旭日东升，云蒸霞蔚。
昨夜颇不宁静的德府，因谢氏的到来，终于得以平息。
谢氏高坐厅上，冷眼望着底下默不作声，神色各异的三人。
德音跪在蒲团上，揉着自己红肿的耳朵，眼眶泛红，心中满是委屈。她余光瞥了眼身旁的父兄，二人皆是沉默看向地面，不敢吭声。
“阿娘，你瞧瞧我这两耳朵，皆肿得像桃一般，我已经知道错了，受到惩罚了。”德音可怜巴巴地说道，声音中带着一丝哭腔。
德老爹从鼻中冷哼一声，表示不满。
知错？江山易改本性难移，他自己的女儿，能不知道是什么德行。他这夫人就是太过溺爱儿女，宠的他们无法无天，闯了祸也不过是高高举起，轻轻放下。
瞧瞧，谁家跪着还需要垫个蒲团，她不如把榻搬来得了。
谢氏夫人掀起眸，目光如炬地看向德老爹，“老爷似乎对我很是不满呐。”
德老爹顿时唬了一跳，脸上瞬间堆满讨好的笑容，忙不迭地摆手，“夫人说什么都有理，是我下手重，这才将音儿的耳朵扭肿了，我的错我的错。”说着，还抬手轻轻拍了拍自己的嘴，一副追悔莫及的模样。
德音和德远对视一眼，在心底同时鄙视一番老爹。
谄媚！非常谄媚！
德远忍不住想替自家老爹争辩，板着脸严肃道：“母亲，原也怪不得父亲动怒。阿妹夜半私自前往花楼，哪家的千金小姐像她这般胆大妄为？确实该好好管教。”
谢氏眉头轻皱，略带嗔怪道：“她是你的小妹，即便做错了事，你作为兄长，不知耐心询问缘由，加以引导，却任由自己的性子与妹妹争吵。你这将军是如何当的？若是在战场上，你也这般刚愎自用，不听谋士劝谏，又怎能打胜仗？”
一番话直怼得德远欲辩难言。
德音心中美滋滋，瞧着父兄二人在母亲面前吃瘪，她那弯弯的眼睛里满是得意，嘴角忍不住微微上扬。
没有错！德家，两个威风凛凛，战功赫赫的将军，竟也有着不为人所知的一面，便是怕夫人。
也不知是祖上遗传使然，还是母亲太过霸气所致。毕竟，谢氏经营的天字一号商铺，乃是大晋首屈一指的商号。
每年如流水般的税银源源不断地交予国库，支撑着大晋的兵马开销，哄的圣人喜笑颜开。
然而，此事还未结束。谢氏微微眯起眼睛，看向德音，缓缓说道：“音儿，你可知错在何处？若今后再这般肆意妄为，可就不是今日这般简单了。”
德音乖巧跪在蒲团上，脑袋耷拉着，神色哀伤，“阿娘，这些年女儿未能常侍父母身畔尽些孝道，心中实是愧疚。本以为圣人开恩，放我归家，不想却是为了我的婚事。自古女子婚事，皆以家族利益为先，我又岂会不知？若这婚事当真于德家有益，女儿断不会有半个字的推拒，只是……”
一想起瑞王的所作所为，她顿时柳眉倒竖，杏眼圆睁，咬着牙恨恨说道，“瑞王那老鳖孙，长我十余岁，都可以当我爹了，竟敢肖想姑奶奶。瞧着就是个不成气候的兔儿爷①，爹、娘，女儿实在不想嫁。”
“放肆！”德老爹横眉竖目对着德音，训斥道，“虽是府中，你也不该如此放肆，女儿家的出口便是龟孙子，兔崽子，皇宫里的嬷嬷就是这么教你的。祸从口出，这道理你知不知道！”
说罢，德老爹忙指了小厮关上府门，将厅上众人皆遣走。
此时，厅内烛火摇曳，映照着三人略显凝重的面庞。
“音儿，你的心思娘懂，只是这瑞王求亲，背后牵扯的是朝堂局势，容不得咱们草率应对。”
谢夫人抬眸看向德广，眼中满是忧虑，“老爷，你常年在朝堂走动，对瑞王的为人和势力，你怎么看？”
德广眉头紧锁，在厅中来回踱步，神色凝重，许久才开口：“瑞王这狗东西！野心勃勃，这些年在朝堂上小动作不断，此次求亲，明摆着是想拉拢咱们德家，壮大他夺嫡的筹码。”他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“可咱们德家世代忠良，怎能卷入这等夺嫡纷争？一旦站错队，那便是万劫不复。”
