崇合帝和时亭出了刑部，一路往北到了御花园。
因为崇合帝特意吩咐过，御花园并没种什么名贵花草，都是些帝都常见的普通草木，还有些是野花，被照顾得最好。
时亭记得，那些野花种子是老师以前从北境带回来的。
“朕把你留下来，不是问北境的事，如今镇远军挂帅的是魏玉成，他是你的人，朕很放心。”
崇合帝在一片紫白的野花从前停下，附身轻轻抚摸，道，“今天，不是朕想问你什么，而是给个机会让你问朕，朕知道你有很多疑问。”
时亭点头表示明白，沉吟片刻，道:“陛下选择将西戎拉进大楚的内局，是因为大楚内有西大营和江南士族的隐患，外有北狄与倭国的虎视，这些臣都明白。但在葛翁所得的西大营罪证中，除了丁党和陇西、关内两道的地方勾结，臣意外发现了一股特殊的力量，正是这股力量，西大营曾经多次事先被通风报信，多次躲过朝廷的密探，所以臣让青鸾卫进行了追查。”
时亭适时住口，因为崇合帝一定会听出话外之意
——这股力量正是当年永安公主出嫁时，带去西戎的亲卫。
崇合帝正如所料的那样，没有表现出任何意外，而是平静道：“这件事，朕在三年前知道，也是朕所默许的。”
时亭看着眼前华发遍生的帝王，问:“是因为愧疚吗？”
按理说，这件事无疑是在搅乱大楚内局，最好的办法就是快刀斩之。
“是，朕的确是因为愧疚。”
崇合帝并没有避讳，而是转身看向时亭，陷入回忆之中，坦白道，“三十年前，朕亲手将妹妹远嫁西戎，和心怀鬼胎的乌木珠结为夫妻，他们即是盟友又是对手，一起让西戎强大起来，称霸西南地域，又彼此提防对方，想方设法进行制约。就这样，他们做了二十年貌合神离的夫妻，直到十年前局势发生改变，平衡被打破。”
说到这里，崇合帝不禁唏嘘地叹了一口长气，才继续道，“崇合二十二年，北狄大举入侵，大楚南方又洪涝灾害空前严重，根本无暇顾及西南，乌木珠嗅到了转机，便趁机暗中布局，故意将一支叛乱军放进王庭，企图将他的妻子和两个儿子都杀死。”
关于这件旧事的后续，时亭早就听老师说过:
永安公主当时分明已经重病缠身，但还是穿上铠甲，亲自带人守在殿门口，阻拦叛乱军，只为争取时间，让亲信带着尚还年幼的两个孩子离开。
最后，两名孩子被成功送出王庭，而永安公主被乱军砍死，连尸首都没有找到。
作为一国王后，这样的死法过于惨烈和屈辱，乌木珠为了名望，也为了不让大楚察觉不对，连夜带兵回王庭，杀了叛军和其他知情人，然后对外称，永安公主在叛乱中受惊病逝。
因永安公主病重多年，无论是西戎百姓，还是大楚皇室，都没有怀疑过，直到崇合帝因过于思念妹妹，在老师陪同下秘密前往西戎王庭，这才察觉不对，调查出了真相。
而那个时候，大楚内忧外患，已经没有力量对西戎开战了。
“朕虽为帝王，却连家人都保护不了，无论幼时的母亲，还是后来的妹妹。”
崇合帝蹲下来，将那一簇白花拢到手中，像是在和记忆中的某只手相握，半晌，道，“所以四年前，当那支陪同妹妹二十年的亲卫队出现在大楚境内，干扰西大营一事，朕并未阻止，因为朕知道，那是乌木珠给乌宸的任务，也是纠结站队的西戎大臣在看乌木珠的实力，所以朕默许了。”
没有价值的存在，乌木珠绝不会给活路，那怕是自己的儿子。
时亭虽然只见过乌木珠一面，但足以断定他就是这样一个没有人性，只忠于权力的疯子。
时亭捻了捻手指，由衷道:“好在，乌宸凭借此事，还有之前在联楚抗狄的卓越表现，成功让一众西戎大臣追随，并在三年前发动宫变，软禁乌木珠，诛杀其主要势力拓拔氏，又杀了其他心怀鬼胎的王子，掌握实权。”
