丝竹筦弦之乐不绝于耳，歌舞升平。婢女鱼贯而入，一一呈上山珍佳肴。
琥珀酒，碧玉觞。夏九栀见这酒的色泽和山城的百岁珍有些像，轻轻抿了小口，确是两般味道。
她喝惯了家乡的百岁珍，反而觉得别处的酒都少了一股子药香。
献帝看着九栀，问道：“这两年，山城中可都还好？”
她应道：“多谢陛下派人帮我们开路，提前通路，冬季粮食没那么紧缺了，要好上许多。”
至少城民们不会再为漫长的冬季而发愁。
银粟山城气候严寒，地势险要，不能大片种植庄稼。不过好在养出的草药长势极好，所以很早前，城民们就大量种植草药，等夏季雪化的那几个月，运到外地出售。
山城产的草药药效好，运出城后，要不了几天就被一售而空，能卖许多钱。城民们再趁大雪封山前，买足过冬的粮食和碳火运回去。
只是遇上化雪迟，或食物没储放好，少不得要勒紧裤腰过日子。
“那就好，有什么难处，让夏城主派人来说。邻邦之间，理应相互照应。”献帝神色欣慰，“前几年，东努闹疟疾，是夏城主送来药材，救下不少百姓。”
说罢，他似想到什么，目光在大殿上环视一圈。
“凌王呢？”献帝语气不悦。
越岫青接过话：“阿离今日有些不适。臣妾适才和九栀说过了，定叫他明儿亲自去赔个不是。”
献帝闻言，将手里的金樽重重拍在桌上，皱眉道：“真越来越不像话！”
原本热闹的筵席，因献帝的这句话陡然安静下来。众人不敢多嘴，低头用象箸吃着盘中食物，生怕凑上去触了霉头。
直到酒过三巡，不知是哪个妃嫔按捺不住，小声聊起江都最时兴的妆面和首饰。年幼的六公主和年纪最小的七皇子又玩闹起来，气氛才松快下来。
献帝看到自始至终不发一言的蔚月，忽然来了兴致，道：“蔚月司主，夏小姐不容易来一趟，不知此行，银粟山城与我东努是否能缔结良缘？”
夏九栀这才看到坐在角落中名叫蔚月的女子，没想到皇室家宴竟会有九宸司的人参与。
来的路上她已对蔚月有所耳闻，九宸司司主，掌祭祀供奉、推演四时、颁布历法。年纪轻轻，但在东努颇有声望。
听到献帝唤自己，蔚月不紧不慢地抬眼。
那双眼生得极是妩媚勾人，一寸秋波，千斛明珠觉未多。漆黑的长发尽数挽在脑后，露出修长瓷白的脖颈。她美得张扬，一颦一笑，都狠狠撞击在人的心魄上。
打量夏九栀片刻，蔚月勾起唇角，似笑非笑：“回陛下，良缘乃天赐。想必夏小姐也是这么认为。”
“哈哈！好！好一个天赐良缘！”一句话听得献帝开怀，又连饮好几杯酒。
众人正说笑。忽然，只听“咣”地声响，金樽摔在地上。
献帝满脸苍白，额间布满冷汗，身体也不受控制地哆嗦起来。他面色痛苦，似是强忍着剧烈的不适，没有血色的嘴唇一张一合，可发不出半点声音。
常年跟在他身边伺候的太监常禄第一个发现不对劲，当即尖声惊叫：“来人啊！药！药！陛下的药呢！”
长信宫大殿里所有的太监宫女仓惶跪下，歌舞声骤停，偌大的宫殿顷刻间鸦雀无声。
须臾，一个太监端着药碗气喘吁吁地跑了进来，端药的手哆哆嗦嗦颤个不停。生怕慢了半步，招来杀身之祸。
常禄喂献帝服药后，他仍半阖着眼，但气息逐渐平缓。常禄这才松了口气，勉强扶着他坐好。
献帝重新睁开眼时，脸上已尽是疲态。他绣着五爪金龙的明黄衣角被刚才洒出的汤药浸出斑驳的痕迹。
夏九栀被突如其来的状况吓到，微微瑟缩了下。越岫青自是察觉了，低声安慰：“别怕，陛下这是多年的旧疾了。”
九栀小心翼翼地看了一眼，这才看清，献帝其实满头斑白。他现在一副暮气沉沉，老态龙钟的模样，和刚进来的时候大相径庭。仿佛在短短的时间里，变了个人。
发了场病，献帝自然不打算留在这儿，稍缓过来后，就让常禄摆驾回宫休息。
皇帝的步辇刚走。江珩头一个站起身，大步走来，规规矩矩地朝越皇后行了个礼，说要先回去了。离去时，他转向夏九栀，皮笑肉不笑地道：“我这四弟平日里随性惯了，怠慢了夏小姐，夏小姐莫生他气才是。”
