刑部特聘协理的身份，并没有给陆知微的生活带来立竿见影的尊荣。
没有锣鼓喧天，没有衙役开道，只有周砚面无表情地递给她一块小小的、沉甸甸的铜制腰牌，上面刻着“刑部协理”四个小字。
“凭此牌可出入刑部外院及指定案牍库，遇查验需出示。”周砚的声音平板无波，“月俸每月初五去户部支取。若无传召，不必每日点卯，确保传唤时能即刻到位。”
陆知微摩挲着冰凉的腰牌，心里五味杂陈。
十两银子的诱惑是实实在在的，可一想到那位气场能冻死人的靖王上司，还有那深不见底的宫廷大案……她的小心肝就忍不住颤悠。
这钱，挣得是真不容易。
她揣着腰牌，像揣着个烫手山芋，蔫头耷脑地回了家。
陆明远早已急得像热锅上的蚂蚁，见她全须全尾地回来，先是大松一口气，随即又忧心忡忡地追问详情。
陆知微不敢细说金丝酥案的凶险，只含糊道是王爷觉得她鼻子灵，让她帮忙查点香料相关的小事，签了个临时文书，还给钱。
“刑部协理？”陆明远看着那块腰牌，胡子都抖了，“微微，那是龙潭虎穴啊！那靖王殿下…岂是好相与的？伴君如伴虎，伴王…那是伴冰山啊！一个不慎……”
“爹，我知道。”陆知微打断父亲的忧心忡忡，努力挤出个笑容，“王爷虽然看着冷，但…挺讲道理的。再说，十两银子呢！咱家攒一年也攒不下这么多！我小心点就是了。”
道理是讲不通了，陆明远只能唉声叹气，千叮咛万嘱咐，让她万事谨慎，切莫强出头。
陆知微在家安分了没两天，正琢磨着要不要去东西市逛逛，用她新鲜出炉的协理身份再打探点消息时，刑部的传唤就到了。
来的是个面生的年轻衙役，态度倒还算客气：“陆协理，王爷有令，即刻前往陈记酱园。”
酱园？
陆知微一愣。
难道金丝酥案跟酱园有关？
没听说御膳用了陈记的酱啊。
带着满腹疑惑，陆知微跟着衙役匆匆赶到位于昭京东城根下的陈记酱园。
还没到门口，一股极其复杂浓郁、沉淀了岁月气息的酱香便扑面而来。
那是一种咸鲜、醇厚、带着发酵特有的微醺感的味道，霸道地钻进鼻腔，瞬间盖过了昭京街市上其它的烟火气。
酱园门脸不大，黑底金字的招牌也有些年头了，透着百年老字号的沉稳。
只是此刻，门口围着不少看热闹的街坊，气氛压抑。
几个穿着酱园统一褐色短褂的伙计愁眉苦脸地守着门，里面隐隐传来压抑的哭声和愤怒的争吵。
衙役亮出腰牌，分开人群。
陆知微一眼就看到了那个与周遭格格不入的身影——靖王萧珩。
他依旧是一身玄色常服，负手站在酱园宽敞的前院中央，身姿挺拔如松，只是眉头微蹙，正低头看着地上散落的破碎瓦缸残片和流淌一地的、深褐色的酱汁。
酱汁黏稠，散发出更加浓郁的咸香，混着泥土，一片狼藉。
周砚站在他身侧，低声汇报着什么。
萧珩似乎对环境极其不适，下颌线绷得紧紧的，站立的姿势也带着一种刻意的疏离感。
他听到脚步声，抬眼望来，看到陆知微时，眼神里掠过一丝……复杂，像是看到一件必要的工具，又带着点嫌弃。
“王爷。”陆知微赶紧上前，规规矩矩地行礼，努力忽略掉空气中那股“上头”的浓烈酱味。
“嗯。”萧珩从鼻子里哼出一个音节，算是回应。
他没再看陆知微，而是转向旁边一位穿着体面绸衫、却满面愁容、双眼红肿的微胖老者。
“陈掌柜，将你方才所言，再与她说一遍。”
陈掌柜用袖子擦了擦眼角，声音沙哑，带着哭腔：“回王爷，回这位…姑娘。小老儿陈有福，是这陈记酱园第四代掌事。昨日…昨日夜里，酱园遭了贼啊！”
