出了寿康宫褚智心里乱纷纷没有头绪，不自觉地来到奉先殿，祭拜祖先后来到侧殿，殿内是历代皇后牌位肖像。褚智长久地看着纯慧皇后的肖像，像上音容笑貌俱在，一脸柔和端庄，长乐无忧地凝视着自己。
“秋汐，咱们的策儿长大了，母后说他模样像你，神韵像我。他的腿疾也好了，咱们连孙儿都有了。若你还在，看到这一切一定很高兴。可你怎么那么狠心，说走就走了。走之前是不是伤透了心，恨透了朕？朕对不起你，也对不起策儿，你若泉下有知千万别怪朕，朕的心里自始至终只有你。”
当天夜里褚智沉睡之际隐约听闻有人在耳边呼唤，睁开眼睛但见一女子在帘幕后面。
“你是何人？”
话音落下女子从帘幕后显出身来，竟是身故多年的妻子孟秋汐。
“秋汐，你可是回来看朕？”
孟秋汐静立床前但笑不语。褚智下床想要抱抱妻子，一个扑空跌倒在地，惊坐起身，环顾四周哪有秋汐的影子，方知做了一场梦。
“秋汐，你来看我了吗？”褚智自语道，看着寝殿只觉得空荡孤独。
听到寝殿有声响，值班的宫女太监忙进来看情况，褚智烦躁地摆摆手“都退下。”
众人又鬼魅一般散去。贴身太监常喜留了下来，命人打来热水，将纯白的丝帕打湿，仔细地为皇上净了面。
一番折腾褚智已从刚才失神的状态中调整过来。
“朕今日去奉先殿祭拜祖宗，也去看看秋汐，不想今晚便梦到她了。”
“娘娘定是感知了主子的心意，特来与陛下相会。”
“是吗？”
“奴才不敢欺瞒主子，不然怎么不早不晚，这个时候主子会梦到娘娘呢？”
“这些年朕总是远着太子，亏待他了。”
常喜重新洗了帕子来擦褚智的手：“主子别这么说，雷霆雨露莫非天恩，主子不过是换种方式磨砺太子，主子对太子是喜爱的。再说父子之间血脉相连，哪里说得上远近呢。”
褚智展颜笑道：“论起说话的本事你排第一，没人敢排第二。”
常喜也附和着：“主子笑话奴才。奴才诗书都未曾读过几卷，只会说大白话，哪谈得上本事？”
褚智乐了。
“你说太子和箫儿谁好些？”
常喜一个激灵，脑子飞速转着，面上仍旧温温和和。
“主子这可难为奴才了，龙生九子各有不同，怎么比较呢？太子从前有些倔脾气，如今看来越发沉稳历练，谦恭有礼。长平王年轻，意气风发，精明强干，很有贵妃的风采。要说这各花入各眼，两位皇子真真是不分伯仲。”
“若朕非要你评个高低呢？”褚智半开玩笑半认真道。
常喜只觉得脑袋都要炸了，好死不活得了这么一道送命题，偏巧不巧皇上还不依不饶。常喜为褚智披好被子：“夜里凉，主子挡着些。”
“奴才实在评不出来。主子非要奴才评出高下奴才认为有一点长平王比不上太子。”
“哪点？”褚智饶有兴致地看着常喜。
“太子府有咱大辽的嫡长孙。”
褚智哈哈大笑，常喜悬着的心终于落了地。
出了寝殿天色已微明，凉风一吹常喜忍不住又是一个激灵。
“师傅您这是怎么了，怎么汗津津的？”小安子近前问道，帮常喜擦着汗。
常喜看着东方微明的天光轻声感叹着：“快亮天了。”
小安子看看师傅，又看看天边，一脸困惑。
不出所料，一个月后西凉军队大批集结边境，兵部战报一封接一封地进入皇城庆州。早朝上褚智将边境情况说清之后，众臣就主战主和吵成一片。
