二月十三。
夹巷里人来人往，若仔细去看，就会发现其中有不少操着外地口音，装束打扮也颇为不同。
春闱大比，大宁全境的士子蜂拥而入望都城，无怪乎大街小巷摩肩接踵。眼下贡院钟声响过，这些留守在外的，就是新科士子们的仆役随从了。
沈庭燎隐匿气息，信步人群，这回潜踪有效，未曾引起太多注意。自恶鬼伏击桐花巷，他再未寻到鬼怪踪迹，偌大帝京，几条鬼影便如滴水入海，不知要翻出何等风浪。
京中热闹，连夹巷都有了小集市，两边的商铺更有千秋，尤其是客栈酒店，都换上了新的红灯笼，一摞摞炮竹堆放着，上面贴了红纸。
若哪一家住的考生高中，爆竹一响，响的是往后科考举子趋之若鹜，是店家魁星临门财源广进。
“客官，看字画儿吗？都是新科士子的佳作，此时买下，等到鲤跃龙门，慧眼识珠，旁人都羡慕不来呢！”
有伙计蹲在客栈门口，搓着手笑脸相迎，摊位上摆了不少字画书籍，挤着许多人一一比看。
沈庭燎路过，先留意到放书的架子。
摆在最显眼处的一本，书名《镜溪散记》。
《镜溪散记》乃是前太子太傅所作，陆老太傅致仕后游历四方，记录天下轶闻，梓行成册，分述异、地方、人物等卷，以述异卷最受欢迎。
不过眼下这本，却是人物志。
沈庭燎取下一本书，略翻了翻，很快就知晓了原因。
翻开的某页上写着——
“裴略，先国子监祭酒裴源三世孙，少慧，生平潦倒，葬于广陵郡西山。兰台令梁鉴颇重之，人以为异。”
梁鉴，兰台令史，今科主考。
只要是今年中榜的进士，都可算作他的门生。
在位的官员，极少有人为之著书立传的，《镜溪》此本提到他的内容不多，只简要带出了籍贯官职，且核心人物并非其本人，而是他年少时的授业恩师。
至于这位授业恩师……
沈庭燎手指轻轻摩挲书页，线索都太松散，也不明朗，无法牵系一处。《镜溪散记》是前太傅所作，那也是他做伴读郎时的老师，硬要从中找到关联，多少显得不着调。当下春闱应景，说不定成就了一些巧合，不可妄作定论。
许是他沉思的时间略长，引起了伙计注意：“客官要这本书吗？近来卖得可好了！”
沈庭燎抬头，那伙计看见他脸貌，不禁有点呆住。
“不用。”沈庭燎将书放回，抬步就要走。
“客官，客官！”伙计回了魂，忙忙地又道，“还有字画儿呢，要不要看看，本店住了几个扶风郡士子，文采一流，作出来的字画儿拿回去妆点门面，真真不差的。”
沈庭燎扫过一眼：“不必。”
伙计面露失望之色，却见这客人道了拒绝后仍不离开，而是看向摊位角落。
“那幅画，”沈庭燎一扬下巴，表情有些微妙，“是什么？”
伙计瞧了瞧，除了挂在最惹眼处的士子字画，还有其他交叠着摆在下方的，客人说的那幅就压在多幅字画之中，只浅浅露出一角。
是个人像。
寥寥几笔勾勒出的背影，轻袍缓带，独立瀚海黄沙，一枝冶艳桃花自肩头旁逸斜出，映衬了隐约流露的侧脸线条，画面极致干净，空阔辽远。
不知为何，沈庭燎直觉画中人在笑。
伙计见他盯着画，不由跟着琢磨起来：“不得不说，画得很不错，可惜了。”
沈庭燎：“可惜什么？”
“他的画像倒是有那么一些，可没见过只画背影的。”伙计道，“把他画像拿出来卖，是看最近有了他的新消息，说他消失多年后突然现身繁花派，不光拒绝了掌门师姐的示爱，还顺走了繁花派镇派之宝如意结，听起来怪得很。”
沈庭燎手指停在那枝桃花处，指尖压在上面，依稀要沾上桃花色。
“……所以这个消息真假不明，连江湖上最耳目灵通的欢喜阁都含糊其辞。”伙计还在用那副惋惜口气道，“客官你看，人人都好奇他长什么模样，就这么个画法，连像不像都不好说呢！”
沈庭燎放开手，没有表态，只问道：“作画者何人？”
“陈一白。也是今科士子，但没听说有什么名气，”伙计想了想，道，“哦对了，前几天他跟人在文庙打了一架，还被巡防营的带走了，好像原本住在浮玉楼，之后才搬到我们店里来。”
是他？
那个跟俞劲节起了口角的文弱书生，衣着简朴，怎会住在纨绔子弟一掷千金的浮玉楼，难道两人早就认识？
沈庭燎眯起眼，贡院大门已然封锁，考生三天后才能放出，要了解更多内情，恐怕还需等一等。
他点点头：“我知道了。”
伙计殷殷道：“那这画儿——”
“不要。”
伙计目瞪口呆看着人走远，忍不住嘀咕道：“长那么好看，怎地脾气那样怪。”
