太安七年，演武场。
这是圣人登基以来第一次亲临武举。少年天子端坐在御座上，视野却被丞相、大将军葛浑宽广伟岸的身躯挡得严严实实。
小皇帝只能凝望着这位国之柱石石柱一般的臀背，依靠观众们克制的惊叹声与刀戈撞击的声响，勉强想象演武场上激烈的打斗。
伴随着几声惊呼，厚重的人墙裂开缝隙。葛浑竟然舍得挪动尊臀，阳光终于久违地洒在小皇帝的脸上。他这时才得以一窥场上情态。
原来是两人缠斗下逼至场边，一人大刀舞得虎虎生风，气势有如门神，难怪葛浑也退避三舍。另一人身着绿袍煞是打眼，银枪在日光下熠熠生辉。绿袍少年且战且退，叫小皇帝也不禁为他捏把汗。若真叫大刀砍中，恐怕要落下重伤。
不过绿袍少年虽是一味退让闪避，似无还手之力，但使刀的男人却也未能伤他分毫。男人屡屡劈空，动作更急躁，渐渐失了章法。少年力尽不敌，终于露出破绽。
男人奋力砍去，少年忽然调转马头，一枪将男人挑落马下。这招干净利落，男人狼狈不堪地滚落在地，匆匆爬起，头也不敢抬。他原也是行家里手，一招看出功夫深浅，少年同他周旋半晌，竟是在刻意戏弄他。在圣上面前出了丑，耍刀的男人恐怕要羞愤欲死，但小皇帝全然没注意他，只紧盯着回马收枪的绿袍少年。
方才只看到背影，现下终于得见庐山真面目。那是一张让人过目难忘的脸，大概初及弱冠，眉目分明，俊朗非凡，英气逼人。少年意气风发，却不像是因为赢了武举比试而沾沾自喜，而是让人觉得他从来便如此，锋芒毕露，张扬肆意。他在马背上潇洒自若，举动行云流水，从容随意得仿佛这不是在武举考场，而是在踏青郊游，当真是少年恃险若平地，独倚长枪凌春风。
小皇帝从前读史书，讲前朝名将，千军万马避白袍，追慕不已，便让侍从去摹一幅画像来。太后得知，训了他足足一个时辰，说北伐空耗国帑，于大事无益，本朝以太安为年号，惟望太平安宁，陛下读史不学仁孝治世的道理，却去向往劳民伤财的祸事。画像自然没要到，只能遐想将军英姿。时日久了，北伐的幻梦也早已尘封心底。
直到如今，他凝望着不远处的绿衣少年，只惊鸿一瞥，陡然唤醒封狼居胥的壮怀来，再不需要什么画像，此人正是他想象中将军应有的样子。
许是察觉了他的视线，绿衣少年忽然看向这边，冲他一笑。
百官即使面圣，从来低眉敛目，直视天颜罪同犯上。四目相对，小皇帝先吓一跳，面颊微热。少年似乎完全没意识到他的行为有违礼制，笑得肆无忌惮，灿若朝阳。
直到回过神来的葛浑重又挡在他面前，小皇帝才惊觉他也下意识地扬起了嘴角，赶紧收敛神情。太后常告诫，为人君者，喜怒不可形于色。
旧例，武举取士不超过二十人，葛浑早已拟定十九人的名单，总算还记得象征性地来问一下天子圣裁。小皇帝道，“朕于弓马一窍不通，不懂其中门道，只碰巧看到一绿袍小将将一舞刀大汉刺落马下。似乎还不错。当然，朕不过外行之见，还劳丞相定夺。”
侍从在一旁提醒，“陛下说的这人叫王充，临沧侯次子，其兄为燮州刺史，勋贵将门，理应父荫袭官，却来参加武举。”
“为何？”小皇帝问。
侍从道，“这恐怕只有问他自己了，是否要叫他过来？”回的是小皇帝，眼神却觑着葛浑。
葛浑鼻孔喘粗气，“不过是年轻气盛，掂不清自个斤两，为了博名声，显得与众不同，你看他穿那衣服！”
五日后殿试策论。兵部尚书拟的题。一张虚构的地图，敌兵大军压境，孤城危如累卵，已成背水一战之势。题中列出敌军的种种攻城手段，要求答出应对之策。
举子们一看地图便知，尽管地名作了变易，但这分明就是葛丞相当年的成名之战。彼时燕国兵临城下，葛丞相临危受命力挽狂澜，坚守孤城一月有余，终于令燕军知难而退。他守城的事迹早已刻在石碑上，如今还立在北中城葛丞相的生祠里。