“儿臣启奏”，在争吵声中褚怀策出列正言道：“父皇，西凉蛮夷之族不受教化，反复无常，屡屡骚扰边境，求和只会让他们得寸进尺，越发觉得我大辽软弱可欺。不如就此开战，守土户民以示我朝军威”。
“父皇，儿臣也以为豺狼不打不服。我大辽当年以武力夺天下，如今理应由武力护天下，儿臣愿领兵出征。”
朝堂一下安静了，主和派全部噤了声，主战派精神越发抖擞，褚智欣慰地看着两个儿子。
“此战关乎生死，如若失败西凉兵便会长驱直入夺我山河，只能成功不能失败”，褚智扫视了一圈众臣站起身，眼中是独属于帝王的决断和霸气：“朕决定，亲自率军出征。”
众臣惊掉了下巴，短暂的安静后一个接一个出来劝阻。真心或假意并不重要，好像只要跟着大多数人一起发声就不会有错。
“此事不必再议，三日后朕率兵出征，长平王随朕出征，太子监国”，褚智以一惯的雷霆之势结束了早朝。长平王着手准备出征大事，太子开始筹措军需粮饷。朝廷发出战时动员令，为筹措军饷各地地主富户按人头捐献军粮银两，或以土地冲抵，不完成任务视同欺君。刚量完田亩，谁也不敢欺瞒，只得如数上缴。大军出征时百万军饷已筹措完毕。
太师府贵妃忧心忡忡地看着哥哥：“箫儿怎么能去？战场上可是刀剑无眼啊。”
“陛下都能亲征，王爷为何不能去？”
舒贵妃自觉失言，忙说道：“皇子众多，也未必一定要箫儿去。”
“与西凉此战关系重大，若是赢了那是名垂千古的军功，箫儿的威望将更胜一筹。若是败了，箫儿陪在皇上身边，掌握第一手情况，比远在皇城坐等要好。况且太子监国是祖宗惯例，箫儿若不参战在皇城只有干看着的份。等到陛下班师回朝，太子监国有功的时候，箫儿再想插手就难如登天了。”
“如此说来箫儿竟是只有出征这一条路？”
“这是眼下最好的选择，储位之争拼的就是皇上多一分偏爱。你难道没发现这些日子皇上对太子越发倚重，他数年不上朝，处理政务却得心应手，条理清楚，你不觉得奇怪吗？”
“你的意思是太子一直在扮猪吃老虎？”
“不错。这些年他虽身不再朝堂，可他的心一刻都没离开朝堂。他一直在隐藏锋芒，如今只是初露头角都让我们不好对付。你想想童谣之事对他可有影响？”
经太师提醒，贵妃顿觉细思极恐。
“他娶了两任太子妃都没有子嗣，如今腿疾刚好，能理政上朝，太子妃就有了身孕，说是巧合你信吗？”
太师的话就像一枚接一枚的炸弹，炸的贵妃晕头转向。
“看来他的腿疾十有**是假的。”
“他的腿一开始受伤是真的，却未必是前些日子才痊愈。”
“这件事要不要让皇上知道？”
“证据呢？派出的人在城外没能拿下她，自此后这人便消失的无影无踪。拿不出证据就是诬陷，这个罪名不是你我能担得起的。”
舒贵妃烦闷地坐在那里，不说话了。
“太子的腿疾若是假的那才真是可怕。一个正常人能装病数年，这份毅力和耐心不是一般人能有的。从现在起我们必须加倍小心，皇上出征的这段日子你要配合好太子，担起职责，管好后宫，不可让太子抓到错处。现在我们要耐心等待。”
“等什么？”
“等一个可以一击致命的机会”，范启徐徐说道。
三日后褚怀策领着众臣送大军出征。站在城楼上俯瞰着大军逶迤渐远，心中涌起了指点江山的豪气，从来没有哪个时刻像现在这样想手握皇权，做这天下主人。
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