他指着地上那一片狼藉和旁边一排明显空了的巨大酱缸，痛心疾首：“贼人撬开了后仓的锁，毁了我三缸最要紧的老黄酱引！那可是传了快百年的酱母啊！是咱们陈记酱香的根基！没了这老酱引，新酱就失了魂，味道全不对了！还有…还有我家祖传的秘方手札，也…也不见了！这是要绝了我陈记的活路啊！”说到最后，陈掌柜又忍不住老泪纵横。
陆知微听得心头一紧。
百年老酱引被毁，秘方失窃。
这简直是釜底抽薪！
对一个靠秘方和口碑吃饭的老字号来说，确实是灭顶之灾。
“现场可曾留下痕迹？”萧珩问，目光扫视着狼藉的地面，显然对那些黏糊糊的酱汁敬而远之。
“回王爷，”一个捕头模样的人上前禀报，“贼人很狡猾，脚印被酱汁覆盖难以辨认。撬锁手法老练，不像生手。现场除了破碎的瓦缸和洒落的酱，暂时…没发现其他明显线索。看起来像是…同行恶性竞争，想毁了陈记根基。”
“竞争？”陈掌柜激动起来，“东城王记？西市李记？他们是有这心思，可…可这手段也太毒了！毁我酱引，偷我秘方，这…这是要赶尽杀绝啊！”
同行恶性竞争，毁人根基？
这动机倒也说得通。
但陆知微总觉得有点不对劲。
如果是竞争对手，偷走秘方自己用不是更好？何必毁掉那三缸价值无法估量的百年老酱引？这不是损人不利己吗？
而且，这毁缸的手法……似乎透着股泄愤般的狠劲儿。
萧珩显然也没完全采信这个结论，他看向陆知微，语气冷淡，带着公事公办的命令口吻：“你，去看看。”
“是。”陆知微应了一声。
她看着满地黏稠的酱汁和碎瓦片，再看看自己干净的绣鞋和裙摆，有点犯怵。
但瞥见萧珩那副“你敢弄脏试试”的冰冷眼神，她心一横，小心翼翼地提起裙角，踮着脚尖，像只警惕的小猫，开始在那片狼藉的边沿移动，尽量避开最污秽的地方。
浓烈到近乎呛人的酱香、发酵的微酸、泥土的腥气、瓦片的粉尘……
各种味道混杂在一起，形成一股独特而强烈的冲击。
陆知微努力摒除干扰，仔细分辨着。
她先是靠近那些被毁的酱缸残骸。破碎的缸体边缘锋利，酱汁流淌一地，早已干涸板结。她蹲下身，凑近一块较大的碎片，仔细嗅闻。老黄酱引的味道确实醇厚悠长，但……等等！
在浓烈的主味之下，她似乎捕捉到一丝极其微弱、几乎被完全掩盖的、不属于酱香的……土腥气？
非常特别，不是昭京常见的黄泥土腥，而是一种更沉、更涩、带着点……铁锈味儿的泥土气息。而且这气味，似乎只集中在几块特定的碎片上。
她不动声色地讲目光移向旁边几个幸免于难、但盖子被掀开的空酱缸。
她凑近其中一个缸口，深深吸气。
缸内壁残留着厚厚的酱垢，气味浓烈。
但……这个缸残留的气味，似乎比旁边另一个空缸的气味……少了一丝极微妙的甜润感？
非常细微的差异，若非她对气味极度敏感，几乎无法察觉。
难道是……用的豆子产地不同？发酵时间差异？
就在这时，旁边传来两个躲在廊柱后、负责清理现场的小伙计的低语，声音带着惊恐和后怕：
“昨晚真是邪门了…我起夜，好像听到后仓有动静……”
“嘘！别瞎说！管事说了，是贼！”
“不是啊，那声音…不像是翻东西，倒像是…像是有人在地上…爬？还伴着…一种怪怪的，像…像指甲刮缸壁的声音…嘶，听得我汗毛都竖起来了！吓得我赶紧缩回被窝，愣是没敢出来看……”
“爬？刮缸壁？”另一个伙计声音也变了，“你…你别吓唬人！是不是睡迷糊了？”
“真真的！那声音…邪性得很！”
陆知微心头猛地一跳！
爬行？
指甲刮缸壁？
这描述……怎么听都不像是寻常盗贼的行为！一股寒意顺着脊梁骨爬上来。
她下意识地看向萧珩，想告知这个惊人的发现。
只见萧珩正站在稍远处一个相对干净的角落，眉头紧锁地听着周砚的汇报。
他身侧不远处，酱园为防鼠养的一只半大狸花猫，正懒洋洋地蜷在一个倒扣的干净箩筐上晒太阳。