石碑上省略的细节是葛浑给燕国使者写了十几封卑躬屈膝的求和信，许诺厚礼，直到他将当今圣上的皇叔随王宋演作为人质送到燕**营，燕军才退了兵。
至于眼下这道题，标准答案昭然若揭。各路举子不过是将葛浑的退敌良策换着法复述一遍。若有机灵点的还趁机拐弯抹角拍两句马屁。通通是葛浑的应声虫！小皇帝听得昏昏欲睡之际，忽然听得葛浑一声怒喝，“这是谁人的卷子？叫进来！”
小皇帝从困倦中惊醒，读卷官慌忙拆卷，命人宣王充入内。小皇帝登时困劲全消，翘首以盼。
王充却不像他从前见过的老将军那样声如洪钟，不怒自威，而是带着一种玩世不恭的戏谑腔调，谈笑间樯橹灰飞烟灭的轻佻姿态。葛浑杵在他跟前，他瞧不见王充的表情，但从声音里辨出几分笑意。
“敌人是孤军深入长途奔袭，看似军势正盛，实则外强中干羸弱不堪。西北不是有一处守军么？截断敌军粮道，寅城之围自解。何况虎口关易守难攻，真不知此前是怎么丢的。这是敌军撤退必经之路，预先设下伏兵，两千人足够拦住十万人。当然敌众我寡，也不可胃口太大，围些时候再露个口子，敌人自会丢下辎重溃退。”
兵部尚书打断了王充的滔滔不绝，“狂妄！什么两千人拦十万人？众寡悬殊，谁能拦得住？”他转向葛浑。“丞相，兵者国之大事，岂可轻浮如此？此人粗通拳脚功夫，纸上谈兵妄议国事，断不可用！”
葛浑倒是息怒了，“这是陛下钦点的进士，自然听陛下的意见，陛下以为这番高论如何？”
小皇帝还沉浸在王充勾勒的大胜图景里，恨不得击节叫好，可面上却不敢动声色。“朕不晓兵事，丞相久经沙场军功卓著，见识必远高一筹。”
抬葛浑一手，暗里希望他念在年轻人见识浅薄想法简单，放王充一马。
葛浑也不接话，却问，“你父亲是临沧侯，靠恩荫便有得官做。怎么来考这个？”
他关心的是临沧侯的态度。倘若王充来京是奉父命，便要另做一番打算。他与王充之兄王行打过交道，少年老成处事稳重，怎么会有这样的弟弟？
考官剑拔弩张，王冲泰然自若。兵部尚书冲他那一通发火，他跟看戏一般事不关己。还是那副开爽倜傥的腔调，答道，“回丞相，我从小不学无术专好寻衅打架，听说有奉旨打架的机会，当然要来。”
武举从来是各人射各人的箭靶打各人的木桩，今年葛浑改成两两捉对厮杀，考官根据场上表现选人。这亦是葛浑革新的一部分，说是实战见真章。比起旧制谁赢谁输一目了然，这样的考法将选择权完全交到考官，亦即葛浑手上。
王充信口胡诌，意外成了委婉的奉承话。合着他不辞劳苦，是专程为葛浑革新捧场来了。葛浑便宽宏大量原谅他的出言不逊，说此子虽思虑不周，但有创见有新意，尚属可造之材。
兵部尚书连连称是，拟定为三甲。天子圣裁，点作探花郎。小皇帝如此决议，一是怕名次更高引得葛浑不满，二来，自古探花郎皆选进士中年少英俊者，以此观之，这一年的探花郎，非王充莫属。
武举刚结束，葛浑邀请小皇帝去京郊打猎。为了热闹，更是为了显示皇上的恩德，叫上这回新晋的二十位天子门生同去。
小皇帝说自己不擅弓马并非虚言。他长在深宫，宫门都鲜少出去。葛浑嘴上劝他学骑射强身健体，其实生怕他借习武的名义聚集起武装小团体。小皇帝亦明白此意，每每推说有疾。这次忽然要他去打猎，小皇帝不免惴惴不安。他不敢拒绝，却满怀疑虑。说是天子门生，人人都知道是葛浑的门生。他选的人，甚至很可能是考前就定好的人，尽是他的忠仆，又武艺高强。葛浑之心路人皆知，小皇帝岂会不懂。他年纪小的时候，葛浑这个摄政做得舒心。可离该亲政的年纪越近，恐怕葛浑渐渐容不下他，打算换个小孩作傀儡了。