“爹，你骂人。”德音小声提醒道，眼中透着股迟来的机灵劲儿。
“给我跪好了，还没原谅你呢！”德老爹一声训，又叫德音耷拉下来脑袋，乖巧应了一声，安静听着。
德远在一旁听着，心中暗自思量，拱手道：“父亲所言极是，只是眼下瑞王求亲，圣人虽未应允，可也没驳回，这态度实在暧昧。若是咱们贸然拒绝，只怕会惹恼瑞王，他若是在圣人面前进些谗言，对咱们德家不利，最好还是想法子稳住瑞王。”
谢氏指节轻敲桌案，沉思许久，“或许，我们可以从皇后那儿着手，东宫可不愿将德家这把利刃拱手让人。”
德音听到此处，心中微动，似乎嗅到一丝机会，她忙道，“这些年，皇后娘娘对我很好，她会帮忙的，她一定会的。”
德音心中升起一股希冀。
厅上剩余三人对视一眼，一阵沉默后，谢氏点了头，“如此…那便由我领着音儿走一遭吧，一来许久不见娘娘，理应去探望探望，二来也为试探试探东宫的口风。”
…
翌日，谢氏领着德音，套了马车入宫。
先行去了慈宁宫，拜见太后。半个时辰后，由宫人领着去了坤宁宫。
踏入殿内，令德音没想到的是，一向病弱的太子竟也在皇后宫中，同她碰了个巧。
谢氏同德音恭敬跪下行礼后起身，德音暗暗打量着皇后及太子二人的神情。
皇后高坐凤椅，仪态万千。面如银盆，肤如凝脂，观之温柔可亲，眉眼间又有着一股不怒自威的威仪。在德音的印象中，皇后娘娘的眼中永远是淡淡的一抹笑，如春风化雨。
而座下太子萧荡，一身青绿团龙纹盘领窄袖袍，更衬得他苍白的面上，多了几分温润清冷，似一块儿上好羊脂美玉。
美人儿多病，这是德音幼年时第一次入宫见到太子时，脑中想起的一句话。太子体弱多病，常年吃药，身上总有些淡淡的草药味儿，眉间亦是有解不开的愁绪。
偏德音是个急脾气，总是想着拿个熨斗将他的眉心熨平，人生几何，譬如朝露，去日苦多。总是这般愁苦，可怎么好。
皇后随即命人赐了座。
谢氏答谢，瞥见皇后正修剪着一束开得极艳丽的百合，笑道，“臣妇只知娘娘素来喜爱牡丹，不曾想娘娘的百合养的也是极好。”
皇后淡淡笑着，轻抚了抚花瓣儿，“这是邵州上贡来的龙牙百合，形似龙牙而得名。芳香浓郁，清新雅致。原也不过是放在角落闲养着，不曾想日复一日，它竟也长的如此研丽，叫人欢喜。”
“到底是娘娘宫里的风水养花。”谢氏赞赏道。
“呵！”娘娘淡笑着，“谢夫人谬赞。”
谢氏又看向太子，微微躬身行礼，语气恭敬：“臣妇听闻朝中上下都称赞殿下德才兼备，仁孝温厚，贤明端方。今日一见，果然名不虚传，真是令人敬佩。”
萧荡闻听谢氏所言，微颔首，面上一抹淡笑，沉稳道，“夫人鲜少入宫，今日来可有要事？”
谢氏忙道，“并未有什么要事，只许久不曾入宫看望太后与皇后娘娘，心中甚是挂念。”
这时，皇后笑着对谢氏道，“太子仁孝，自是日日来请安。可今日，却是为本宫宫中的这束极好的百合而来。”
皇后略有深意看向德音，“大抵是这盆百合长得太过鲜艳，叫太子总担心这花儿遭人觊觎，原想着来日方长，等这盆花再养大些，如今瞧着倒是不能了。”
德音心中猛地一紧，直觉皇后这话似藏玄机，话里有话，可又拿捏不准。她下意识垂首，指尖不自觉揪紧衣角，贝齿轻咬下唇，满心都是狐疑。
皇后娘娘说的，难不成是她？
太子萧荡轻咳一声，接过话头：“母后所言甚是，此花虽艳，却易招觊觎。百合无罪，不应被有心人糟践，母后不如赠予儿臣，儿臣会好生相待它的。”
语落，他目光若有似无地朝德音扫去，眼底闪过一抹旁人难以察觉的关切。
谢氏心中陡然一震，瞬间捕捉到皇后与太子话语里的深意，忙莲步轻移，微微欠身，恭敬说道：“娘娘与殿下所言，臣妇虽驽钝，却也能领会一二。只是此事干系重大，音儿尚且才及笄两年，如何能担得下治家重任，还望娘娘与殿下能为德家指明前路，以解我等困局。”