突然，不知哪里飞来一只麻雀，“扑棱棱”地落在了院墙边一棵老槐树的枝头，翅膀扇动的声音在寂静的院子里格外清晰！
陆知微对飞鸟扑棱的本能恐惧瞬间被触发，“啊！”地一声短促惊呼，下意识地抱头缩了一下。
几乎是同一时间——
“喵呜！”那只晒太阳的狸花猫被麻雀惊动，猛地从箩筐上窜起，矫健地扑向院墙方向！它的动作迅猛，带起一阵风，好巧不巧，几乎是擦着萧珩的袍角掠过！
“！！！”
陆知微惊恐地看到，前一秒还冷峻威严的靖王殿下，身体瞬间僵直！那张俊美无俦的脸上血色褪尽，瞳孔因极度惊骇而骤然收缩放大！他甚至连呼吸都停滞了，整个人像被无形的冰锥钉在了原地，只有微微颤抖的指尖泄露了他内心翻江倒海般的恐惧！
那只猫并未停留，飞快地窜上墙头追鸟去了。
但萧珩的石化状态，至少持续了两三息！
周围的衙役、捕快、包括周砚，似乎都对此习以为常，默契地移开目光，假装什么都没看见。
陆知微的心提到了嗓子眼，赶紧低下头，死死咬住嘴唇，肩膀控制不住地微微抖动。
她不是故意的！她发誓！
她只是被鸟吓到了！
谁知道那猫会突然窜出来，还精准地擦过冰山王爷身边啊！
这该死的“猫鸟同笼”诅咒！
萧珩的呼吸终于重新续上，他猛地闭上眼睛，又倏地睁开，眼底是惊魂未定和滔天的怒火！那怒火，一半冲着那该死的猫鸟，另一半，则精准地烧向了那个低着头、肩膀可疑抖动的源头！
“陆知微！”冰冷的声音几乎是从牙缝里挤出来的，带着压抑不住的戾气，“你，最好能找出点有用的东西！否则……”后面的话他没说，但那眼神已经足够让陆知微如坠冰窟。
陆知微一个激灵，瞬间站直，再不敢有半分懈怠。
她强迫自己忽略掉刚才那惊心动魄的插曲，把全部注意力拉回到案子上。对，有用的东西！
她深吸一口气，指着地上那几块带有特殊土腥气的酱缸碎片，对周砚说道：“周大人，麻烦让人把这几块碎片单独收好，上面的泥土气味很特别，不像昭京常见的土。”
她又指向那两个气味有微妙差异的空酱缸，“还有，这两个空缸，内壁残留的酱气有细微不同，少了点甜润感。另外……”
她看向廊柱后那两个惊魂未定的小伙计，声音尽量平稳：“刚才听这两位小哥说，昨夜好像听到后仓有…奇怪的声音？”
此言一出，陈掌柜和伙计们的脸色都白了。
周砚眼神一凝，立刻看向那两个小伙计：“详细说来！”
小伙计在周砚的威压和王爷冰冷的注视下，战战兢兢地复述了刚才的对话。
爬行？刮擦？萧珩的脸色也沉了下来。
这绝非寻常窃贼所为！
他看向陆知微的目光，少了几分怒火，多了几分深沉的审视。
这个聒噪、麻烦、还总招猫逗鸟的小丫头，似乎……真的总能从意想不到的地方，捞出点东西？
“周砚，”萧珩的声音恢复了冰冷，但戾气稍减，“彻查酱园所有人员近况，尤其是与王记、李记的关联。重点查访昨夜行踪可疑者。另外，”他顿了顿，目光扫过陆知微发现的那几块碎片和那两个空缸，“她说的泥土、气味差异，还有…那怪声，一并查实。”
他再次看向陆知微，眼神复杂，带着一种“算你还有点用”的勉强意味：“你，继续。若再…招些不该招的东西来…”未尽之语，威胁十足。
陆知微头皮一紧，赶紧点头如捣蒜，再不敢分心。
她小心翼翼地避开地上的酱汁，开始更仔细地勘察现场，试图从那片狼藉里，找出那隐藏在阳光下的、令人不寒而栗的真相。
这第一次搭档查案，就在鸡飞狗跳和心惊胆战中，艰难地拉开了序幕。
百年酱园的秘密，如同那深褐色的酱汁，浓稠得化不开。
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