一道鬼影倏忽出现，近到伸手即可逼命。那是张半透明的森然鬼面，沈庭燎神色不惊，与那只恶鬼对视，又任凭对方仔仔细细验看令牌。
旋而，恶鬼闪现朱厌身后，两人耳语片刻，沈庭燎耳尖微动，眼底暗芒闪过。
朱厌开口道：“我可没见过你，万一，你是个偷了人家身份令牌的小贼呢？”
沈庭燎：“左使大人潜修多年，刚出关不久，没见过我实属正常，此事真假一验便知，没有撒谎的必要。”
朱厌轻哼：“留你一命，其他人，死。”
沈庭燎仍是摇头：“在下奉总司大人之命秘密出关，凤凰游是最好的掩护，我相信他们都会管好自己的嘴。而且——总司大人为恶鬼行走中原多予协助，各个身份符牒造册有方，想必左使大人不会不顾念这点同舟之谊吧？”
朱厌：“你在威胁我？”
沈庭燎：“不敢。”
他在赌。
寻常耳语逃不过他的耳朵，朱厌虽为恶鬼窟左使，却闭关多年，连边防军总司身边的长史都不熟悉，想必对边防军与恶鬼窟之间的勾结也只掌握个大概。她此行，恐怕目的真在接人而非杀人，至于她要接的人……
少女不耐烦地活动了一下手腕，弯刀在空中滴溜溜打了个转，寒光凛冽。
“我们来玩一个游戏吧，”她眼珠转动，抬高了声音道，“今晚这支商队的人，留一半，去一半，半炷香的时间内你们自己动手，但凡有一个多余的人活着，我就把你们全部杀光！”
沈庭燎蹙眉：“左使大人！”
“一半的人，够掩护你了，”朱厌道，“弯刀出鞘就要见血，你不会不懂规矩吧？再说，我让他们动手，那都是他们自己的选择，你乖乖待着，人杀光了我也放你西行，这已经是我最大的仁慈。”
说着，她脸上露出嗜血的兴奋：“游戏开始，出手吧。”
鸦雀无声。
“凤凰游，不愧是硬骨头呢，”朱厌撇嘴，示意身后的恶鬼，“你去。”
鬼步飘忽，一脚踹翻某个营帐，恶鬼俯身从后搂住一人，弯刀刀柄塞入手，弧光挥动间，对面商贾人头落地。
少女拍手而笑：“看，他活了。”
血腥味点燃游戏开局，狂沙大作为之助兴，一座座封闭营帐变成新的屠宰场，老行商气得发抖，大吼道：“住手，都住手！”
人命关天，别无他法，沈庭燎拧着眉头，向暗伏的亲卫打起手势：“动——”
话音未尽，只听虚空传来一声剑的轻吟。
抬到一半的手就这样僵立在了空中。
湛湛剑光如天降月华，劈开浩瀚无际的沙尘，风中乍然出现霭霭雾气，绵密剑意如江南二月的雨，清冷又缠绵。
周文勉连滚带爬逃到老行商身边，他惶惶然抬头，雾来又散，似梦无痕，只带走乱石狂沙，一轮圆月完好无缺，悬挂在荒漠尽头的大地上。
沈庭燎五指缓缓收紧，唇角绷直一线，竭力压下某种颤抖，旋即张口喝道：“全部停手！”
从杀戮中清醒过来的人们纷纷撤出营帐，面色惨白迷茫。
远处明月断崖，崖边立着一人，身穿蔽体斗篷，手中握着柄未入鞘的长剑，剑身如水通明，仿佛能照亮千里关山。
“真扫兴啊，”那人开口，声音不高不低，含着点漫不经心的笑意，“遛个弯也能碰着小鬼出行。”
是他！张如海双肩一塌，几乎瘫倒在地。
少女瞳孔中闪出碧绿的幽泽：“你是什么人呀？”
高处夜风吹拂，那人整张脸掩在宽大兜帽之下，不辨形色。
虬髯大汉嗓音激动：“还以为这次死无葬身之地，没想到能遇上他！”
不知情的客商道：“他是谁？”
“敦煌道上的剑客。”虬髯大汉脸上难掩欣喜，“大家都这么叫他，恶鬼对他，退避三舍！”