崇合帝又喜又忧地叹了口气，道:“但帝王不该有这样的心软，正是因为四年前的放过，导致这股力量在大楚西面迅速发展，现在连朕也无法连根拔起。”
“人之常情，陛下何必自责？”
时亭看得透彻，道，“就像这次春和殿内，陛下对二王子试探，不也又对他手下留情了吗？”
崇合帝笑了笑，道:“还真是什么都瞒不过你，但你不也先一步出手救了乌衡？”
时亭摇摇头:“臣救二王子，是为了报答之前白羽箭的恩情，臣不想欠他，不想与他有瓜葛。”
“你讨厌乌衡？”崇合帝观察时亭脸色，问道。
“没有讨厌，也不喜欢。”
时亭神情一如既往地平静无波，“他的身份特殊，又城府未知，这样的人注定成为敌人，并不适合有瓜葛。”
崇合帝没有立即表示什么，而是小心翼翼拢着手中白花，像是在心里思忖什么，翕动嘴唇好几次，最后道:“你老师是否告诉过你，朕和他在很久以前，也是你死我活的关系？”
“当年的陛下和老师，虽然道不同，但志相同，纵然一时有隔阂，但注定殊途同归。”
时亭从周围白花中抬头，望向遥远的天际，直言，“如果有一天，二王子彻底站到大楚对立面，臣会毫不犹豫地杀了他。”
崇合帝看着时亭眼中的坚定，沉默半晌，还是没将五年前的一桩往事说出来，最后长长叹了口气，只道:“陪朕再往前逛逛吧。”
崇合帝顺着野花中的石子路往里走，时亭在旁小心扶着，一路静默。
远处有內监领着群小太监经过，小太监们瞥见崇合帝身旁的颀长身影，跟见了神仙似的，不由看呆。
內监带着他们行礼，然后抬手催促快走。
有胆大的小太监低声问：“师傅，陛下身边那位是哪位皇子啊？。”
內监做了个噤声的动作，但还是解释了句：“那不是皇子，是羽林军的时亭时大将军，不过以陛下对时将军的看重程度，你们以后怎么小心伺候都不为过。”
等在石子路上走出一段，崇合帝最后停在一片枯萎的野花面前，示意给时亭看。
“你看，这片地干燥缺水，又是处于阳光过于强烈的阳面，野花再强劲也无法生存，这便是天时地利两者不沾。”
崇合帝说着从容地笑了笑，问，“所以，你说朕能责怪你没进宫帮朕浇水吗？”
时亭明白崇合帝话里的意思，这是在借花草比喻如今内忧外患的大楚，劝他不要强求。
这一点，崇合帝一向比他看得透，就连让西戎掺和大楚内局，也有层做好大楚亡国的意思
——如果中原真的落到他人之手，西戎总比北狄好，毕竟北狄和大楚人是世仇，而西戎因永乐公主生前的努力，对大楚人还算亲和。
不过可惜，时亭向来性子犟，只道：“天时地利总是难以预测，也很难精准地为自己所用，臣努力的是人和，是问心无愧。”
崇合帝闻言摇摇头，无奈道：“还是块石头。”
“罢了，石头有石头的选择，你老师劝不动的事，朕也懒得劝了。”
时亭微一颔首，站在旁边没话说了。
崇合帝在旁边石头上坐下，也不说话了，想看看时亭怎么打破沉默。
但很可惜，时亭觉得崇合帝是想静静，便一动不动站在旁边，开始自己发呆。
最后，崇合帝先憋不住，长叹一口气，感慨道：“除了正事，指望从你嘴里听点别的，简直比登天还难。”
“行了，再陪朕去湖那边转转，然后回去吧。”
于是，时亭就陪着崇合帝去另一边的湖转了圈。
一路上，时亭尝试着聊什么，但最后无疑绕回到了北境边界的布防，西大营的近况，以及江南的瘟/疫。
最后，听得勤政了一辈子的崇合帝都嫌头大，干脆让时亭背了几首颇具禅意的小诗。
送崇合帝回麒麟殿时，时玉山时志鸿父子正好来见。
崇合帝笑：“周昌的家这么快就抄完了？时尚书一贯为银子发愁，看来早就盯上周昌那块肥肉了。”
时志鸿拱手回道：“时某也只是按圣旨按法令办事，若非周昌多行不义，断不会落此下场。”
