长乐廿一年春，大宁的歌舞升平已到了盛极，温暖的春风从东南海上刮起，一路袭卷至中原，劈破新草与柳色，最后散在赏花人的眉弯。帝京望都之中人们朝歌夜弦，沉醉于盛世的甘美华音，仿佛终其一生不见烦恼与忧愁。
在望都中心，禁城巍然伫立，宫阙廊檐上雕满繁花与飞天，皇家寺庙大觉寺低沉厚重的钟声从远处传来，高高翘起的檐角上青铜风铃开始叮当作响。
一只皂青靴子迈过宫殿门槛，龙涎香味在空气中涌动，宫人身上已换了薄纱，在他的眼角余光里掠过。
殿中传来沉闷的咳嗽声，他在馥郁的香料气息中捕捉到一丝挥之不去的苦味。
嘉和帝人到中年，因内廷照料得当，还是肌肤白净、风度翩翩的模样，但靠近了看，那一双和善又充满威仪的眼里已泛出沉沉暮色。
“咔哒”一声轻响，碧色小瓷盏被搁在书案上，嘉和帝打量着立在面前的年轻人，半晌展颜一笑：“瘦了些。”
沈庭燎欠身：“劳烦圣上挂念。”
“看看你干的好事，”嘉和帝手指点了点厚厚一叠奏疏，“边防大案，办得肆无忌惮，这边全是政事堂筛出来弹劾你的折子，朕都懒得看！”
年轻人眉目低垂，态度是恭敬的：“罪证确凿，各位同僚若想帮忙喊冤，我也不介意多打听点恶鬼的消息，毕竟搜出来的还只是些杂鱼。”
嘉和帝失笑：“你这小子，在外多年沾了满身江湖气，怎么，说两句还不乐意？”
沈庭燎并不辩解，话锋一转道：“去年秋时取道蜀中，西南一带不大安定，据说是大荒灵山的巫师要现世了。”
嘉和帝敛了笑意：“十巫天降，只怕是动乱要发生。张道渊神龙见首不见尾，月前捧着块碎了的伏羲甲过来请辞，说有不明来历的星辰坠落于西北荒野，后来便没了消息。”
沈庭燎一愣：“钦天监监正的位子空了？怎么不告知我？”
“告知你？”嘉和帝睨他一眼，“你自作主张跑去西域，朕的人骑着快马还没到凉州就断了踪迹，白马营不愧是纵横江湖，百无禁忌啊。”
“事急从权，圣上恕罪。”
两人相对静默片刻，嘉和帝慨然一叹：“当年朕初登大宝，恶鬼煽动魏王宫变，费了多番周折才得来这二十多年的太平。如今这群鬼物再度现身，想必瀚海公案只是个开端。对了，敦煌道那个剑客——”
“不见踪影。”
“哦，只是这样？”
沈庭燎面无表情：“圣上。”
“哈，”嘉和帝见好就收，“一路风尘，先回去休息吧。太子正月大婚你不在，回头和他道个喜。你难得回京，先别急着走，马上二月春闱，便随朕一同看看新科士子的风仪。”
沈庭燎从紫宸殿出来，内侍官黄秀便迎上来。这老内侍在嘉和帝还在潜邸时就服侍他左右，过了好些年已升至内廷总管，逢人笑脸相迎，是个八面玲珑的厉害人物。
“郎君留步。永宁坊的宅子已安置妥当，不知郎君是即刻搬进去，还是照例去西风院？”
沈庭燎步下一停。他少时被嘉和帝接入宫中教养，住的是处僻静小院，登上庙堂后，西风院也一直保留着，每逢年时回京述职，依旧宿在内廷。
沈庭燎视线从老内侍脸上扫过：“我已加冠，不宜留在内廷，年前传信嘱咐过，往后只去永宁坊。”
“老奴知道了。”黄秀不慌不忙地笑，从袖中取出张帖子，“还有一事，十三那天太子妃生辰，东宫要摆宴席。太子殿下前日去了北郊营地，托老奴代为转交。”
沈庭燎接过请帖：“好。”
黄秀哈着腰，续道：“瞻园的梨花开了，郎君今年还要折第一枝吗？”
沈庭燎与他错身而过，眨眼青烟远去，风中遥遥传来两个字：“多事。”
入夜。
打更人路过桐花巷口，梆子声响了一下，沈庭燎抬起头，巷子深处的高大门第上，两只红纸灯笼在风中摇曳。
永宁坊中住的多是赋闲老臣，沈府是当年大长公主出降时的旧宅，历经三代，还没换过地方。