那边剑客讶然一笑：“左使大人贵人多忘事，竟连我也忘记了，不过贵宝地风水上佳，闭关数载你青春年少依旧，真叫人羡慕。”
朱厌面不改色道：“难道你这个旧相识，也想陪我玩游戏？”
剑客：“你的筹码所剩无几，没有再开新局的资格。”
那一捧剑光荡涤尘埃，邪秽无处遁形，鬼影几乎在顷刻间湮灭得无声无息。
“我记住你了，”少女眨眨眼，“下次你再陪我玩儿。”
鬼魅般的少女身影终于不见，商贾们死里逃生，向剑客连连道谢，剑客摆了摆手，状似无意地朝凤凰游中心看了一眼，而后转身几个起落，消失在大漠夜色间。
“竟然逃过一劫，还以为老头子要交代在这里，等到了前面慕叶城，我得好好喝上一杯。”老行商一边感慨一边转过头，“那人可不常出现的，我说你小子也是命大——哎，人呢？”
车马东倒西歪散了一地，行商们乱哄哄地收拾货物，混乱中唯独缺失了周文勉瘦弱的身影。
“人是凭空消失的，他身上早就做了手脚，”沈庭燎望着老行商道，“其实你知道他是谁，对吧？”
老行商神色一僵。
沈庭燎：“巴中周氏，用毒高手，数月前惨遭灭门，谁也想不到有条漏网之鱼。那个孩子的父亲，曾是巫山剑圣门下弃徒、原定的剑圣继承人。巫山，乃天下死门所在，历代剑圣镇守其中。倘若那孩子此行真与恶鬼窟有关，你待如何？”
老行商面色难看至极：“我欠周家一个人情。周文勉带来一封信，托我送他出关……没有目的地。”
沈庭燎冷冷地看着他。
老行商：“你不是边防军长史，你、你到底是谁？”
“你无须知晓。”
荒漠中传来风的呜咽，幸存者们埋下同伴尸骨继续上路，生或死，信任或背叛，在这条路上都是常事，死人和活人，只是沙尘上下，两杯浑浊的酒。
亲卫骑马跑了一圈，回到商队中，向沈庭燎道：“没找到。”
沈庭燎从断崖上收回视线。
亲卫低下头：“但，我们找到了那个地方。”
在飞鸟不过的渡亡海腹地，周文勉跌跌撞撞爬上一块嶙峋巨石，他五脏如焚，手掌脚掌都磨出血泡，破裂后丝丝缕缕向外渗着血。
在他快要晕倒之际，一双柔软的手扶住了他，来自女子身上迷乱而浓稠的香气席卷了他的身心，令他在泪水倾堕前沉沉睡去。
梦境开始的那一刻，他听到少女怜悯的声音：“接到你了，你这胆小的鬼魂。”
一个月后，瀚海关迎回了归来的商旅，沈庭燎与凤凰游的领路人告别，留下一笔应付的酬劳。在老行商看不到的所在，他换上另一套行装，带着随从径自步入边防军总司府的大门。
总司府后院守卫大气也不敢出。这一个月来，他身边多了不少换了芯子的人，就连外头的总司大人也是假的，真人正委委屈屈关在后院杂役房里。
“沈庭燎，你个狗杂种！你吃了熊心豹子胆敢软禁我，等本司回头启奏圣上，参你目无王法扰乱边关军政，保叫你乌纱落地！”
咆哮声响彻杂役房，随后有人缓声道：“有这力气叫唤，看来他们还是给你吃得太饱了。另外，我穿甲胄，不戴乌纱。”
守卫闻声飞快低头。烟青软甲下摆的银色暗纹如水波浮动，停在窄窄一截门槛旁。
边防军总司还在哮叫：“沈庭燎！识相的放我出去！”
“总司大人，”沈庭燎道，“你不会还以为，我来边关，单为查你渎职，不履行西域通商协议，放任大宁疆域附近的行商被沙匪劫掠吗？”
他语调放得慢，故意让总司字字听清，总司明显一愣：“你……”
沈庭燎：“我监察司固然有些手段，却不爱在没修为的普通人身上用，一来有伤天和，二来唯恐屈打成招，不过有了佐证，用起来就放心多了。”
