来了！到现在外人还只当是江湖怪谈，有几个信以为真？”
原来如此。沈庭燎垂眸思忖，线报称瀚海关边防军总司与西域客商过从甚密，那些客商不似真的客商，看来多半是披着人皮的鬼。
老行商一叹，拉回他的神思。
“六年前，沈庭燎刚刚接掌监察司，重建司内军署白马营，统管天下邪魔异事。听说京中盛景，其一便是‘白马金镶玉，青烟动京城’，也不知这白马青烟，几时能到塞外啊……”
正值寒冬，关外的夜晚过分漫长，月亮也大得惊人，营地里人声彻底消弭，只听到鼾声连绵响成一片。
周文勉躺在厚厚的毡子上，只觉后背硌得慌，他迷迷瞪瞪听见了驼铃声，然后被一股尿意憋醒，起身方便完蹑手蹑脚地回去，篝火还燃烧着，映出一张清醒的脸。
怪事，他心里想，在这万物迷离的夜色里头，那人脸上的线条也变得模糊，两点辉煌的火焰在清透瞳孔里跳动，映着关山外冉冉升起的硕大圆月，居然使那张脸无端摄人心魄起来。
沈庭燎也看到了他，因沉寂而显得漠然的脸上滑过一丝礼貌笑意。
周文勉：“赵大哥，你还不睡？”
“我睡得浅，帮忙守会夜。”沈庭燎拿树枝拨了下篝火，“你年纪这样小，来到这种地方，不害怕吗？”
周文勉思及自己白日表现，脸一红，嘴硬道：“我不怕。”
“怎么不怕？”
周文勉抿了抿唇，鬼使神差道：“沈庭燎十四岁出任御前监察使，设立四境玄关斩除邪秽，他师兄巫山大弟子少年下江南，剑败吴家传人名动江湖，他们在我这个年纪都能有所作为，我又有什么好害怕的？”
沈庭燎闻言一顿，道：“你提到巫山大弟子……此人消失已久，莫非你与他相识？”
周文勉连连摇头：“怎么可能。我只是、只是听说过他的事迹。”
沈庭燎：“自然，世间但凡仰望过剑道的人，都知晓他的姓名。不过你说的这两个人，无外乎时运所推罢了，人各有来路去处，不必与他人相比。”
周文勉：“我……”
“难道你心中，也想成为他们那样的人？”
周文勉瞳色转瞬黯淡，他愣愣看去，对方眸中含着火焰华光，轻轻一瞥过来，几乎带着能将他洞穿的利色。
周文勉悚然一惊，火光掩饰了他青白的脸孔，他张了张口，却一个音节也发不出来，只好扭头跑回营帐中，神思不属地闭上眼睛。
仅是片刻。
又一记清脆铃响敲在耳畔，周文勉霍然睁眼，帐内浑然漆黑，他伸手拨开帐门，外面哪还有半点月亮，飞沙走石似一片无边的幕，铺天盖地席卷过来，携着刺耳的刮擦声。
传言是真的，他恐惧地想道，哪怕凤凰游绕过了渡亡海行进，那随大风刮来的乱石还是离得太近了，近到根本来不及被风磨成细砂。
一枚粗糙石粒砸到他脸上，擦出一道血痕，周文勉猛地惊跳而出，就见迎面黑影袭来，一股大力将他推回帐篷，沈庭燎出手如电，捏住要刮飞的帐门，厉声道：“趟子手戒备！其他人不要出来！”
“呵。”一声极娇俏的轻笑。
风沙瞬间静止。周文勉睁大眼，从帐门缝隙中看到悬停的石块，以及沙丘上款步而来的少女。
一双**的足陷在流沙之中，沙粒流水般漫过脚踝，拨动那里系着的一串碎铃铛。少女面容妩媚秀美，笑容像天山上的雪莲花：“不出来，就不会死吗？”
风沙忽然动了，一弯锋利刀刃切开营帐，悄无声息割断了身旁行商的咽喉，一切发生得太快太短暂，鲜血溅了周文勉一头一脸，他目光呆滞地舔了舔脸上血液，腥的。
惊叫声哭声并起，老行商掀开营帐阔步而出，拱手道：“老朽是凤凰游领队，敢问阁下大名？”
少女目光有戏谑寒意：“我名朱厌。”
纵在敦煌道行走多年，老行商骤听此名，冷汗竟唰地流下，传言朱厌乃恶鬼窟鬼主座下左使，统掌幻鬼窟，手下群鬼身形飘忽，杀人似探囊取物，他的商队根本没有抵抗之力。
“原来是左使大人。”老行商强定心神，“不知大人来此，所为何事？”
朱厌：“我来接人。”
老行商一愣：“接人？”
“不错，”朱厌道，“你这支队伍里，有我要接的人。”
沈庭燎静静听着，拇指掐准少年人中，见他浑浑噩噩，也不知何时清醒。朱厌看似有问必答，恶鬼弯刀却已见血，此行必然还有变数。
果然，那少女环顾一圈，不耐烦地噘起嘴巴，换了副天真娇憨的语气：“你既然不诚心来，干嘛叫我白跑一趟！”
老行商汗湿重衫，努力挽救道：“左使大人，我这里都是去西域的商人，说不定有什么误会……”
“嘻嘻，”朱厌弯唇笑了，“不要紧，反正人变成鬼，是不可以有活人见证的。没人出来承认，我就挨个儿杀掉，总能杀到自己求死的那一个。”
老行商望着陡然加速的风沙，瞳孔不禁放大——
“且慢！”
沈庭燎掩上帘子，缓步走出。
老行商双颊肌肉一颤：“是你？！”
沈庭燎摇头：“不是我。”
“不是你，”朱厌歪着脑袋，将刀锋对准他，“难道你是条英雄好汉，打算先替他们扛下一刀？”
“我乃瀚海关边防军长史，奉总司大人之命出关。”沈庭燎在老行商惊愕的眼神中亮出一块令牌，“请左使高抬贵手，放这支商队通行。”
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第1章 出关
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