二月春寒，依稀能闻到腊梅花香，带着些许冰雪气息，令他不由回想起关外薄凉的月光。
“什么人！”他蓦然转身，几道快到看不见的影子从树影中掠过，腊梅花香变得诡异起来，隐隐令人作呕。
“恶咒……”沈庭燎咬着牙，从腰侧抽出一柄长剑。
那是白马营将士的佩剑，剑身由望都最好的铸剑师锻造而成，剑柄上缠着丝丝缕缕金线，盘成象征大宁国祚的海棠花。
剑气暴涨，堵塞了狭窄街巷，风声短促，一片柳叶不慎落下，转眼化作齑粉。
桀桀怪笑响起：“监察使，百花杀的滋味好受吗？”
沈庭燎喘了口气：“原来这就是百花杀。”
他手指紧紧扣在剑柄上，压出了白色印痕。
鬼影匿在暗中，带西域口音的腔调抑扬顿挫：“一份小小的礼物，不成敬意。”
沈庭燎：“百花杀是巴中周氏秘传的毒药。那孩子资质平平，文不成武不就，看来周家为了保他，与你们做了笔交易。”
恶鬼：“我等十分敬佩，一路从西域到中原，你竟强忍至今，还以为那小子给的是假货。”
沈庭燎：“我也十分诧异。明知望都设立护山大阵压制邪魔道力量，还不惜冒险入城，等到我落单时下咒催发药力，到底是我的命太值钱，还是你们根本另有目的？除了那些毒药，周文勉还带去了什么？”
恶鬼显然被切中要害，冷哼道：“你要问的事，得有命才能知道！”
咒力陡然加强。一线细血从唇边溢出，沈庭燎将血擦去，顺手抹上剑锋，长剑在月光下泛出妖异色泽，众鬼物有所忌惮，不再靠近，而是加重了咒的缠缚，那股令人作呕的味道愈加浓重，他体内被长久压制的毒蠢蠢欲动，肺腑间血气翻涌。
沈庭燎横剑身前：“的确不大好过，但，最可恨还是小鬼拦路，碍事！”
鬼众一惊，正欲转头脱身，才发觉铺天盖地的剑气已悄然阻住每一条退路，正等着他们自投罗网。
恶鬼犹自放言：“不愧是剑圣座下高徒，只是你当真困得了我？”
沈庭燎微微偏头：“试一试，就知道了。”
劲风裹挟着利刃铺面而来，一场无声的绞杀方徐徐展开。
惨叫声被扼住了，晃动的影子被拉长、撕裂，只有少许尖利悲鸣泄露出来，在空荡的巷口显得分外可怖。
离魂术法乃是幻鬼窟秘术，生人魂魄抽离躯壳，可以自由来去，因而身如鬼魅，杀人于无形。可但凡魂魄无法归体，那么原身也将迅速腐烂，成为一滩无用的渣滓。
鬼影勉强挣出一缕，满含惊惧道：“你，你不是……”
“想试探我的实力，”沈庭燎声音很低，“得付出点代价才行啊。”
他不愿再听其聒噪，指尖翻转出新的剑诀，漫天剑气陡然暴涨，挣扎的魂魄骤然破碎在望都沉沉的夜色中。
沈庭燎吐出一口气，缓缓靠坐在地，体内毒素受恶咒激发，正在疯狂流窜，百花杀毒性猛烈，每每发作都要忍受数个时辰的蚀骨之痛，许多中毒者往往熬不过月余，就会被活活痛死，死状尤为凄惨。
沈庭燎控制着呼吸，指尖颤抖在地上画了道结界，藏住自己踪迹。
他的腿已无力支撑走回家中，但只要挨过这一夜，等到太阳重新升起，就不会有什么异常。
梆子声又响了三下，永宁坊灯火熄了，夜深人静，天上挂着一弯缺月。
有轻缓的踱步声不疾不徐地传来，然后堪堪停在他栖身的屋檐。
一只手毫无阻碍地穿过结界，落在他眉梢边缘，拭去了附于其上的一滴汗水。
剧痛之下难免噩梦缠身，沈庭燎半梦半醒间感觉有什么东西靠近了他的眉心，并不怀着恶意，而后那点温凉触觉渗进了肌肤，游荡至周身，悄无声息压住了作祟的毒。
他的呼吸变得悠长而平缓，有柔软织物从他面颊掠过，带一点若有若无的桃花香。
他在这缭绕的气味中，做了一个梦。
梦中是巫山，濯浪峰。
