陈记酱园的狼藉现场勘察完毕，萧珩带着一身低气压以及对无处不在的酱味回了刑部坐镇指挥。
陆知微则被赋予了新的重任——混迹东西两市，与三教九流攀谈，看看能否从市井流言或细微之处，挖出点关于酱园案的线索。
这差事，简直是为陆知微量身定做！
比起在靖王那冻死人的气场下查案，自由自在地逛市场，简直是天堂！
她揣着那块小小的刑部协理腰牌，穿件半旧的靛蓝色细布衫裙，头发简单挽起，插了根木簪，活脱脱一个精打细算、爱打听的市井小娘子形象。
她的第一站，东市。
这里商铺林立，绸缎庄、茶叶铺、文玩店居多，顾客也多是些体面人。连空气里飘着的都是茶香、墨香和脂粉香。
陆知微的目标很明确：卖酱料的铺子。尤其是王记和李记这两家陈记掌柜口中的“竞争对手”。
她先溜达到王记酱园的门市。铺面比陈记小些，但收拾得干净亮堂，伙计也热情。柜台上摆着各色酱菜、酱料，气味也算醇厚，但比起陈记那沉淀百年的浓香，总觉得差了点什么底蕴。
“这位娘子，看看点什么？新出的八宝酱瓜，脆生爽口！”伙计殷勤招呼。
陆知微拿起一小罐酱瓜，装模作样地闻了闻，又挑剔地看了看色泽，开始发挥：“哎呀，这酱瓜看着是不错，可这酱色…好像淡了点？闻着香气也…不够醇厚啊！跟陈记的老酱一比，差远了！人家那酱引，可是传了百年的宝贝！”
她故意把百年酱引咬得重重的，边说边观察伙计的脸色。
那伙计脸上的笑容果然僵了一下，随即又堆起更热情的笑：“娘子说笑了！各家的酱有各家的风味嘛！我们王记用的是新法，更清爽适口！再说了……”他左右看看，压低声音，带着点幸灾乐祸，“陈记？哼，他们家昨晚遭了贼，听说连老酱引都毁了！以后还能不能做出原来的味儿，都难说喽！娘子想买好酱，还是得看我们王记！”
信息get：王记伙计知道陈记出事，且态度是幸灾乐祸的竞争关系。但似乎并不避讳谈论，甚至有点想趁机拉客的意思。如果是他们干的，应该更避嫌才对。
陆知微又假装嫌贵，磨了半天价格，最后啥也没买，在伙计略带鄙夷的目光中离开了王记。
李记那边的情况也大同小异，伙计同样知道陈记出事，同样幸灾乐祸，同样想趁机揽客。
看来，恶性竞争是存在的，但这两家的反应，似乎更像是得知对手倒霉后纯粹的商业窃喜，不像策划了这种阴损手段的幕后黑手。
线索似乎断了？
陆知微并不气馁。
她想起在陈记酱园发现的那些带有特殊铁锈味泥土的碎片。那泥土……不像是昭京常见的土质。
她转身钻进了东市更接地气的区域。
这边摊位拥挤，叫卖声此起彼伏。卖菜的、卖肉的、卖竹编篾器的、卖锅碗瓢盆的……烟火气十足。
陆知微的目光锁定在一个卖陶罐瓦盆的老汉摊位上。
老汉皮肤黝黑，布满皱纹，双手粗糙，一看就是常年和泥土打交道的手艺人。他的摊子上摆着大大小小的粗陶罐、腌菜坛子、酱缸坯子，有些还带着新鲜的泥土气。
“老伯，您这陶罐怎么卖？”陆知微蹲下来，拿起一个中等大小的酱缸坯子，入手沉甸甸的，胎体厚实。
她装作不经意地用指甲在罐底边缘刮了刮，蹭下一点红褐色的干泥。
“哟，小娘子好眼力！”老汉咧嘴一笑，露出豁口的牙，“这坯子可是用城外红泥岗的好土烧的，透气不透水，腌酱菜、存老酱最好不过！陈记酱园知道不？他们家好些个缸，以前都是在我这儿定的！便宜，五十文一个！”
红泥岗！
陆知微心头一跳！
这正是周砚在延康坊胡商铺子外发现的泥土来源地！
也是陈记酱缸碎片上特殊泥土的源头！
“红泥岗的土？难怪摸着不一样。”陆知微故作好奇，把沾了泥的指尖凑到鼻尖，果然闻到一丝熟悉的、沉涩的铁锈味儿！
“老伯，您这罐子底下的…标记挺特别啊？”