“说得好。”崇合帝想起什么来，道，“朕听说，之前之所以成功把郭磊从沙脊手里留下来，北辰和严桐立功不小，还都负了重伤？”
时玉山道：“都是职责所在。”
“你可别替小辈们谦虚，朕还不清楚沙脊的实力？而且要是没他们，朕可没法知道郭磊交代的那些。”
崇合帝对时玉山挥挥手，道，“周昌那么多黄金，从里面给严桐和北辰各拿白两，朕赏了。”
时志鸿当即笑着回礼：“那臣替他们谢陛下赏。”
崇合帝道：“你们父子两也有，钟则已经往府上送了，至于时亭的……”
崇合帝有些无奈地看向时亭，道，“年纪轻轻的，无欲无求，跟修仙一样。这样，去趟琳琅斋，帮朕把我要的画儿也取了，顺便把你老师留给你的东西取了。”
“行了，朕乏了，都退下吧。”
三人告退，从宫里出来，时玉山急着去户部入库新银子，时志鸿走查到和白云楼案有关的线索，匆匆往大理寺赶。
时亭想了想，独自策马去城东的琳琅斋。
等赶到城东时，不料正好赶上东市这月的杂耍表演。
东市的杂耍不同于街头的单人卖艺，乃是从四海而来的百戏人汇聚于此，展示平日里大楚人见不到的奇技趣玩，且每月最多有一场，一年也不过七八场。
所以每办一场，便是人山人海，鼎沸喧嚣，时亭只得下马穿行。
好在出宫前时亭在衙门换了一身便服，要是穿青鸾卫那身赤红的官袍，势必要引起骚动，让本就喧闹的人群更为混乱。
“哥哥！”
熟悉的声音响起，奶声奶气的，时亭不确定地回头，正好看到不远处的小豆丁。
小豆丁约莫五岁，脸蛋肉嘟嘟，粉嫩嫩，眼睛和时亭很像，只不过要圆很多，像是两颗大葡萄。
他正窝在奶娘的怀里望眼欲穿，等看到时亭回头后，当即挥动双手喊起来：“是哥哥！哥哥！”
一声高过一声，那怕周围人声嘈杂，也有不少人听到回头。
时亭没想到能遇到高岳，三步并二步，上前将马交给高府的小厮，然后把小人抱到自己怀里。
旁边一位大娘见了，不禁夸赞：“哎呦，这兄弟两生得真俊，一个跟庙里观音似的，一个跟年画娃娃似的。”
说罢，还给了兄弟两一人一个梨子。
时亭提醒：“小山，快和大娘说谢谢。”
高岳当即露出两颗漏风的门牙，一板一眼道：“谢谢大娘，大娘万吉！”
大娘欢喜得不得了，美滋滋走了。
时亭临时打算抱着高岳逛会儿，并问了些府里最近的情况，奶娘一一细说，末了犹豫一番，还是道：“大公子，夫人一直盼你回去看看，光是大公子喜欢的饭菜，就烧了好多回了。”
时亭点点头，温柔道：“回去转告三伯母，我一切都好，让她别关心，自己多注意身体。”
奶娘应下，心里百般感慨。
天底下哪有像自家大公子这样的人？明明身份尊贵非常，却连家都回不去。
“哥哥还是不想回去吗？”
高岳正吃着时亭刚买的茯苓糕，闻言猜到时亭又不回去，当即耷拉下脑袋，“是因为小山不乖吗？可是小山现在很听私塾夫子的话，认了好多字。”
“当然不是，哥哥只是很忙。”时亭说着从新荷包里拿出一把莲子糖，道，“你看，为了奖励你，哥哥特意带了这个。”
“是莲子糖！”高岳的大眼睛当即亮起来，高高兴兴接过，茯苓糕立马不香了。
之后又逛了一段，有会算算术的猴子，有能闻笛起舞的眼镜蛇，还有能大变活人的络腮胡西戎人，高岳看得眼花缭乱，还自己下来跑着看，然后不停地问时亭。
时亭牵着他，很耐心地解答，但有时候，他说的高岳听不懂，高岳说的他听不懂，不过好在小孩忘性大，一会儿就又看别的去了。
突然，高岳望向不远处的脂粉铺子，扯了扯时亭的袖子。
时亭也跟着停下，顺着高岳目光看过去，然后意外地看到了乌衡。
还是熟悉的玉冠白衣，站在人堆里格外扎眼，正弯腰凑在脂粉摊子前，还挑选得颇为认真。