越岫青几不可见地皱了皱眉。
三年前，大皇子文宣太子薨逝，陛下一直未提立储之事。二皇子江珩总和阿离暗地里较劲，她素有耳闻，却奈何他们不得。
越岫青摇摇头，叫来太监宫女把六公主和七皇子带回去写课业。不过片刻，人已经走了大半。
妃嫔们倒依然三五成群，有说有笑的，有几人甚至主动走到夏九栀边上，问她山城究竟是什么样的，是不是真的和传闻一样，大雪常年不化，夏天才能从山里出来。
末了，还仔细问询她平日爱用什么香膏，或服什么蜜露，才养得这么一身好肌肤，欺霜赛雪，吹弹可破。
夏九栀不经世故，抵挡不住她们一个接一个的问题。
最后还是越皇后主动去拉九栀的手，将她从人堆里拉出来，“你今日刚来，还没逛过宫里的景色，本宫带你去南湖边走一走。”
月华如水，繁星如明珠，高悬于天际。
人语渐渐远去，偶尔听得一两声虫鸣。
南湖畔怪石嶙峋，茂盛的藤萝从石壁上垂下，两人沿着风雨连廊往湖心亭慢慢走去。湖水平静得如深幽的宝石，连廊两边养着大片的荷花。
时值荷月，一支支荷花花苞破出水面，亭亭而立。
“你们都退下吧。”越岫青吩咐道。
冬绥看了眼夏九栀，见后者答应，也跟着其他宫女一起去旁边等候。
夜晚的凉风惬意，像温柔的手拂过脸颊，又带来一丝凉意。湖心亭周围没有建筑阻挡视线，可以看得很远，远处灯火绵延，火树银花。
越岫青开口问：“本宫唤你小九，怎么样？”
“嗯。”夏九栀轻轻点头。
她抬头看着这片浩瀚的夜空，心间莫名有种如释重负的感觉。
越岫青和她说了许多东努的趣闻和风俗，语气在此时变得温柔而缓慢。
一点一滴，打开人的心扉，润物无声。她问道：“你父母身子可还康健？”
夏九栀神色变得黯淡，“我从小就林兰别苑中长大，母亲在我小时候就离世了，是父亲和陶嬷嬷将我抚养长大的。”
越岫青似有所触动，轻叹一声：“是何等滋味……”
夏九栀见她叹气，怕引来误会，忙解释道：“但小九有父亲、有陶嬷嬷陪伴，如今还有娘娘您，小九又多了可以说心底话的人。”
看着她清澈的眼眸，越岫青一怔，难得地笑了：“好，如果有什么心事，你都可以来告诉本宫。”她笑着，话语一转，继而道：“那你小时候是怎么过的？住在林兰别苑里，一个人会闷着吧？”
“倒也不会，银粟山旁边就是鹿呦山，山上有许多森鹿，我经常去那儿找娘亲说话。而且那时候我还有个玩伴……”夏九栀突然不说话了，她努力回想小时候的事，却怎么也想不起来。
“你的玩伴？还记得他吗？”
画面支离破碎，九栀努力想了想，还是摇头，“不记得了，但那几年我过得很开心。”
“那后来呢？”越岫青接着问。
“后来他走了……他走之后我生了场大病。不太记得从前的事，有些事也是陶嬷嬷和父亲和我讲的。我只知道他姓解。”想到他的名字，夏九栀唇角微微上扬。
“大病一场？”越岫青喃喃，见九栀正看着自己，她岔开话：“时候不早了，你回英华宫早点休息，奔波这么多天，也累着了。”
接近一个月，夏九栀都没休息好。今天刚到就马不停蹄地来赴宴，身上早就觉得疲惫了。
两人从湖心亭往回走，月光散落满地，谁都没再说话。
即将分别时，越岫青再次叫住她：“小九，不要把联姻看得太重，凭你的心意决定就好。你若是遇上什么事，随时都能来找本宫。”
·
夜已深，烛台上的蜡烛快要燃尽，火光明明灭灭。
越岫青从南湖回来后，静坐了许久。她回想着方才的对话，神色落寞，背靠在牡丹窄榻上，手执一柄织金象牙柄宫扇，有一搭没一搭地轻拍。
“娘娘，不早了，早些歇息吧。”素问怕她熬坏身子，温声劝道。
越岫青双目久久地注视着空中，没有应答。
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第5章 阿离
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