另一边，村中凑齐一队乡民，打算前往县城王宅为刘大山讨公道。
花苒跟着众人一同登上牛车，去往朔平县城。
领头的张顺财沿路解释，当初进村招工的是周员外手下。
周员外和王善堂王员外相交甚密，素来以善人自居，十里八乡无人不晓。
当初村民便是信了他的美名，才毫无防备答应做工。
众人入城多方打探，顺利寻得王善堂的住处，唯独周员外的居所，遍问街巷，无人知晓。
花苒跟着村民来到王宅外，远远便见府中护院成群，大半都有几分修为，境界约莫不超过凡境。
如今天地灵气日渐枯竭，能修成完整凡境的修士本就寥寥无几，府上能养起一众带修为的护院，已是不小的手笔。
领头的张顺财上前欲叩大门，被护院伸手拦下：“站住，干什么的？来找谁？”
张顺财陪着笑脸：“二位大哥，俺们专程来找王员外。”
护院轻蔑地扫了他一眼：“找员外有事？”
张顺财变得有些局促道：“俺来寻自家娃，好久没见他了，想得紧。”
护院道：“你们在此处等着，我进去通报。”
不多时，一名男子自宅内走出，一双细长眼微微下压，颧骨微突，唇线抿成一条直线，看着刻薄又生人勿近。
瞥见一众乡邻，他的脸上立即堆起笑意，只是笑意只浮在皮肉上，看着僵硬又别扭：“诸位乡亲，鄙人是王宅的管家，我家员外今日外出有要务缠身，无暇亲自待客，只能由我代为周旋。鄙人也姓王，诸位直接唤我王管家便是。”
“王管家……”张顺财欲上前搭话。
岂料他刚出声，便被王管家打断：“你们来意我已知晓，稍安勿躁，快备桌椅茶水点心。”
护院们立刻照办，张顺财受宠若惊：“这……这怎么好意思。”
王管家又皮笑肉不笑地眯起细长双眼：“诸位先坐下喝茶用点心，安心等候消息。”说完便转身进了宅院。
张顺财招呼着众人落座，感慨道：“大伙都快过来坐！没想到人家还备了茶水吃食，王员外果真是心善的大好人啊！”
赵石生见状，拉着花苒的袖子小声提醒：“姐姐，咱们走远些，这王善堂指不定憋着什么坏呢。”
花苒也认同他的顾虑，带着他转到巷口拐角的茶水铺落座，往桌上放了些碎银。
茶摊掌柜约莫四十出头，身子微微发福，面皮绷得紧实，一双细眼看人时格外锐利，嘴唇生得偏薄，一看就是心思活络的性子。
花苒观其形貌，便料定此人喜闲谈。
刚把碎银搁下，掌柜就笑着拎壶上前斟茶，热情问道：“姑娘，光喝茶多寡淡，要不要再添些吃食？”
此刻茶摊没什么客人，花苒开门见山：“大娘，我想问您，可有法子能进王宅做护院？”
妇人拎着茶壶的手一顿，抬眼打量她，随后压低声音道：“哎呦，姑娘，实不相瞒，先前已有不少人来打听这事。你是替自家兄长寻门路？”
花苒先点头后又摇头，最后轻叹一声：“算是吧。”
妇人了然，好意劝道：“想来是家里缺银钱，才想着去王府谋差事？听我一句劝，别打这个主意。我在这巷口摆摊多年，从没见过王员外向外招募护院，外人根本挤不进去。”
花苒故作纠结：“大娘，我的确想个寻门路赚钱。只是……”
妇人低低笑了一声，身子前倾，压低声调：“姑娘别急，我是说你兄长做护院行不通，可没说你没有门路能进王宅。”
花苒又取出半两银子置于桌上：“我身上仅有这些，还请大娘赐教。”
妇人笑着收了银子，悄声道：“王宅夜宴常邀天香楼舞姬助兴，你容貌出众，入天香楼极易。好些会跳舞的寻常姑娘，都去天香楼接宴席的活计，一趟下来，能赚不少银子呢。”
花苒微微颔首，若有所思。
赵石生悄无声息将条凳往巷口挪了半寸，身子斜斜靠着，耳旁漫漫兜着花苒与茶水铺掌柜的闲话，眼尾余光却遥遥系着王宅那处的动静。
