秋风寒凉，衣裳单薄，青棠打了个冷战。手掌火辣辣的疼，隔着食盒，乳鸽汤的香味隐隐约约弥散开来。汤盅热气未消，隔着食盒仍是烫人。
他看了看伤痕累累的手，饥寒交迫之下，不禁潸然落泪。
那本是拿剑的手……可是，难道做杀手就光彩吗？从杀手到奴婢，到底哪个更堕落？
这就是我的报应。他想。
他心灰意冷地往前走，经过鹅卵石路时，脚下传来剧痛。他想起半月前那个雨夜，那个廊檐下站着的男人，强烈的威压感排山倒海而来，连同波澜壮阔的雨水一样将他紧紧包裹。
沿着青瓦粉墙走过，他看着七尺余高的屏风墙，再次嗅到了自由的味道。虽然病体支离，但翻过这低矮的墙是易如反掌的。
不知为何，他并没有这么做。到底是被什么牵绊住了呢？他自己也说不清。
二公子？三小姐？似乎都不是。于隐年，他是弃子，是失去锋刃的断剑；于玉宵，他是路边捡来的猫儿狗儿，是一时兴起信手把玩的小玩意儿。他们都不能困住他。
只有沈国公，给了他最深切的痛苦和屈辱。恐惧攫住了他，老爷最懂得怎么拿捏他。他不怕死，也不怕痛，可任谁也无法承受永无止境的折辱。
后腰的烙印似乎血痕未干，还在心惊肉跳地痛着。
过去那么久了，总也不能愈合。
来到正阳院时，老爷正在挑灯夜读。他规规矩矩地跪下，双手高举过头顶，奉上刚出炉的乳鸽汤。
他犯了个错误，他应该盛一小碗出来，而不是捧着滚沸的汤盅。
老爷视若无睹，只旁若无人地看书。他知道老爷是故意的，却也无可奈何。
他不明白自己做错了什么，触犯了老爷的逆鳞，只晓得老爷想罚就罚了。
许久许久，久到汤已凉掉，久到他手足僵硬，老爷才说：“最近可安分？”
他想怎么说都是错，索性不答。无非就是几个巴掌，他习以为常了。
只不过，手又不由得他了，手指抖如筛糠，汤洒出几滴，油润润地滑落下来，宛如烛泪。
老爷接过汤盅，他手上骤然一轻，正是茫然怔忡间，老爷举起汤盅，从他头顶浇灌下来。
缓慢地，缓慢地，像在给他濯面。
汤是温热的，蜿蜒着从额头流下，到面门，到嘴角，到脖子，再流入褴褛的衣衫。
他直直跪着，忘了磕头求饶，这碗他亲手熬的汤，顷刻间爬遍了他的脸颊。
震惊屈辱里，他只记得昨天刚换的衣服还没干透，秋夜的井水有多刺骨。
“父亲，深夜召我，有何吩咐？”
玄寂走进来，将青棠的狼狈一览无余。
眼前人跪着，满面是汤汤水水的残渍，若是旁人或许略显诙谐可笑，但在他身上只有无尽的凄楚苍凉。
青棠只是愣愣地跪着，脊背却还很直，看上去像个被弄脏的人偶娃娃。
沈国公挥手让玄寂坐下，玄寂的笑容渐渐收敛。父亲让他坐，他也只能坐。
青棠低眉敛目，十足婉顺，老爷要他受这唾面之辱，他不敢挡，也不敢擦。
玄寂小心翼翼问：“这是怎么了？”
老爷指了指青棠：“你自己说。”
青棠反应了好一会才开口：“我……”忽的想起自己的身份，改口道：“奴婢不知。”
老爷嗤笑：“你倒是铁骨铮铮啊。”
青棠看着地毯，上面晕开了一片油迹斑斑的汤。他百思不得其解：老爷，你究竟想怎样呢？
直到他看见端然静坐的玄寂，脑中才有电光一闪，微微擦亮。莫非是因为今夜在厨房的偶遇？
可……他无奈苦笑，这关他什么事。
老爷见青棠发笑，以为他含了轻蔑，一块镇纸扔过来，不轻不重，正砸中额角，他眼冒金星，眩晕不止，转瞬被一双大手扶住。
“小心。”玄寂搂住他，在他耳畔低声说，“服个软吧。”
他冷笑，心想：老爷，你怎么没把我砸死。
玄寂将他护住，仰首道：“还请父亲明示。”
老爷笑：“你如今是越发进益了，带着你妹妹一同胡闹，被人算计了还不知道？”
玄寂疑惑道：“谁害我？”
老爷叹了口气：“你先起来，别和这贱奴搅合到一起，害人害己。”
玄寂却不肯：“若父亲不恕了青棠，儿便长跪不起。”
老爷大怒：“来人，把这贱奴吊到中庭的榕树上，什么时候大公子知道错了，什么时候放他下来。”
玄寂忙道：“儿子错了，父亲要是生气，就只罚我一人吧，儿子以后再也不敢了。”
老爷心疼儿子，只说：“知错能改善莫大焉。”执起案上戒尺，放在玄寂手里，又指了指青棠，道：“打。”
玄寂进退维谷，张口便想劝，又怕火上浇油。
正在天人交战之际，青棠已摊开掌心送了上来。
玄寂幽幽望向他，青棠的眼睛湿漉漉的，寒潭一样清寂，无波无澜。