旁边看画的路人道：“你不认得他？那可是监察司最招惹不得的御使大人，一年回京一次，你呀，撞大运了！”
伙计惊道：“居然是他，难怪……不过你们既然认得出，怎么没一个吭声？”
“谁敢吭声啊，”路人笑起来，“这幅画上是他师兄，巫山师兄弟不合人尽皆知，他二人十几年没见过面，至今没人敢在他面前提那位的名字！”
日暮，内廷上灯。
太子妃在宫中的头一次寿辰显然得到了东宫的大力支持，当朝太子不遗余力地操办了这场盛会，昭告他对新婚妻子的重视和喜爱。宫廷中的香料味道还是那样馥郁华丽，成排的几案上坐着身穿华服的客人，宫女手中端了银质托盘，托盘上的小樽里，酒液摇晃出琥珀色的光泽。
沈庭燎与李临阙走进花厅，宾客的谈笑声蓦地小了下去，在那御前监察使手中，一枝带露梨花停留在了盛开的最好姿态，花色如雪，姿容清绝。
太子李麟趾坐于席上，他随了生母陈皇后的相貌，眉骨高耸，一双丹凤眼微微上挑，贵气逼人。而在他身侧，太子妃陆榆灯端然静坐，面上带着浅淡笑意。
世人评价丞相陆昭独女，常谓美人如临水照花，不落凡俗。
沈庭燎行至阶前，李麟趾扬眉道：“莫问东风何处去，采得瞻园第一枝。今春沈卿还是那样早。”
沈庭燎年少伴太子读书时，太傅常带着宝贝孙女一同听学，如此一来，众人皆是同窗。每逢女孩生日，沈庭燎都要前去瞻园，寻到这年春天开放最早的一枝梨花赠为贺礼，年年如此，从未间断。
沈庭燎在众人异样的眼光中将梨花递给内侍：“恭贺芳辰。”
盛装的太子妃莞尔，伸手执起花枝：“夜露寒凉，有劳你了。”
沈庭燎淡淡一笑。
这一笑，又生出不少事端。
御前监察使偶然回京时策马街头，总能惹得一些不走运的女儿家芳心暗许。从前众人碍着天家威仪和相府姻缘的传闻，甚少将主意打到他头上，但如今陆家小姐嫁作他人妇，而沈庭燎——所谓“薄情寡性”的评价在亲见其本人风度姿仪后，已成了另一番计较。
大宁民风开化，这次太子妃生辰宴，各世家子弟和贵女均同堂而坐。若一方有意，由随身仆僮或婢女递上花帖，面前传书，赠酒对饮，不失一种风雅意趣。
李临阙小声嘀咕：“韩国公家的孙小姐，颍川伯家的三小姐，龙虎卫将军的外甥女，西南都护家的二小姐……这个不行，这个不行，这是个母老虎……”
沈庭燎瞥他一眼：“殿下这是想选妃了？”
李临阙甩了甩手上厚厚一沓花帖：“这都是谁招的好桃花？你趁早挑一个送杯酒去，不然咱们今晚上就别吃饭了，几张桌子都不够你放的！”
一面说，一面又唏嘘：“好歹我也是京城公子榜第一人，这些贵人小姐却都是冲着你来的，还是坊间的姑娘漂亮又可爱。”
门外陆陆续续又来了诸多宾客，天幕见黑，东宫灯火璀璨，火焰在琉璃罩子里跳动，映出帘幔上绣着的飞鸟和百花的影子。
花厅一侧水池上架起高高的屏风，屏风上映出婀娜影像，一声清越琵琶弦起，沈庭燎侧首看去，屏风旁坐着群异域装扮的艺人，皆着宽大斑斓长袍，脸孔遮掩在灯火阴影里，奏着不同于中原风格的调子，奇特而动听。
敦煌道固然险恶，但繁华富庶的王朝依然吸引着一批又一批关外来客，宴会上的异域面孔实在不算陌生。
李临阙惊叫：“是舞乐坊新来的胡姬！听说差点还被公主府截走了，也就大姐会拣好的挑，瞧瞧这身段！来人，拿笏板来！”
三皇子坐在席间拍红牙笏板，兴奋得忘乎所以，众人见惯不怪，还有爱凑热闹的前来敬酒，他也来者不拒，没多时脸上就浮现出微醺神采。那些不小心溅出的酒液洒在带着香气的花笺上，将一行行娟秀小字晕出墨色。
沈庭燎捧过花笺，有含探究意味的视线传来，他沉吟片刻，随手斟一杯酒，叫来旁边的宫女：“将这酒，送给那边弹琵琶的。”
这宫女在宫中待过不少年头，熟悉他的脾性，闻言抿唇一笑，接过酒杯，走到那群艺人面前。
“沈郎君送你的酒，快些喝了吧。”
“好啊。”
却是个中原人口音。
宫女惊诧之余，只见弹琵琶的手将宽大兜帽抬起一点，露出被遮住的脸。
风流蕴藉，眉目如画。
那人笑望她，眼角仿若带桃花，宫女的脸一下子红了。
就在她愣怔这片刻，那登徒子已就着她的手饮了酒，兜帽重新拉下去，蒙住半张脸，只剩下弧线优雅的嘴唇，似笑非笑的，连带着琵琶的调子也旖旎起来。
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