周魁蹲在树根旁，吧嗒吧嗒抽着旱烟，火星子溅在他满是老茧的掌心，烫出一个个淡红的斑点。
周围围坐着二十几个汉子，虎娃娘抱着缝补到一半的粗布衣裳，坐在阴影里，怀里的虎娃正攥着一根树枝，在地上歪歪扭扭地写着“人”字——这是他今天在学堂里新学的字。
“魁哥，我想去。”
说话的是猎户出身的张柱，他撸起裤腿，露出膝盖上被狼撕咬的伤疤，
“在这儿种地，一辈子也就这样了。可要是能穿上铠甲……”
他忽然哽住，喉结滚动着，
“我爹当年被官兵砍头时，连件囫囵衣裳都没有。”
人群里响起低低的叹息。周魁吐了口烟，烟圈在火光中扭曲成灰黑色的蝶：
“你们都忘了三年前的血窟窿？”
他猛地掀开衣襟，胸口的鞭痕在火光下狰狞如活物，
“朝廷的兵把咱们当贼，咱们去了能有好果子吃？”
“可姜小姐说那军营不一样。”
说话的是个十六七岁的少年，名叫石头，去年才跟着爹娘逃荒到寨子里，
“她说那儿凭本事吃饭”
他忽然住嘴，惊恐地看向周魁。
虎娃娘忽然开口，声音像被砂纸磨过：
“魁哥，虎娃他爹临死前，攥着我的手说‘让娃读书’。”
她举起空荡荡的袖管，
“现在有学堂了，可咱们大人……总得给娃子挣个干干净净的前程。”
篝火噼啪爆响，火星子溅到周魁的烟袋上，他却浑然不觉。
远处传来此起彼伏的虫鸣，学堂方向透出微弱的油灯光，不知哪个孩子在背《三字经》，奶声奶气的童音混在夜风里，让周魁眼眶发烫。
他想起自己第一次握刀时，爹说
“咱们这辈子就这样了，但你得让孙子读书”
可如今他连媳妇都没娶上，哪来的孙子？
“明早开仓。”
周魁突然站起来，腰间的刀鞘撞在树干上发出闷响，
“愿意去的，每人领三升粟米、两贯铜钱。不愿意去的，跟着我把后山那二十亩地犁了，种冬麦。”
他看向石头，
“你小子要是敢给姜小姐添麻烦，老子打断你的腿。”
石头涨红了脸，用力点头。
虎娃娘抹了把眼泪，从怀里掏出个布包，里面是她攒了三个月的鸡蛋：
“给要走的兄弟们带上，路上垫肚子。”
第二天清晨，姜清芷刚到山脚下，就看见二十几个汉子背着简陋的包裹等在路口。
石头胸前别着朵野菊花，是虎娃塞给他的。周魁站在最前面，手里提着个油纸包，里面是虎娃娘烙的饼：
“姜小姐，这些都是自愿去的。”
他顿了顿，又从怀里掏出个木雕小老虎，
“给虎娃的，让他好好读书。”
姜清芷接过木雕，指尖触到老虎爪子上刻的“勇”字，显然是周魁连夜雕的。
她抬头看向黑风寨方向，晨雾中，学堂的木牌被新刷了红漆，“启蒙”两个字在阳光下闪闪发亮。
虎娃站在门口，正踮脚给每个路过的大人递野花。
“明日卯时三刻，城西驿站集合。”
姜清芷将木雕放进袖中，
“我会安排退役的老卒带你们去军营，路上有人问起，就说你们是关中流民，投奔远房舅舅的。”
她看向周魁，
“留在寨子里的人，我会让人每月送些盐巴和铁器来，别担心。”
周魁忽然单膝跪地，粗糙的手掌按在泥土里：
“姜小姐，不管那军营是谁的……”
他抬起头，晨光落在他眼角的皱纹里，
“你让虎娃能读书，让咱们能挺直腰杆做人，这份情，黑风寨记下了。”
汉子们纷纷跟着跪下，膝盖压碎了路边的野草，露珠沾在裤脚，像撒了一地碎钻。
姜清芷眼眶发热，伸手扶起周魁：
“该谢的是你们，愿意信我一回。”
她转身走向马车，马蹄踏碎晨雾时，听见身后传来虎娃的喊声：
“姜小姐，我会写‘忠’字了！”
马车拐过山弯时，她掀开窗帘，看见黑风寨的男女老少都站在山头上，挥舞着粗布衣裳。
周魁的身影格外醒目，他手里举着杆木枪，正在教几个孩子扎马步，虎娃举着野花，在阳光下跑成一团橙黄的影子。
这一幕，让姜清芷自己说“世道会变的”。
此刻，她摸了摸袖中的木雕老虎，忽然觉得掌心发烫。
或许，改变的种子，已经在这片被鲜血浇灌过的土地上，悄悄埋下了。
小桃踮着脚将车帘又掀开些许，目光追着山脚下那队背着行囊的汉子，声音里裹着担忧：
“小姐，这些人都要送到边关吗？从这儿到雁门关得走二十多天，路上万一……”
话音未落，姜清芷指尖已叩在车厢木壁上，笃笃两声惊得小桃赶紧转身。
“对的。”
姜清芷将泛黄的舆图卷好塞进暗格，青铜镇纸压过边缘时发出清响，
“到时候让孙跃跟着一起去。”
她取下鬓边银簪在案上划动，簪头镶嵌的琉璃珠随着动作晃出冷光，
“把他们交给墨言和刘勇——这两人在军中摸爬滚打十来年，最会带新兵。安置妥当后，孙跃即刻返程。”
车轱辘碾过石子的颠簸让舆图微微震颤，姜清芷忽然顿住，目光落在小桃腰间新换的绦带上。
“小桃，你叫孙跃过来。”
小桃匆匆掀开车帘下去，不多时，车厢外便传来沉稳的脚步声。
孙跃单膝跪地，拳头抵在胸口，声音如淬了铁般冷硬：
“小姐唤我？”
姜清芷微微皱眉，目光中透着几分郑重：
“到时候你护着这群人去边关，路上若不是遇到特别棘手的事，就交给他们自己解决。毕竟，得让他们多锻炼锻炼。”
孙跃微微点头，眼神里满是理解：
“小姐放心，属下明白。不过，边关局势复杂，万一真遇上大麻烦，我该如何应对？”
姜清芷思索片刻，目光坚定地看向孙跃：
“若真到了那一步，先以众人安危为重。能周旋就周旋，若实在无法，亮出身份也无妨，但务必保证他们的性命。”
孙跃握紧拳头，语气铿锵有力：
“属下定不负小姐所托。”
姜清芷微微颔首，又仔细叮嘱：
“此去路途遥远，一路上要多留意兄弟们的状况。有人身体不适，及时找大夫诊治。还有，注意约束大家的言行，别惹出不必要的麻烦。”
孙跃再次应道：
“是，小姐。”
姜清芷轻轻叹了口气，目光望向远方，仿佛能透过重重山峦看到边关的景象：
“这些兄弟都是苦命人，好不容易有了重新开始的机会，希望他们能在边关闯出自己的一片天。”
孙跃看着姜清芷，心中涌起一股敬意，再次抱拳：
“小姐放心，属下定会护他们周全，让他们能在边关好好立足。”
说罢，他转身大步离开，去准备出发事宜。
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