跟随引路的嬷嬷穿行在侯府内院的回廊间，寒月心中警铃微作。侯夫人此时相邀，绝不仅仅是鉴赏绣品那么简单。是地火室中自己的失态引起了怀疑？还是这府中无处不在的眼睛，察觉到了什么蛛丝马迹？
她面上不动声色，心中却已飞速盘算着各种应对之策。袖中指尖微微蜷缩，触碰到那枚冰凉的“衣扣”，稍定心神。
侯夫人的居所“锦华堂”更是极尽奢华，金玉满堂，熏香浓郁。侯夫人正斜倚在铺着白虎皮的软榻上，两名侍女跪在一旁轻轻捶腿。她见寒月进来，并未起身，只懒懒地抬了抬手，示意她坐下。
“南宫姑娘来了，”侯夫人嘴角噙着一丝意味不明的笑意，目光在寒月身上流转，“听闻姑娘今日去了地火室？那里气息污浊，没惊着姑娘吧？”
寒月心头一紧，果然为此事。她微微垂首，语气恭顺中带着恰到好处的余悸：“劳夫人挂心。地火室气势恢宏，民女见识浅薄，确是被那地火之威震慑，一时失态，让侯爷和夫人见笑了。”
“哦？只是震慑吗？”侯夫人端起手边的珐琅茶盏，轻轻吹了吹浮沫，语气轻飘飘的，却带着无形的压力，“本夫人怎么听说，姑娘对那些……‘药引’，似乎颇为关切？”
来了！寒月背脊瞬间绷直，血液流速加快。她强迫自己迎上侯夫人审视的目光，眼中适时流露出几分困惑与不安：“夫人明鉴，民女……民女只是听闻炼丹一途，最重清净，忌怨憎之气。那些孩童哭嚎不止，民女是担心……恐于侯爷的仙丹有碍，这才多嘴了一句。若有不当之处，还请夫人恕罪。”她将缘由再次归结到对炼丹的“关切”上，合情合理。
侯夫人盯着她看了片刻，忽而一笑，那笑容却未达眼底：“原来如此。姑娘倒是有心。”她放下茶盏，不再纠缠此事，话锋一转，“说起来，姑娘家学渊源，见识不凡。正巧，前几日我得了一幅前朝古绣，据说出自‘针神’薛灵芸之手，只是年代久远，破损严重，难以辨认真伪。姑娘既精通此道，不妨帮本夫人瞧瞧？”
她示意侍女捧上一个紫檀木长匣。
寒月心中稍松，却又不敢大意。她起身，走到匣前。侍女打开匣盖，里面果然是一幅颜色暗沉、丝线多处断裂的刺绣，绣的是一幅《麻姑献寿图》，但工艺……寒月仔细看去，心中了然。这绝非薛灵芸真迹，虽刻意做旧，但针法、用线与前朝风格颇有出入，应是近代高手仿制。
她沉吟片刻，组织语言，既要点出疑点，又不能显得过于卖弄，以免引来更深的好奇与探究。“夫人，此绣意境高古，针法亦见功力。只是……观其丝线老化痕迹与底色浸润，似与薛灵芸所处年代略有参差。且这麻姑衣袂处的‘游鳞针’，据民女所知，乃是前朝中期才兴起的技法……”
她娓娓道来，引经据典，说得条理清晰，不卑不亢。
侯夫人听着，眼中闪过一丝讶异，随即被浓厚的兴趣取代。她坐直了身子，仔细看了看那绣品，又看向寒月：“想不到姑娘年纪轻轻，于刺绣一道竟有如此造诣，连这等细微之处都能分辨。看来，南宫家果然底蕴深厚。”她这话，不知是赞叹，还是试探。
正说话间，门外传来一阵急促的脚步声，一个管事模样的中年人未经通传便匆匆入内，神色惊慌，在侯夫人耳边低语了几句。
寒月隐约听到“账册……不见了……书房……”等零星词语。
侯夫人脸色骤变，霍然起身，之前的慵懒闲适瞬间消失无踪，眼中闪过一丝厉色：“什么？！何时发现的？可仔细搜过了？！”
“回夫人，已经里外搜了三遍，确实……确实不见了那本最重要的‘红封账册’！”管事声音发颤。
“废物！”侯夫人低斥一声，脸色阴沉得能滴出水来。她焦躁地在室内踱了两步，目光猛地扫向垂首立在一旁的寒月，眼神锐利如刀。
寒月心中警兆大作！账册失踪？而且是记录着不可告人秘密的“红封账册”？在这关键时刻，侯夫人不会怀疑到她这个刚入府的外人头上吧？