未几，一队官差自身侧踏道而过，赵石生敛了神色，悄默声起身。
一行人径直停在王宅门前，领头差役看向张顺财一众，问道：“便是尔等在王宅门前寻衅滋事？”
张顺财吓得脸色骤白，忙上前躬身分辨：“官爷明鉴，草民哪有那个胆子，不过是一心想求见自家孩儿罢了。”
那头目淡淡开口：“有人递状告发尔等聚众闹事，随我回衙门，当面与县太爷分说清楚。”
话音落，便挥手令左右上前，铁链一锁，将张顺财一行人尽数拘押，送往县衙。
赵石生缩在巷角暗处，望着一行人远去的背影，低声叹怨：“早料定王善堂心底藏奸，偏这群人轻信于人，说好一同寻人，尚未寻出半分眉目，反倒先入了牢狱。
“天底下哪有白食可吃啊……”
他本无亲眷拘在王家，此番相随，不过是一腔热肠好意，眼见这般局面，心头顿时涌上几分颓丧之气。
花苒宽慰他：“莫要灰心，现下尚有你我二人，事还未走到绝境。”
……
朔平县内茶楼僻静一角，女子独坐在案前，身上一袭素布衣裙，料子虽普通，但浆洗得干干净净。
青丝松松挽了个简单发髻，鬓边掺着几缕泛白的发丝，落得显眼，衬得面容添了几分沧桑。
她眉目生得清淡，一张脸静得如寒潭之水，唇线平直，眼底瞧不出半分心绪起伏。
案头横陈一张旧琴，素净指尖轻搭弦上，起落从容，不急不缓。
泠泠琴声自弦间漫出，忽而婉转低回，忽而悠远空灵，韵律浑然天成，余韵绵长绕梁。
底下说书人讲得跌宕，满堂宾客皆跟着心绪起伏，唯有她端坐原处，自始至终，神色分毫未动。
花苒坐在不远处品茶，指尖捻着温热茶盏，目光有意无意落在那女子身上。
赵石生坐在她身旁：“姐姐，从前我大哥在这茶楼当店小二时，我总偷偷扒着后窗听人弹琴。这位琴师的技艺，真是绝了。
“我听旁人议论，她名唤醉笙，花魁寒胭每每起舞，必要请她抚琴相伴，若是缺了她的琴音，寒胭竟宁可得罪贵人也不舞。”
花苒单手支着下颌，另一只手指尖轻轻叩着桌面，眸光沉沉。
恰好她不会舞，唯独对琴艺略知一二。
赵石生捧起手边灵气充盈的茶水抿了一口，眉眼舒展：“姐姐，多谢你请我喝水。从前我家中贫寒，我哥在此当小二，从来只把客人喝剩的残水给我解渴，我还是头一回这般体面地坐在茶楼里，喝上一口干净清甜的水。”
这一口清泉入喉，似久旱逢甘霖，赵石生面色稍稍变好，如同田间枯寂多日的嫩苗，终得雨露滋养。
花苒摸出几枚碎银塞到他手里，低声叮嘱：“我待会儿要去办些事，你好生照看自己，安分待着，莫招人眼，别被歹人盯上了。”
赵石生紧紧攥着银两：“姐姐只管放心，我可比张顺财那帮莽人机灵多了，断然不会惹出祸事。”
茶楼客人散尽，夜色沉下来，醉笙方才将古琴负于身后。
今夜寒胭要赴王宅献舞，她需先归家换一身齐整衣衫，再往天香楼与寒胭会合。
待她更衣完毕，轻推院门而出，门前竟立着一位容貌绝丽的姑娘。
醉笙只觉一缕香气漫至鼻端，心神微微发沉，眼皮不由自主垂落，耳畔落一道轻柔的语声：“好生睡一觉吧。”
花苒稳稳托住软倒之人，将她扶至床榻安歇，细细替她换去外衣。
她又从随身储物袋里取出一片薄如蝉翼的软韧皮膜。
此物名唤画皮，平铺覆上人面，催动灵力，便能尽数吸附眉眼轮廓，肌理肤色、面上细小的痣痕、疤痕，乃至褶皱，都能分毫不差复刻下来。
花苒转瞬便凝出一张与原主别无二致的假面。
只是这皮膜有一处缺憾，一张只能复刻一副容貌，一旦成型，便再不能换旁人面相。
花苒依着醉笙的式样挽好发髻，取少许敷面铅粉细细晕染在鬓边，仿出那几缕霜白发丝。
夜里光影朦胧，寻常人粗粗一望，断然辨不出破绽。