此峰高矣，山腰处云雾缭绕，大片桃花像天上泼下来的红云，正在阳春三月里热烈地开放。这块与世隔绝之地多年来无人问津，不是因为山峰多么高绝险峻，而是有人在此地设下阵法，外人始终找不到上山的那条路，只好望着满目桃林兴叹，郁郁而返，回路上桃花无休无止，直把人送回山脚下的万丈红尘。
一个少年身影正在桃林间穿梭，步法灵动飘逸，东风吹到山间花落如雨，却没有半片花瓣能落到他的肩上。少年足尖轻点，跃上一棵树的枝头，这桃树年事已高，到了春时花朵繁重得似要压塌枝桠，他抬手折了最高处一枝桃花，旋即翩跹返身而去。
无数人求而不得的深山桃源，就这么被他轻巧掠过了。
桃源上方不远有道陡峭山崖，崖边是一帘瀑布，瀑布日积月累冲出一方小小潭，潭中水极清澈，溢出的水又漫过山岩向下流去，成为或宽或窄的溪流。
少年轻飘飘落在崖边，正在练剑的小弟子见了他，停下动作，恭恭敬敬行礼：“师兄。”
少年听见他叫师兄，也不多话，手指一勾佩剑噌然出鞘，剑尖点了出去，递过一招“春寒”。
这是巫山剑法第一卷第一式，料峭春寒清冷逼人，大地初醒之际万物朦胧，只有混沌中一点凉意落在灵台方寸间。
小弟子后撤半步避开春寒锋芒，他身量不足，好好一把铁剑拿在手里像个笨重玩具，然而少年看见他的起手，眉尖忍不住一挑。
这个起手式，正是巫山剑法第四卷第四式，“寒江”。
传闻这一派开山祖师于严冬大雪之际登临巫山顶峰，看见天地苍茫间一条大江从群山中蜿蜒而过，雪片纷纷跌落江水，顷刻便与大江融为一体，于是每一滴江水都饱含了**间的寒意。祖师就此顿悟，从此有了巫山剑法最严酷的一道剑式。
小弟子用“寒江”来压“春寒”，就是想借这一式的剑意。
少年嘴角微翘：“小混蛋，招式还没比划熟呢就想着上天。”
小弟子已察觉不对。
寒江之力不容小觑，区区春寒有何可畏，然那师兄对这锋锐剑气视若无睹，剑尖轻轻一挑，一抹料峭寒意灵活地顺着他的剑身裹挟而上，小弟子尚未反应，手腕就卸了力，铁剑脱手而出，紧接着落在另一只手里，一股淡雅香气蹿入他的鼻息，那枝桃花在两人切磋时被执在指间，此时朝他怀里一送，还是全须全尾，漂亮极了。
少年扬手，帮他入剑回鞘，在他脑门上不轻不重地弹了一下：“急功近利，有个屁用。”
小弟子自知理亏，没有吭声。
少年背着手道：“第一卷是我派剑法初始，春光冶艳万物生发，你不知春生怎知夏长，更别提秋收与冬藏，剑的招式人人都能照着比划，捉个猴子来教也能耍上一套，可你是猴子吗？”
他指点了一遍江山，再看小弟子低着头，手里还握着自己给他的桃花，花枝纷繁，一张小脸几乎被桃花淹没，看起来委屈得可爱。
少年忍不住伸手捧起那张脸蛋：“师弟莫生气，就算不好好学剑，师兄将来也会护着你，让你安心做个绣花枕头。”
小弟子粉团似的脸给他捏变了形，勉力去推他：“我不做绣花枕头，师兄，放开我。”
少年乐不可支，一猱身把人压在怀里揉搓：“好好好，你最用功，来，师兄教你一招‘乱花’！”
小弟子双手双脚到处扑腾：“这不是‘乱花’！”
“那你说是什么，嗯？”
……
沈庭燎从晨晖中醒来，金色光线透过檐角缝隙，照亮了碧绿鲜润的苔痕，露水打湿他的衣襟，而昨夜梦境一如深深的水渍，尚未随朝阳散去。
他坐在地上发了片刻的愣。他已许久不曾做梦，但故人入梦一如那百花杀的发作，只需要一个契机——
或许是梦中的桃花香味，或许，只是昨晚那一招充满暴虐杀意的“寒江”。
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