估计是要送给哪位乐坊的姑娘吧。时亭想。
“哥哥，那个人肩上有只金色的小鸟！”高岳兴奋地叫起来，“好可爱，也不会飞走耶，那个人好厉害！”
时亭不欲和乌衡碰面，抱着小山要走，但仓庚鸟似乎是注意到了这边，刻意歪了歪毛茸茸的脑袋，扑棱扑棱小翅膀，对着高岳将自己的可爱一展无余，堪称十分卖力。
于是，高岳彻底走不动道了。
“小山，以后哥哥也给你买一只好不好？”时亭尝试和高岳商量。
但高岳眼里已经只有可爱的鸟团子了，眼睛都舍不得眨。
这时，摊子面前的乌衡若有所察，回头看过来，当即琥珀色的眼眸一弯，给摊子小贩扔了张银票就过来了。
时亭只能同乌衡作揖打招呼。
“时将军，好巧啊。”乌衡说着看向时亭旁边的小豆丁，笑着试探，“时将军孩子这么大了？”
时亭道：“我堂弟。”
乌衡松了口气，莞尔点头，道：“很可爱。”
时亭问：“二王子身边没带侍卫吗？”
乌衡笑笑：“我不想让他们跟着，嫌烦，不过阿蒙勒将军肯定还是会暗中保护的。”
说话间，乌衡见高岳好奇地看着仓庚鸟，便伸手将仓庚鸟递过去。
仓庚鸟很会讨人喜欢，当即顺着乌衡手臂跳到高岳的肩膀上，继续卖弄起自己的可爱来。
高岳高兴地呼吸一窒，小心翼翼伸手，摸了摸仓庚鸟。
突然，高岳叫了声，道：“小鸟受伤了！”
乌衡奇怪：“没有啊，仓庚鸟一直待在我身边。”
时亭俯身，凑近仔细观察仓庚鸟，才发现所谓的受伤是怎么回事
——乌衡用红色胭脂给仓庚鸟画了两道眉毛，还用紫色胭脂给仓庚鸟点了脸颊，但不知是鸟不适合化妆，还是乌衡手法格外“好”，仓庚鸟看起来像是被揍过一样！
方才隔远了，仓庚鸟又小，所以看不到，眼下倒是对乌衡的杰作看得清清楚楚。
时亭：“……”
所以，这人在脂粉摊子面前精挑细选，就为了祸害人家一只小鸟。
“哈哈哈，原来是这个啊！”
乌衡显然也明白过来高岳指的是什么，便弯腰给他一本正经地解释：“它没有受伤，而是被涂了粉，这种粉是专门给小鸟涂的，涂得越多，小鸟就越听你的话。”
时亭：“……”还不如不解释呢，二殿下。
但高岳却是听得非常认真，甚至还崇拜地看向乌衡。
为了避免在此耗下去，时亭主动问：“二王子是要到哪里去？”
只要乌衡一回答，他便会说出个南辕北辙的地方。
乌衡却是笑道：“随便转转，时将军你也知道我，又没个一官半职，除了玩就是玩。”
高岳闻言羡慕极了，不敢置信地问：“除了玩就是玩？那没有私塾夫子交代任务吗？完不成要打戒尺那种。”
“那肯定是没有了。”乌衡笑吟吟地看着高岳，问，“你现在是要到哪里去呀？”
时亭悄然扯了下高岳的后衣领，提醒他谨记之前说过的，不要随意告诉陌生人自己的行踪。
但高岳不知怎地鬼迷心窍了，高兴地回答：“是和哥哥去琳琅斋！”
乌衡看了眼时亭放在高岳衣领上的手，也不戳破，故作惊讶道：“是吗？我也去琳琅斋啊，那我们刚好顺路。”
时亭欲言又止，选择闭嘴，半眯了眼睛看向乌衡。
嘿，知道问自己没用，就拐着弯从小孩口里套话了。
乌衡似乎并没看懂时亭眼里的拒绝，朝琳琅斋方向抬手一邀，道：“时将军先请。”
高岳小声向自己哥哥嘀咕：“这位哥哥好有夫子说的样子，叫什么有礼来者？啊对，彬彬有礼。”
时亭：“……”
这位如果讲礼的话，世上就没有讲礼的人了。
这时，琳琅斋的掌柜远远看到时亭，赶紧亲自迎了出来。
“时将军可算有空亲临小店了，您要的东西，小的一年前就备好了。”
时亭疑惑：“一年前？”
那个时候，他还没有回京。
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