“你，你要干什么！”
那抹银色暗纹一闪，越过了门槛。
“关门。”
房门砰地关上，守卫脊背肌肉微松，才发觉自己屏息良久。
“这么紧张呀？”门边站着的白马营将官饶有兴致地打量他，“慢慢等，好戏还在后头呢。”
守卫眼神乱飞，哪敢多看，寒冬腊月里额角密密沁出汗，低着头连擦都不敢擦一下。
屋里静悄悄的。
沈庭燎不是瀚海关的常客。监察司设立时，名头虽为代天子巡守四方，江湖庙堂无不在耳目之下，但素来多掌江湖道上的事，不常参与朝堂纷争。沈庭燎每年巡视四境关隘，多半都不会久留，岂料今年出人意表，于回京述职前夕突然杀回瀚海关，雷霆手段控制了整个边防军，关城上下措手不及。
“啊！”一声惨叫，随后是接连一串凄厉呜咽。
守卫吓得手心冒汗，慌乱不已。
这位御前监察使的作风，他们委实不甚了解，关于他的只言片语，还要追溯到他初登庙堂之时。
此人本名沈照，乃是已故大长公主之孙、当今圣上的外侄，自幼拜入巫山剑圣门下，少年失怙后便被天子接入宫廷照料。长到十四岁那年，天子于御苑设宴款待新科士子，命他随侍左右。少年朝臣头一次身着朝服出现在人们的视野中，夜宴上灯火熏然，不知哪位进士喝醉了，大着胆子给了新任监察使一句评价：绮年玉貌，如圭如璧。
“求求你放过我……求求你……我再也不敢了，再也不敢——啊！那是什么？把它赶走，快赶走！”
“大胆！我乃朝廷命官……呜呜呜，不要再靠近我了，沈庭燎，你快些给我个痛快……”
隔着薄薄一道门板，里面的动静愈发荒诞，守卫两股战战，总司的手不干净，身边的人也大多不清白，监察司审讯看来是用非常手段，到底，会审出什么结果？
没过多时，房门忽然打开，守卫猝不及防，对上一张脸。
那是一张，在之后的年月里，渐渐被坊间传为薄情寡性的脸。
撤去幻术的眼瞳是极浅的灰，即便隐在门框暗影中，依然锐利得惊人。错开那双眼向内看，黑暗中地上伏着个人形，不知是死是活，只闻见一股浓烈的尿臊味。
那被日光照亮的下半张脸上，薄唇微微扬起。
“恶鬼的身份符牒找到了，把人给我绑起来。这座总司府的所有人，全部关押待审！”
守卫大脑嗡嗡作响，昏昏然闪过传言的下半场——
那华宴正酣时，天子将目光落到一旁持剑侍立的少年身上，和颜悦色地开口：“自古帝王承天景命，肩负江山万民，一日不得怠惰，肉身凡躯如生退意，当抬头看一看夜未央时，庭燎之光。”
四下一派寂然，年少的监察使看向帝王，捕捉到他嘴角一丝意味深长的笑意。
“阿照，你以不及弱冠之龄出入庙堂，朕念你父母早逝，姑且代为赐你一字——庭燎。”
长乐廿年冬，大宁御前监察使沈庭燎革除瀚海关边防军总司之职，奏呈天子其勾结西域恶鬼暗通款曲重罪，朝野震动。边境血洗黄尘，罪首羁押囚车，随监察司北上候斩。
天上刚下过雪，遍地积起一层雪尘。大车沉重地碾过，留下两道清晰辙痕。沈庭燎自瀚海关东门出，城郊积雪的山阴处静静候着一列金玉雕鞍的高头骏马，毛色雪白，纯净无暇。
沈庭燎翻身上马，回头远望，关城庄严肃穆，似蛰伏的巨兽，城垛上飘着猎猎旌旗，远方荒漠苍茫无际，一望而去尽是连绵被雪的山峦。
年轻的御前监察使眸中几度风云变幻，终究淡淡一句：“回京吧。”
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