她指着罐底一个用利器浅浅刻划的、像个小山包又像朵云的简易图案。
老汉看了一眼，不以为意：“嗐，那是俺们窑上的记号！烧一批货，就划个记号，好认！这记号是上月底那批货的。”
上月底？
时间对得上！
陈记被毁的酱缸，很可能就是这批货里的！
陆知微压下激动，开始讨价还价：“五十文？老伯，这也太贵了！您看这罐口还有点毛刺呢！四十文，我拿两个！”
“哎呦喂，小娘子，您这刀砍得也太狠了！四十八文，不能再少了！”
“四十五！您看这大热天的，您早点卖完早点收摊嘛！”
“得得得，四十六文！图个吉利！小娘子您可真会讲价！”老汉哭笑不得地妥协了。
陆知微信守承诺，真掏钱买了两个酱缸坯子，顺便状似闲聊地问：“老伯，您这罐子这么好，陈记最近没来定新货啊？他们家大业大的。”
老汉一边收钱一边叹气：“唉，别提了！以前是常来定。可自打上个月底送了这批货过去，就没见他们管事再来了。听说…好像是找到更便宜的供货了？还是咋的？生意难做哟！”
更便宜的供货？
陆知微记下这个疑点。
抱着两个沉甸甸的陶罐，她告别老汉，又溜达到了西市。
西市比东市更喧嚣杂乱，胡商云集，驼铃声声。空气中充斥着香料、皮毛、牲口、烤馕的浓烈混合气味。陆知微的目标是布料行和运货的车马行。
她先钻进一家不大的布店。店里挂着各色布匹，老板娘是个精明利落的中年妇人。陆知微假装挑拣布料，目光却敏锐地扫过那些布匹的边角。
“老板娘，这匹靛蓝棉布怎么卖？看着挺厚实。”她拿起一匹布，手指在布面上摩挲。
突然，她动作一顿。
在靠近布匹边缘、不太起眼的地方，有一小片指甲盖大小的、深褐色的污渍！这颜色、这质地…怎么那么像…酱！
“哎呀！”老板娘眼尖，也看到了，立刻拍了下大腿，一脸晦气，“这哪个杀千刀的弄上去的！肯定是昨儿午后，给陈记酱园送货那会儿蹭的！那帮子运货的，粗手粗脚！卸货的时候也不小心点！这匹布算是毁了！”
陈记酱园？送货？陆知微心头警铃大作！
她装作不在意地放下布匹，撇撇嘴：“是够倒霉的。老板娘，给酱园送货，这活计挺辛苦吧？油渍麻花的，工钱能高点？”
“高个屁！”老板娘显然还在心疼她的布，没好气地说，“就南城快脚帮那帮人接的活！工钱压得低，干活也毛躁！领头那个叫徐三的，更是出了名的邋遢鬼！昨天就是他带的队！卸完货，那身上脏的哟，一股子酱味儿！害得我这儿都沾了晦气！”
快脚帮！徐三！
陆知微又旁敲侧击了几句，确认了昨日快脚帮给陈记送货的时间大概在申时左右。
她借口布被弄脏了没心情买，离开了布店。
抱着陶罐，顶着日头，陆知微直奔西市边缘的车马行聚集区。打听着找到了快脚帮那个简陋的窝棚。
几个光着膀子、满身汗味的力巴正蹲在门口树荫下啃干粮歇脚。
陆知微放下陶罐，揉了揉发酸的胳膊，脸上堆起一个亲切无害的笑容，凑了过去：“几位大哥，辛苦辛苦！跟你们打听个人，徐三哥在吗？”
一个络腮胡的汉子抬眼看了看她，粗声粗气：“找徐三？那小子今天没来！咋了？”
“哎呀，也没啥大事。”陆知微从随身的布包里掏出几个在街边买的、还温乎的芝麻胡饼，热情地递过去，“就是昨天家里托他捎了点东西，想问问送到了没。几位大哥先垫垫肚子！”
胡饼的香气立刻吸引了力巴们的注意。
络腮胡接过饼，咬了一大口，态度缓和不少：“徐三？他昨天下午给东城陈记酱园送完货，收了工钱，就急吼吼地走了，说是有事。东西？没听说他捎带啥私货啊？”
“哦，那可能是我家里人记岔了。”陆知微面不改色地圆谎，又装作好奇地问，“给酱园送货挺累的吧？我看那酱缸都死沉死沉的。”