临行前，花苒回眸望了一眼床榻上安睡的醉笙。
若她真是贪慕银钱之人，何苦常年拘着身段，不肯长留天香楼？
可她分明心性淡泊、不恋浮华，却总是随寒胭赴宴伴奏，一场不落。
白日里的天香楼原是寻常模样，待暮色沉沉压落，整座楼阁便骤然换了一番光景。
飞檐翘角间悬挂的串串琉璃宫灯次第亮起，暖光潺潺倾泻而下，将朱红廊柱上的描金彩绘衬得熠熠生辉，满目富丽堂皇。
楼中丝竹声缠绵婉转，玉笛清音婉转悠长，靡靡雅韵缠梁绕柱，落满每一处亭台角落。
满地锦绣铺陈，沉水香的清润混着闺阁脂粉的柔香，丝丝缕缕纠缠氤氲，织出一片奢靡缱绻的夜色。
绝色美人一身绫罗长裙，鬓边珠翠摇曳，眉间浅浅拧着，藏着几分不耐。
瞥见来人是醉笙，当即蹙着眉开口：“怎的来得这般迟？”
花苒压低嗓音回复：“路上遇了些琐事，耽搁片刻。”
寒胭目光落在她面上，微一凝眉：“你的嗓音……听着不对劲，可是伤了喉咙？”
“偶染风寒，不妨事。”花苒淡淡答过。
寒胭心中并未怀疑，只扬了扬下巴：“随我来。”
花苒跟在寒胭身后行至天香楼后门，早有马车候在阶下，周遭立着数名护卫。
见寒胭走近，侍卫立时躬身相迎：“寒胭姑娘，请上马车。”
寒胭回头看向花苒：“你与我同乘一车。”
花苒颔首应下。
……
王宅外头瞧着平实无奇，内里一应吃穿器物却极尽奢华，这排场几乎要压过昭王府。
花苒冷眼打量，心底暗自纳罕。
王善堂不过一介药商，单靠药材营生，断难积攒下这般泼天家产。
当夜赴宴宾客个个身着锦缎华裳，脸上却都戴着面具，反倒更添几分诡秘。
待寒胭一曲舞毕，舞姬们被下人引至别处歇息。
花苒寻了个如厕的由头，暗中取出透视符，悄然游走府中各处搜寻，只是终究不见那群孩童的踪迹。
既是寻不到人，她只得隐在暗处，静静窥看王善堂一行人的动静。
只见王善堂挨个向席间来客分发小巧瓷瓶，有人拔开瓶塞，将内里药丸倒出，仰头一口咽下。
王善堂收着换来的大把银票，面上藏不住洋洋自得。
席间忽有客人出言争执，一时有人怒拍案几，杯盘震得作响，王善堂却毫不在乎。
花苒正凝神细辨席间唇语，心头忽生警醒，猛地转头，便见寒胭不知何时悄然立在了她的身后。
对方眸光沉沉，含着几分探究：“你对着墙久立不动，在做什么？”
花苒心头微紧，抬手轻掩唇间打了个呵欠，语气慵懒倦怠：“有些乏了，便靠着墙稍歇片刻。”
寒胭闻言并未生疑，反倒浅浅一笑，目光落在她鬓边，带着几分惋惜：“到底是年岁不饶人，你鬓边的霜发瞧着又密了些。
“我的好妹妹，何苦这般执拗，不肯同我一般，服下那驻颜良药，留住年华？”
原来醉笙竟是寒胭的亲妹。
一人鬓染霜华，一人却容颜常驻，宛若豆蔻少女。
想来那永葆青春的秘药定然代价不菲，姐妹二人心性相悖，看法全然不同，也正因如此，醉笙才始终不肯沾染半分。
花苒略一思忖，带着几分规劝之意：“此药来路不明，逆天驻颜，终究有违天道，恐藏隐患，你……”
寒胭秀眉一拧，眼底浮起不耐，径直出声打断：“我晓得你要说的那些大道理，不必多言。既这般疲累，便上车吧，我让人送你回去歇息。”
花苒不再多言，随人返程归居。
推门入内，屋内静谧无声，醉笙睡得安稳沉熟。
她缓缓褪下身上衣衫，细细叠妥，轻轻放置在枕侧。
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第10章 花魁
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