到了打猎这天，众人簇拥着葛浑，小皇帝往另一个方向。他不擅骑马，只敢慢慢悠悠在林子里打转。树林幽暗，氤氲着潮湿雾气，不安如林雾蔓延滋长。草丛中忽然有动静，小皇帝惊得心头一抖，原来是一只野兔窜过去。他暗笑自己竟如此草木皆兵，索性下了马，怕人多惊动野兔，抬手示意侍从留在原地，蹑手蹑脚地跟过去。
野兔似乎也感知到了危险的迫近。时而在原地快速转动小脑袋，四处张望，一阵风吹，便惊恐地弹开几步远。小皇帝蓦然生出一种同情。如此弱小、无力自保的小生灵，生在野兽四伏的丛林中，只能终日战战兢兢谨小慎微地活着，直到终于被捕杀的那一天。
一走神的功夫，他跟丢了兔子，侍从们则跟丢了他们的皇帝。这下众人再顾不得惊扰猎物，大声喊起来，陛下！陛下！落在小皇帝耳中，声声竟如催命一般，令他毛骨悚然。这些人何曾真正关心他的安危？不过怕无法向葛浑交差。今日一同打猎的皆是葛浑亲信武官，个个全副武装，倘若他们要动手，自己何尝不是林中野兔，无力反抗，唯有仓皇逃窜。小皇帝慌忙找隐蔽处蹲下，脚步声近而复远，他久悬的心终于能放下来。正起身欲走，跟前竟站着一个人。
“陛下。”
“王将军？”小皇帝握紧的拳头松开了，天知道他方才下意识就要去拿怀中的匕首。他如今被葛浑的种种举动搞得疑神疑鬼杯弓蛇影，不过面对王充，他倒有种毫无来由的安全感。
“还不是将军，”王充善解人意地忽略了他的鬼鬼祟祟。猜到皇帝一个人在这猫着必有缘由，王充不多打扰，只问，“臣原在追一只鹿，陛下可有看见？”
小皇帝摇摇头。王充转身要走，小皇帝忙叫住他。
人实在是矛盾的生物。侍从环绕他怕被加害，如今众人走远了，他又害怕起这座森冷的丛林来。王充一走便只有他一个人，多半迷路，何况林中还有猛兽。
他当然不肯坦承自己害怕，只好没话找话，“王将军，你为什么考武举？朕可不相信什么奉旨打架的话。”
“其一，臣不敢欺君。”王充嘴上说不敢，语气却很轻快狡黠，“其二，就算上回是欺了君，臣也不敢承认啊。”
“但说无妨。朕赦你无罪。”
“石头城里随便扔块石头都能砸到三个袭官的子弟，臣若不考武举，哪有机会一睹天颜？”
说话间，那双天生多情眼又定定地望向他，也许是因为林深风冷，小皇帝脸也冻红，下意识抬手去整理颊边乱发。“将军为何想见朕？”
“陛下莫着凉。”王充脱下大氅，给小皇帝披上。他这动作太自然随意，小皇帝还不及反应，下意识便抬起胳膊配合穿衣。
“都说食君之禄忠君之事，文死谏武死战。做了陛下的武官，便得有殉职的觉悟。臣以为，倘若要卖命，总得先知道是为什么样的人。”
这实在是大逆不道的话。小皇帝不由庆幸此刻没有旁人，否则单这番话足够王充被丢进大狱。言下之意，天子若不值得效忠，他宁可不出仕。
真是胆大包天。
但小皇帝却不觉得被冒犯，反倒有些紧张。他调整呼吸，才以那种训练有素的淡漠腔调问，“既已见过天子，将军意如何？”
王充敛容正色。他笑起来时容易令人心猿意马，难得肃穆认真一回，如同荒原勒马，忽觉万籁俱寂，尘世已远，仿佛天地间千钧之力皆系于顷刻言语。
“臣愿为陛下死。”
王充放慢了语速，每个字都郑重清晰。沉甸甸敲在小皇帝心头，叫他一时竟说不出话。肩上王充的大氅犹带余温，那份暖意紧贴脊背，直熨进他久已孤寒的心。
“死生大事，将军慎言。”
向来满嘴胡话的人，即使正经起来，也难以取信。他拿不准王充的底细，可他多希望那句话是真心的。
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