“可不是嘛！”另一个瘦高个力巴接口，啃着饼抱怨，“尤其是昨天，搬那几口最大的老酱缸，差点闪了老子的腰！那徐三也是，平时就属他偷奸耍滑，昨天倒勤快，抢着搬，结果搬最后一缸的时候，脚下打滑，差点把缸摔了！蹭了一身酱不说，还把自己脚给崴了！疼得龇牙咧嘴的！”
陆知微眼神微凝。这行为……有点反常啊！而且，时间点也很微妙——昨天下午送货时崴脚，晚上酱园就遭贼？
一个脚崴了的人，能去当飞贼？
“啊？崴脚了？严不严重啊？”陆知微一脸关切。
“谁知道呢！”络腮胡抹抹嘴，“昨天收工看他走路就一瘸一拐的，今儿干脆没来！估计在家躺着呢吧！南城甜水井胡同最里头那破院子就是他家。”
得到了关键信息，陆知微目的达到，又闲聊了几句，借口还要去买东西，抱着她的两个宝贝陶罐，心满意足地离开了快脚帮的窝棚。
这一趟市井之行，收获远超预期！
从陶罐标记锁定红泥岗窑厂和送货时间，到布匹污渍揪出快脚帮和徐三，再到力巴口中徐三的反常……
一条清晰的脉络似乎正在浮现。
夕阳西下，陆知微抱着两个陶罐，哼着小曲儿回到刑部。
刚进外院，就撞见了从里面出来的周砚。
“陆协理？”周砚看到她这满载而归的架势，愣了一下。
“周大人！”陆知微眼睛一亮，放下陶罐，迫不及待地把自己在市集的发现竹筒倒豆子般说了出来。
周砚听着，眼神越来越亮，最后赞许地点点头：“陆协理果然心思细密。你提供的线索，与王爷那边查到的信息基本吻合，且更为细致。”
“哦？王爷那边有进展了？”陆知微好奇地问。
“嗯。”周砚低声道，“我们排查了陈记酱园所有人，发现一个负责看守后仓的伙计，昨夜赌钱去了，擅离职守。而快脚帮的徐三，确如你所言，有重大嫌疑。此人好赌，欠了不少印子钱，最近却突然出手阔绰了些。更重要的是，王爷派人查了红泥岗窑厂，发现徐三的姐夫，就在那窑厂做管事！”
姐夫是窑厂管事！欠赌债却突然有钱！送货时反常抢活还崴脚！
所有的线索瞬间串了起来！
动机、条件、反常行为……
这个徐三，嫌疑飙升！
“太好了！”陆知微兴奋地搓手，“那赶紧去抓他啊！”
周砚却摇摇头：“王爷的意思，此案可能还有内情。徐三一个力巴，如何知道老酱引和秘方存放的具体位置？毁缸的手法为何如此诡异？昨夜那怪声又作何解释？贸然抓捕，恐打草惊蛇。王爷已安排人手严密监视徐三住处。明日，”周砚顿了顿，意味深长地看了陆知微一眼，“王爷设宴，名为答谢陈记酱园历年供奉宫廷酱料之功，实为试探。陆协理，你需做好准备，王爷点名让你…以美食鉴赏家的身份出席。”
“设宴？美食鉴赏家？”陆知微懵了。
让她去靖王的宴会上……吃东西？
这差事听起来比逛市场还美！
但一想到在那位冰山王爷眼皮子底下，还要面对可能出现的嫌疑人……
她心里又开始七上八下。
“是。”周砚肯定道，“王爷说，你的舌头和鼻子，既然能辨香料酱味，明日宴上，或许能品出些……不同寻常的东西。”
陆知微看着周砚离去的背影，又看看脚边两个沉甸甸的酱缸坯子，心里五味杂陈。
市井百味，果然藏龙卧虎。
只是这宴……听起来就不是一顿能让人安心享受美食的饭啊！
靖王殿下点名让她去，怕不是又要让她当人形测谎仪？
她叹了口气，认命地抱起陶罐。
行吧，吃就吃，谁让她签了那“卖身契”呢！只希望明天的宴席上，千万别再飞来什么鸟，或者窜出什么猫了！
她脆弱的小心脏和靖王殿下那更脆弱的神经，都经不起再一次的“猫鸟同笼”惊吓了！
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