果然，侯夫人冷冷开口，语气带着不容置疑的命令：“南宫姑娘，本夫人有些紧急事务需处理。这锦华堂内外，包括你刚才所在的偏厅，都需立刻清查。为免瓜田李下之嫌，还请姑娘暂且留在原地，配合搜查。”
她根本不给寒月反驳的机会，一挥手，几名身材粗壮的婆子和眼神锐利的侍女便围了上来，看似恭敬，实则强硬地“请”寒月留在原地，随即开始对锦华堂的每一个角落进行翻箱倒柜的搜查。
寒月的心沉了下去。她被变相软禁了！若那账册真的找不到，侯夫人盛怒之下，她这个“外人”很可能成为发泄和怀疑的对象，届时别说救人，自身都难保！
时间一分一秒过去，搜查的婆子们动作粗鲁，器皿碰撞声不绝于耳。侯夫人坐在主位上，面沉如水，手指无意识地敲击着扶手，整个锦华堂的气氛压抑得让人喘不过气。
寒月强迫自己冷静，大脑飞速运转。账册会在哪里？是谁拿走的？是侯府内部斗争，还是……有外人潜入？若是后者，是否与镜水他们有关？
就在她心念电转之际，目光无意间扫过刚才放置那幅仿古绣的紫檀木长匣。匣子被一个搜查的婆子粗暴地打开，将里面的绣品扯出扔在一旁，又伸手进去摸索……
忽然，那婆子“咦”了一声，似乎摸到了什么，用力一抠！
只听一声轻微的“咔哒”机括声响，那长匣的底部竟然弹开了一个暗格！一本以红色锦缎包裹的、薄薄的册子，从暗格中滑落出来！
所有人都愣住了！
那婆子吓得手一抖，册子掉在地上。红色的封皮，赫然便是那本失踪的“红封账册”！
侯夫人猛地站起，几步上前，一把抓起那本账册，翻看了两眼，确认无误。她脸上先是闪过一丝如释重负，随即被更深的狐疑和怒火取代。
她猛地转头，目光如淬毒的利箭，射向那个最先发现暗格的婆子，又缓缓扫过在场每一个侍女婆子的脸，最后，落在了寒月身上。
“好，很好！”侯夫人声音冰冷，带着刺骨的寒意，“竟将东西藏到了本夫人的眼皮子底下！说！是谁指使你的？！”
她这话问得模糊，不知是在问那婆子，还是在问寒月，抑或是在问所有可能接触过这个绣品匣的人。
那婆子早已吓得魂飞魄散，扑通一声跪倒在地，连连磕头：“夫人明鉴！奴婢不知啊！奴婢只是奉命搜查，碰巧……碰巧摸到了机关……奴婢万万不敢私藏账册！”
寒月也是心头巨震。账册竟然藏在这里！是有人故意陷害？还是这本身就是侯府内部的一场栽赃嫁祸？她迅速冷静下来，知道自己此刻绝不能慌乱。
她迎着侯夫人审视的目光，屈膝行礼，声音清晰而镇定：“夫人，民女入府不过一日，对此处陈设物件一无所知，更不知这匣中竟有如此机关。方才鉴赏绣品，民女亦只观其纹样针法，未曾触动匣身。此事蹊跷，还望夫人明察，莫要让真正的窃贼逍遥法外。”
她语气不疾不徐，将嫌疑推得干干净净，同时暗示此事乃内部人所为。
侯夫人盯着她，眼神变幻不定。她自然知道寒月刚来，动手脚的可能性不大，但这账册出现在锦华堂，出现在寒月刚接触过的绣品匣里，实在太过巧合，让她无法完全消除疑心。
现场气氛僵持，落针可闻。
就在这时，门外传来通报：“夫人，二公子来了。”
话音未落，一个身着华服、面色有些苍白浮肿的年轻男子摇着折扇走了进来，正是永昌侯的次子，京中有名的纨绔。他见到堂内景象，故作惊讶：“哟，母亲这里是怎么了？如此兴师动众？”
侯夫人皱了皱眉，显然对这个不成器的儿子不甚待见：“你怎么来了？”
二公子嬉皮笑脸道：“儿子前几日来给母亲请安，见这前朝古绣有趣，便拿来把玩了一番，谁知随手放回去时，不小心触动了机关，发现了个暗格。当时觉得有趣，便把……把一本闲书塞了进去，想着日后寻个由头吓母亲一跳，谁知今日听闻账册丢了，这才想起来……莫非是儿子放错了？”
