当今圣上有四子一女，长子李秉昱为太子、二子李秉昶封襄王、三子李秉旸封燕王，驻燕国、公主李堇婳与六子李秉暻尚幼，无封号。（五皇子夭折）
皇室子弟中，襄王李秉昶在民间的流传度遥遥领先。世人谈起襄王皆道玉树临风，德才兼备。甫一上政就提出造船重水路，为水域边防构筑了结实后盾。另一方面说服皇帝减税恤贫，减轻了百姓一半的赋税压力，因此收获大批民心。
就在百姓们津津乐道二皇子宅心仁厚，乃太子不二人选之时，大皇子被册封为太子。而二皇子时隔两年才被封为襄王。
起初诸多百姓为其鸣不平，但也时不过三月。耳听八方的百姓们逐渐明白了，襄王智勇双全但无心天下。曾有人看见他出入长桂里。
一传十十传百，人人言之凿凿地说襄王爱与文人们混在一块。自此他又得了个儒雅王爷的称号。此儒雅贬义远大于褒义，旨在暗讽他玩世不羁。至于他是否真去过长桂里已经不重要了，就是他真出现了，恐怕也没人能认出他的模样。
长桂里是文人墨客聚集的地方，他们乐意在那讨论诗词歌赋，再现场给对方出难题，来决定谁付酒钱。
文人遍世难出头，只话皆浊我独清——此言中伤了不少赶考上榜的官老爷。认为这批穷书生是胸无大志，难上青天，才讽刺文官追名逐利。长桂里便从文人雅居被扭曲成了征逐酒色，生活糜烂的酒馆。
品行不端之人才会前往，成了刻板印象。
长桂里沿湖而建，枯黄荷叶斜斜低垂，细枝难以支撑似的飘荡，犹如风雨中摇摆的斗笠。
墨色长袍随风拂打栈道木桩，男子打发随从拉马，而后穿过木栈进入荷亭，随意寻了个边桌落座。亭内文人们正在举杯高诗，所叙似乎就是枯荷。
小二送上一壶清茶、一盘茶点，邻桌男子侧目一瞥，提着酒壶前来并桌。白袖摆动招呼小二再上一壶。
许骄松给两个酒杯斟满，自顾自一饮而尽，目光不离簇拥着的书生们。他们双双站立在窗前，指摘湖面。
“我以为你不来了。”
“甩开眼线费了点时间。”李秉昶答完啜饮一口杯中酒。
“二位客官，酒来了。”小二将瓷瓶放上桌，转身去给别桌上菜了。
“最紧要的还没除掉呢。”许骄松斜睨岸边等候的侍从。
“急不得。毕竟是太子拨来的人。”
“傅雁……他兄长傅骢就是太子心腹吧？”
“是他。”
李秉昶手搭桌沿，手指抵住纸函抽回袖。许骄松拨过打开，里含三张肖像画，右上角标记名字官职。
“严山。我父亲的学生任此次科举主司，与我提过这人的文章，‘滴水不漏’他说。”
“死记硬背了篇标准答案，会试却一塌糊涂。最终还是被保了进士。”
“还是严晁？”
“是严晁的侄子。”
许骄松将肖像捏揉，嫌恶地塞进自己袖口。怒道：“严晁老贼！”
严晁刚任官时也曾是许骄松父亲的学生。
“嘘。”李秉昶确认一遍四周无人探耳，“他根深位牢，一下拔不起，多抓住几根须尾巴就是了。”
亭内寥寥几桌均以飘布相隔，一方面是故弄玄虚，想营造与世隔绝的美感。一方面充当的是官家子弟的遮羞布。这类人最在意世俗眼光，躲在飘布之后释放天性。掀开来又拿起判笔，贬低曾经的自己。
李秉昶耳朵捕捉到一缕陌生声线，透过朦胧青纱看持扇的男子。
那男子肤色白皙，玉冠乌发，折扇贴着巧手轻晃。身姿隽雅，出腔却激昂。李秉昶听了片刻，听出他们争执的点了。
文人们酒尽意满，畅言解析荷叶难登大雅的缘由。批其：秋谢冬枯，焦瘦无形，毁清湖。
面生公子则道：荷叶立时飞香，垂首愈称秋成，再见已是冰中艳苗。
长桂里看似海纳贤才，实则却恰恰相反，常客之间汇聚一派，左右逢源早成铁律，抱团逐贤亦为常事。何况是一介稚气公子哥。
一人上前：“时长花短，不敌兰芳不胜菊，还倚蜻蜓得碧天。”
他以扇掩笑，娓娓而谈：“春时绿荷晴染江，夏至花开载露香。秋来残荷应阳语，冬尽冻湖留璨影。”
高发尾随腔悠然回旋，他成竹在胸傲视众人，不时侧身送来意味深长的目光。李秉昶直面这副脸庞，感到似曾相识。青纱如同毛笔涂画他那灰白长衫，脑中身影跃然与其相叠，他不慎发出轻笑。
许骄松不解地问因何发笑？
李秉昶只道：“舌辩群雄，胆识过人。”
彼时只是隔幔相望，已令他记忆深刻。女子身着青衫，手取帏帽，青丝箍木钗，珠玉不及眸明。逼停车马援弱士的识医女子，摇身一变成了字字珠玑的潇洒君子。
李秉昶掀开眼前飘布，久久凝视。