“大公子……”他切切催促，只怕老爷变卦，对他降下更为惨酷的惩罚。
玄寂打了下去，打在那伤痕狰狞的红肿手掌上，每打一下，他的心都要滴血。只是，表面上他还要风轻云淡，还要喜怒不形于色。
不知打了多少下，死一般的寂静里，只听戒尺打在皮肉的噼啪声，像是新年的鞭炮声。
老爷喊停时，玄寂绷紧的弦堪堪要断了。戒尺已见了血，**的一片，惨不忍睹。将戒尺奉还的时候，玄寂的手心满是冷汗。
沈伯修悠长地叹了一声：“兰因，我这把戒尺只打过松鹤，如今被这奴才污了，你带出去扔了吧。”
沈玄寂，字兰因。这个字原是沈夫人想好的，有一段因缘在。夫人梳妆画眉时与沈伯修闲谈絮语，就定下了。
玄寂沉默着退了出去，开门的瞬间，凉风灌了进来，吹得岁寒三友花罩下挂着的丝穗直打转。
青棠冷眼看着，扯出一个苦笑。
沈伯修闲闲倚在紫檀木圈椅上，高高在上地说：“你这样忍辱负重，我倒有点佩服你了。”
青棠心中一跳，道：“奴婢不知道老爷在说什么。”
“你还在为隐年做事吗？”
青棠沉默了半晌才道：“……奴婢早被二公子所弃。”
沈伯修颔首，唇角微微下垂，担忧道：“近来他倒很是蛰伏。我家这老二，不知哪来这么多私心，咱们家虽世代为公，位极人臣，可说到底……为了区区世子之位，也不必如此六亲不认。”
青棠默了默，不敢接话。
“我有话问你，那夜你们三个缠斗在一起，你差点要了兰因的命，是松鹤授意的吗？”
“奴婢不知大公子身份。”
沈伯修泰然笑道：“所以那晚，你要杀的人就只有一个宵儿？”
提起这个人，青棠的心像被钝刀子割了一下，痛得他险些落泪。
沈伯修噗哧一笑：“头一次见你如此情状，看来我这女儿还真是个小魔星。只是我不明白，老二跟宵儿又有什么过节，非要痛下杀手。”
青棠想了想，避重就轻地说：“二公子以为三小姐是冒牌的。”
沈伯修闻言，微一沉吟，又翘起腿来，朝青棠招招手，青棠艰难地膝行过去，沈伯修却将他扶起来，按在胡床上坐了。
他递给青棠一方丝绢，叫他擦了脸，又找来金创药给他抹。
边抹边说：“可怜见的，还是个孩子。”
青棠只觉得他猫哭耗子假慈悲，直欲作呕。
沈伯修看穿他的心思，绷住脸道：“你是玉宵的人，如今兰因也为你说话，我也不想为了你跟孩子们生分。唉——你要知道我的良苦用心，你是杀不得，留不得！”
青棠微垂螓首，缄默良久，只听到这一句时，方才抬起黑白分明的眼睛看他。
沈伯修陡然和悦起来：“这些日子我看在眼里，你是个好孩子。若你与老二断个干净，今后只为沈府做事，我定不再与你为难。待你成年，再为你娶妻置业；若你愿意，我还可收你为义子。你意下如何？”
此言如同惊雷霹雳，打了青棠一个措手不及，他不意老爷会如此打算，心下一片惶乱，勉强定了定神，只道：“老爷美意，奴婢无福消受。”
沈伯修见他如此，略微意外失望，久久沉吟后，才挥手让他退下。
青棠回了下苑，院子里静悄悄的。莫名不想回寝房，那里是十来人的大通铺，总是鼾声如雷，他睡觉又轻，不惯和人挤在一处。
时值晚秋，院中杂草纷乱，偶有几点萤火虫冒出来，粼粼如鬼火。他心中浮上酸涩，暗暗想着，不知三小姐是否高床暖枕，夙夜无忧？
想着想着，几滴清泪又落下来。他倚着灶台，借炉火的余温浅浅睡去。
翌日他在鸡叫前就惊醒了，天还没亮，他舒展了一下僵冷的四肢，张罗着烧洗脸水，若等罗妈妈来催，少不了一顿奚落。昨夜没留心，水缸空了大半，管事看了又要挑事。他揉揉酸痛的手腕，忙不迭去井边挑水。
正忙碌中，东方已现曙色。他满腹哀苦地干活，居然也能忘记身心痛楚。
卯正时分，管事在院子里敲锣，叫他们去吃早饭。早饭在西北角的饭堂里，青棠被事耽搁，去得迟了，只得了一个冷掉的馒头。他咬了一口，有些发酸，想来是人家不要的。
他饿得紧了，也顾不得了，含着凉水一口口顺下去。
刚吃了半个下去，前院伺候的崔妈妈来喊他：“小兔崽子，找了你好一会了，原来在这躲懒呢。流云阁来传话，说是少了一碟茶卤猪肝，你即刻送去。”
流云阁是二公子隐年的住处，青棠心下一沉，怕又生出事端。踌躇间，崔妈妈已把食盒往他手里一塞，自顾自走了。
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