他这话说得轻描淡写，仿佛只是顽童的恶作剧。
侯夫人气得脸色发青，指着他的手都在抖：“你……你这逆子！那是能随便拿来玩笑的东西吗？！”
二公子浑不在意地耸耸肩：“母亲息怒，不过是本账册嘛，又没真丢。下次儿子不敢了便是。”他目光扫过站在一旁的寒月，眼中闪过一丝淫邪的光，笑嘻嘻道，“这位便是献宝的南宫姑娘吧？果然好姿色……”
侯夫人厉声打断他：“闭嘴！滚出去！”
二公子撇撇嘴，摇着扇子，悻悻然地走了。
一场风波，看似以一场荒唐的闹剧收场。账册“失而复得”，嫌疑似乎也找到了“源头”。
侯夫人疲惫地揉了揉眉心，挥挥手让下人们都退下，又深深看了寒月一眼，语气缓和了些许：“今日之事，让姑娘受惊了。逆子无状，姑娘莫要见怪。”
“夫人言重了。”寒月低眉顺目。
“你也下去休息吧。”侯夫人意兴阑珊地摆摆手。
寒月行礼告退，走出锦华堂时，才发现背后已被冷汗浸湿。方才那一刻，她真正感受到了生死一线的危机。侯府这潭水，比她想象的更深、更浑。
回到客房，关上门，她靠在门板上，缓缓舒了一口气。危机暂时解除，但留给她的时间更少了。经过此事，侯夫人对她的信任恐怕更加有限，监视只会更严。
必须尽快将地火室的详细情况和三日后酉时的行动时间传递出去！
她走到窗边，看着外面渐沉的夜色，心中焦急。镜水通过点心传递消息的方式只能用一次，频繁使用必然暴露。她该如何在不引起怀疑的情况下，将更复杂的信息送出去？
目光再次落在那碟点心上，碟子边缘的新月流水暗记依旧。她心中一动，仔细端详着那暗记。忽然，她发现那“水流”的纹路，似乎与往日所见有细微不同，更曲折一些，指向了窗外某个方向。
是巧合，还是镜水留下的另一种指引？
她顺着那“水流”指向望去，那是侯府花园的方向，靠近西北角院墙。那里……似乎有一片竹林。
一个大胆的念头在她心中升起。侯府每日都会有专人出府采买，垃圾杂物也会定时清运。或许……那里有可以利用的环节？
她需要冒险一试。
是夜，子时过后，万籁俱寂。寒月悄无声息地换上一身深色衣裙，如同暗夜中的幽灵，避开巡逻的守卫，凭借着白日记下的路线，向着西北角的竹林潜去。
竹林幽深，风吹过，沙沙作响，掩盖了她细微的脚步声。她按照那“水流”暗记的曲折，在竹林中寻找，果然在一株格外粗壮的毛竹根部，发现了一个极其隐蔽的、新挖掘不久的小土坑。
她迅速将早已写好的、记录着地火室详情、守卫换岗规律及三日后酉时行动计划的细小纸卷，用油纸包好，埋入坑中，并做了标记。
这是镜水为她准备的第二条联络线，利用的是侯府内部一个被收买的、负责清理此处落叶的杂役。
做完这一切，她不敢久留，立刻原路返回。
然而，就在她即将踏出竹林的那一刻，眼角余光瞥见远处假山后，似乎有一道红影极快地一闪而过！
那身影……像是云翩翩？！
寒月心头猛地一跳！她怎么会在这里？！是来接应？还是……
不待她细想，身后不远处传来巡逻守卫的脚步声和灯笼的光亮！
寒月立刻屏住呼吸，将自己完全隐入竹林的阴影中，一动不敢动。
守卫的脚步声渐远，她这才松了口气，再望向假山方向，那里早已空无一人。
刚才那一瞥，是真实，还是她紧张之下的幻觉？
云翩翩潜入侯府，是计划的一部分，还是……发生了意想不到的变故？
带着满腹的疑虑与不安，寒月悄无声息地回到了客房。
夜色更深，侯府如同一头蛰伏的巨兽，而东宫夜宴的请柬，已然送到了永昌侯的书案上。
风暴，即将来临。
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