坊间传闻襄王痴迷作诗、敬爱文人，乃不实谣言。到此不过为了掩人耳目，鱼龙混杂有助他与友人相聚，他从未掀开此布发言。就连那条进出长桂里的消息也是他故意散播的。现下忽起玩心，想着让谣言成真也无妨。
他破天荒地发了言。惹得许骄松都吃了一惊。
“荷江两相依，香去形难销。春去荷灭也，此景为雾幻？”——自古荷叶江水相伴，纵是枯萎无香也亭亭玉立。如果说春季过了荷叶就陨了，那当下供你们吟诗发挥的荷景难不成是幻觉？
众士面面相觑，哑口无言。许骄松适时开腔舒缓氛围，才令较真书生们悻悻作罢。
梅倾秋不知被人识破了女儿身，她强撑起男子仪态，面带微笑朝他走去。抵拳颔首，道：“在下秋生。多谢公子出口相援。”
而早已看穿的李秉昶待她说完抬头，才笑道：“相遇即友，我也确实与公子所见略同。秋公子如不嫌弃请受我一杯浊酒。”
秋生爽快应好便落座，李秉昶取一净杯斟酒。
“对了，在下李秉昶。”
“秉昶……”
许骄松本就对这冒进少年持警惕的态度，不成想襄王本人如此易信，一时竟没看住这祖宗的嘴巴。
李秉昶与许骄松相视，示意无碍。许骄松见状长呼出一口气，目光重移向秋生，似在暗叹此人有什么独特的。
“哈哈哈……”秋生手持折扇连拍掌心，笑声不大，倒与扇声节奏相应。“我知道了，这位公子是信不过秋某，认为我会将襄王爷的行迹捅出去！”
她目光在李秉昶与许骄松脸上来回，手一挥颇负气概：“我秋生可以向天作誓，断不是弃情舍义之徒。襄王如何都不会是从我口中道出。”
“秋公子言重了。我既邀你入座，便是信得过你。安行只是性格谨慎，并无恶意。”
许骄松握拳向秋生赔了个礼：“失礼了秋公子。在下许骄松，字安行。”
“太师之子，当朝御史中丞。”她接过话。
李秉昶与许骄松又交换了一个眼神，李秉昶疑惑：“你向来了解朝廷人员？”
“两位声名在外，只要在安州住上半载都不会对这两个名字陌生的。再者，王爷虽有心低调，穿了身简朴便衣出行，但衣裳料子光是外袍就可以买下长桂里。是王爷与生俱来的高贵让在下心中有数了。”
“秋公子果然巧舌如簧。”
三人闲谈半晌，意气相投。李秉昶并无劝酒，倒是她自己直想灌醉他。许骄松不善饮酒，三壶酒尽是他二人饮尽的。
“秋公子酒量，量如江海啊。”
秋生双颊微染酒晕，胜似胭脂。眼皮低垂令睫毛看上去既密又长，乌发也不甘落后地耷拉在耳朵上。她似有了醉意，双手握住折扇立在桌上，下巴则隔在拳头上。
“王爷。”她轻唤。
李秉昶静待她说完要说的话。伸手自酒杯捞起一缕秀发，两指捻干。
二人对望，各怀鬼胎。
秋生朦胧的眼神过渡为犀利，唇瓣微张又因许骄松的脚步声合了回去。许骄松在旁说着天色已晚，该回去了。李秉昶眼睛眨也不眨地盯着她。
本就装醉的人是真如坐针毡了。未免致其多疑，她硬着头皮道：“二位下次来可否给我留个酒杯？”
闻言许骄松扑哧发笑。李秉昶松开了那缕发，若有所思道：“你似乎并不觉得皇室宗亲骇人。”
“不论是二皇子还是襄王都能让大地抖三抖，这样的大人物与我如此契合，我能吹十年！”
装腔扮男的古怪声线与夸张表情相搭，格外逗趣。李秉昶每每想起都不禁失笑。
“你真信赖那人？”许骄松确认傅雁骑马有了段距离，放下窗幔问道。
“她何处让你认为是奸细？”
“说不上来，但他太油嘴滑舌了。”
“哈哈……正是狡猾才有趣。”
另一边的秋生——梅倾秋——叩响药铺门。门咿呀着朝里打开，她偏身钻了进去。
宁枝：“你可见到他了？”
梅倾秋点头应是，将折扇搁在桌上。
“但有点奇怪……”
她想，襄王不该是这么容易对付的角色。
“倾秋，你不是让我调查李秉昶吗？”
“打听到什么消息了？”
“坊间虽传李秉昶重文轻武，无缘太子位后就无心朝政，但实际上他曾暗中随梅大人远征。”
“我父亲？”
宁枝表示肯定：“军功政务皆无落下，在几兄弟之中最有政绩，却最不受宠。无论是与长兄太子相比，还是与拥有兵权封地的弟弟燕王。而燕王自小就与太子要好。”
梅倾秋：“如果此消息属实，那是他在隐藏实力了。”
李秉昶：“赌一把，她与我是不是同一种人。”
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