德音见母亲跪下，也立刻乖巧俯身跪下，喉中似有千般重物压着，难成句子。
“还望…娘娘施恩……”
身入尘网中，纵然是她，也不免被当做被人赠来赠去的物件儿，德音不知该如何形容当下的心境，只觉凄凉。
皇后缓缓放下手中剪刀，轻倚凤椅之上，目光如炬，在德音与谢氏身上来回逡巡。
须臾，她朱唇轻启，缓缓说道：“德家世代忠良，对我大晋忠心不二，本宫岂会坐视德家深陷困境而不顾？只是这瑞王……”
她微微蹙起黛眉，眼中闪过一丝嫌恶，“行事张狂，野心昭昭，德家若与他联姻，只怕日后灾祸不断，不得安宁。”
德音听闻，忍不住抬眸，“娘娘…德音实在不愿委身瑞王，请娘娘救救德音吧，大恩大德，德音没齿难忘。”
皇后望向德音，眼中浮现一抹怜惜，柔声道：“音儿，莫要着急。本宫既允你们前来，心中自有计较。只是此事还需从长计议，万不可操之过急，以免误了大事。”
一时间，殿内陷入静谧，唯有清风徐来，轻撩动殿内纱帐。
众人心中异样。
…
午时，德音心事重重，漫无目的在御花园中散着步。母亲同皇后娘娘用完膳，陪着去了后园内的小佛堂抄写心经。
御花园中景色怡然，微风和煦，德音却无心欣赏。她在皇宫待了数个春秋，御花园的每一处景都无比熟悉。春日繁花似锦、落英缤纷；夏日佳木葱茏、绿树成荫；入秋，银杏染金，菊绽百态，层林尽染；寒冬之际，瑞雪纷飞，晶莹的白雪覆于亭台楼阁之上，宛如琼楼玉宇。
如今，再美的景，在她眸中都失了色。
她德音这样一个活生生的人，竟也同园中的一草一木似的，盛开到极致，便要枯萎。叫她如何不怨！
太子的话犹言在耳。
“百合无罪，不如赠予儿臣，儿臣会好生相待。”
德音气恼，拾起一颗石子，用了力气扔入御池中，溅起一片涟漪。
难道小爷是什么东西，需要叫你们赠来赠去的。要帮就帮，不想帮就作罢，何苦糟蹋她。
娘娘说从长计议，究竟要如何计她，难不成就用此法子，去圣人面前替太子求了她做良娣？
她就算是出家当尼姑也绝不答应！
正气着，隐隐听到有几道脚步声传来。
德音忙躲在假山后头，敛息藏形。
只见圣人身边的章公公长吁短叹：“陛下龙体，近年来每况愈下，各地总督进贡的丹药，亦无明显效用。如今，只盼阙国公家能早日呈上坊间盛传、可令人死而复生的袁家秘香，以解陛下之疾。”
德音隐匿于假山之后，心中暗自思忖：这是何种秘香？不由得竖起耳朵，凝神细听。
章公公又道：“偏在这紧要关头，那幽冥教聚众滋事，陆指挥使，此乃你的失职。”
紧接着，德音便听到了那令她厌恶至极的男声：“此事是陆隐防范疏忽，致使邪教余孽惊扰圣人，陆某定当尽快处置……”
德音糊里糊涂听了些许，无非是姓陆的办案不利，被圣人训斥了。
哼！活该，这就叫恶有恶报。若不是他身旁有人，她真恨不能上去踩他两脚，奚落几声，都不足以平息她的怨愤。
她候了许久，见那几人不晓得还在谈论什么，看来一时半刻是出不去了。
德音叹了口气，支起头蜷在假山后许久，独自黯然神伤。
待御花园中没了响动，德音这才放下心来，闲扔着石子，落在池中。
她反复思忖，靠天靠地，总是不如靠自己。
当尼姑或许可行，既免了德家陷入困境，又能叫她不用嫁人。
她想得入神，竟不知身后有道黑影步步逼近。
…
①兔儿爷：在《红楼梦》等古代语境中，“兔儿爷”可用来指代男同性恋者或有女性化气质、喜好与男性有亲密关系的男子，带有一定的贬义或调侃意味。
作者有话说
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第4章 第 4 章
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