史载，帝幼而岐嶷，显祖特所钟爱。及长，姿容甚美，风神清秀，尝微行于郊，见者咸以为仙人。
小皇帝从小一副秀气如画的好皮囊。有人暗里议论其貌过柔，非人主之相。显祖皇帝龙颜大怒，说男生女相乃帝皇命，彼时东宫尚未立。此事流传民间，至小皇帝登基时，百姓皆欢欣鼓舞，都说昔日显祖皇帝正是为圣孙才选的储君，足见皇帝天资聪圣，当为尧舜。
然而天子登极，先是北朝兴师伐丧，烧杀劫掠，接着葛浑专权，政事昏暗，大失民望。太安元年灾异横生，久旱不雨，朝廷赈灾不力，流民聚而为寇。
其中声势最大的一支竟质疑皇帝非男儿身，声称先皇无嗣，太后为免大权旁落，乃让公主女扮男装瞒天过海窃登大位。这支流寇攻拔阜州后，便拥立阜州城中的宗室宋漓为帝，年号正阳。
临沧侯奉命讨贼，王充也被他妈妈一道丢了过去。
王充出生时临沧侯年过不惑，老夫爱少子，格外娇纵。王充的异母兄长王行早早显露出良臣材质，肩负起光耀门楣的重任，临沧侯对这个小儿子便更加放养。
王充极顽皮，成日呼朋引伴，挥着木棍模仿两军对垒，不是害得袁家小侯爷从墙头跌下来崴了脚，便是闹得郑中丞的公子胳膊脱了臼。
临沧侯夫人出身望族谢氏，知书达礼，重视教育，奈何孺子实在不可教。她一儿一女，幼女王逍近墨者黑，耳濡目染下小小年纪已经会挥着簪子作武器四处乱跑，毫无名门闺秀姿态，俨然一个野小子，更令谢夫人心痛欲绝。在与儿子斗智斗勇多年后，谢夫人决意使出最后一剂猛药。她将丈夫卷了刃的刀与多处残破的旧戎装找出来，叫王充仔细看清。“你以为打仗是什么快活轻松的事？你父亲血里火里趟出来，九死一生。你既然不肯念书，非要同人打架，便跟着你父亲去！那时你就知道能坐在案前太太平平念书是多大的福气！”
王充打遍发小无敌手，正愁和这些臭棋篓子打不能精进武艺，立刻收拾包裹奔赴阜州。临沧侯大敌当前也没功夫搭理儿子，又把这个烫手山芋甩给谭惟。
谭惟是王家家将，领一队精锐，预备待短兵相接后再由侧翼冲阵。号令一发，王充便跑没了影，比谭惟还冲得快。他方才远远观察战场形势，满腹兵书终于有了具象呈现，早已技痒难耐。但策马入阵，淹没人海，才发现自己并非指点江山的棋手，只是乱军中芸芸棋子，仅凭借本能挥舞长剑，有人砍中马腿，他滚落在地，一时头脑空白，唯奋力搏杀，眼前敌人的面目竟已模糊，如同他在家练习时的木桩假人。
他一剑深深扎入敌人腹部，还不及拔出，又有一人持刀向他劈头砍来。死亡第一次距离他如此之近。
但那一刀并未落下。
男人似乎是注意到王充太年轻的脸，闪过一刹错愕与不忍，也许是想起他自己的儿子。只这一刹犹豫，一支羽箭正中咽喉。男人双目圆睁，一旁的兵士又补上一剑，王充只觉脸上一阵温热，腥红的血淌过眼睑，天地尽染血色。
战至申时，流寇引兵回城，官军清点战场。谭惟说方才是他一箭封喉救了王充一命，人头要记给他，拉着王充去找尸体。他看出王充魂不守舍，有意插科打诨转移注意。
“哎呀！”谭惟怪叫一声，“怎么得了，王郎破相啦？”
王充抬手擦了擦脸，低声回答，“不是我的血。”
很快找到尸体，但那人的左耳已被割下。王充默然，俯身伸手合上死者仍睁大的眼睛。谭惟一把把他拽起来，“你杀了几个敌人？”
“十二个。”
“耳朵呢？给我一只。”
为防冒领军功，需割敌人左耳以计数。王充本不是为了军功，一只耳朵也没拿。
“你若要都算给你，自己去割。”
谭惟见他仍怏怏不乐，也不再调笑，只搂着他肩膀宽慰，“你今日杀的都是诋毁圣上的叛逆，是杀贼报国，当自豪才是。”
王充冷笑，“这些原来都是庄稼汉，面朝黄土背朝天，圣上是男是女同他们有什么关系？若不是实在活不下去，谁会冒死当叛逆？”
谭惟愕然变色。良久才道，“反亦死，不反亦死，死于你手，死于我手，死于他人手，皆是一死，本无甚分别。人固有此日，王郎莫放心上。”
王充思忖半晌，忽然展颜一笑，“说得好！”
谭惟松了口气，也跟着笑，又觉得他这笑令人心慌，却也不再多想。
三日而城破，正阳政权的傀儡天子也才十三岁，披头散发跪在阶前，谭惟欲枭其首送建康，王充见他可怜，赶紧拦着，“显祖之子，不是你可以擅杀的。”
人送到京城，葛浑请圣旨，欲将其斩于闹市。向来不敢对葛浑有异议的小皇帝破天荒开了口，“皇叔被贼人挟持，无可奈何，情有可原，骨肉至亲，留他一命罢。”
葛浑厉声喝道：“罪莫大于谋逆！若谋逆称帝尚能宽宥，不知天下要有几人称帝几人称王！宋漓说陛下是妇人，陛下难道要妇人之仁？”
最终太后拍板，念宋漓是皇帝的亲叔叔，赐毒酒，让他体面了断。
谭惟押宋漓回建康时，顺便把王充也捎了回来。谢夫人原只想吓唬下儿子，好让他踏实念书。不料丈夫真让王充上战场，倒教谢夫人吓得不轻。她日日念佛，总算盼到王充全须全尾地回家，只道儿子能平安便是福分，亦不再逼他念书，生怕他又一冲动跑去打仗。
生死边缘走一遭，确实有显著教育效果。除了依旧不读圣贤书，王充对琴棋书画山水珍馐皆兴趣大增，终于从上房揭瓦的野小子转变为风花雪月的标准纨绔。
谢夫人旁敲侧击地问过，王充笑得满不在乎，“母亲，人如草芥，浮生若梦。我但愿先天下之乐而乐，后天下之忧而忧。”
谢夫人原想劝他，但奸臣弄权，国事已不堪问，儿子若真有心报国，恐怕容易惹祸上身，他既无心功名，她惟愿安享天伦之乐。
作者有话说
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第2章 先天下之乐而乐
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