侯府西北角竹林的那惊鸿一瞥，如同投入寒月心湖的一颗石子，整夜漾起不安的涟漪。云翩翩是否真的潜入？是计划内的接应，还是她伤势未愈便擅自行动？若是后者，以她那般烈性，在这龙潭虎穴中极易暴露，将牵累整个计划。
次日清晨，寒月在侍女看似恭敬、实则寸步不离的“伺候”下用过早膳，心思却早已飞到了府外。她必须确认外面的情况，确认云翩翩是否安全，确认三日后酉时的行动是否照旧。然而，身处这锦绣牢笼，她与外界的联系如同被掐断的丝线。
与此同时，京城另一处风雅之地——位于曲江池畔的“揽月轩”内，正在举行一场由几位清流文官发起的诗会。与会者多是新科进士及一些颇具才名的士子，谢清晏亦在其列。
诗会主题便是“咏物言志”。曲江池中，初夏的莲叶已初具规模，碧色连天，几支早开的荷花亭亭玉立，在晨光中舒展着粉白的花瓣。
众人或吟或诵，或赋诗或填词，多借莲之高洁抒发文人不慕名利、坚守节操的志向。轮到谢清晏时，他立于水榭栏杆旁，望着那池中清莲，目光悠远，仿佛穿透了层层碧叶，看到了那座森严的侯府，看到了那个身陷囹圄却依旧挺直脊梁的身影。
他缓缓吟道：“予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉。”
声音清朗，字字清晰。没有华丽的辞藻，没有激昂的声调，只有一种沉静而坚定的力量。这并非他原创，乃是引述前朝大儒周敦颐的《爱莲说》，但在此情此景，由他口中吟出，却别有一番深意。
在座皆是有识之士，自然听得出这诗句背后的风骨与寄托。尤其是在如今朝局日渐浑浊，权贵如永昌侯之流横行无忌的背景下，这“出淤泥而不染”的莲，更像是一种无声的宣言与抗争。
一位与谢清晏相熟的同年低声道：“清晏兄以此明志，佩服。只是……如今这‘淤泥’甚厚，还需谨慎啊。”
谢清晏微微颔首，目光扫过席间众人，他知道，这其中未必没有侯府或其他势力的耳目。他此举，既是明志，亦是一种试探，或许……还能将某些信息，以一种极其隐晦的方式传递出去。他相信，若镜水坊主的情报网足够灵敏，必能捕捉到这一丝风向。
侯府内，寒月苦于无法传递消息，心情焦灼。午后，她借口昨日受惊，需要静养，屏退了侍女，独自在客房小院中散步。阳光透过繁密的枝叶，在地上投下斑驳的光影。她看似闲适，目光却锐利地扫过院墙、角门、乃至一草一木，寻找着任何可能被忽略的细节。
忽然，她的目光被小院角落一处假山石吸引。那假山与院墙相接处，生着一片茂密的苔藓，但在靠近底部的位置，有一小块苔藓的颜色明显与周围不同，显得过于新鲜，像是被人匆忙覆盖上去的。
心中一动，寒月缓步走近，假意欣赏那假山造型，趁四周无人注意，蹲下身，指尖轻轻拨开那处新鲜的苔藓。
苔藓之下，竟掩盖着几道清晰的、新鲜的刮擦痕迹！痕迹向下延伸，没入假山与地面交接的缝隙。她用力推动那块看似与假山一体的石块，纹丝不动。但顺着刮痕的方向仔细摸索，她的指尖触到了一个极其隐蔽的、微微凸起的石笋。
她犹豫了一下，轻轻按下。
“咔……”一声几不可闻的轻响，那块沉重的石块竟然向内滑开了一道仅容一人侧身通过的缝隙！一股带着泥土和霉味的、阴冷的风从缝隙中吹出。
密道！
寒月心脏狂跳！这侯府之中，竟然还有如此隐秘的所在！这密道通向何处？是前任主人所留，还是永昌侯为了某些不可告人的目的而修建？
这是一个巨大的风险，也可能是一个意想不到的机会！
她不敢立刻进入，仔细将石块恢复原状，重新覆盖好苔藓，记清了机关位置，便若无其事地起身离开。
整个下午，寒月都处于一种高度紧张与兴奋交织的状态。这条意外发现的密道，或许能成为她传递消息、甚至关键时刻脱身的奇兵！但前提是，必须弄清它的走向和出口。
夜幕再次降临。寒月耐心等到子时，确认外面巡逻的守卫换岗间隙，她再次悄无声息地来到假山旁。启动机关，侧身闪入密道，并从内部将石门轻轻合上。
眼前一片漆黑，伸手不见五指。她适应了片刻，才勉强借着从石门缝隙透入的极其微弱的月光，看清这是一条狭窄、低矮、仅容一人弯腰通行的地道，四壁是粗糙的土石，空气中弥漫着浓重的潮气和霉味。
她取出随身携带的微型火石和一小截特制线香，却没有点燃。在这完全未知的密闭空间里，火光和烟雾都可能带来不可预知的危险。她只能凭借触觉和模糊的视觉，小心翼翼地向前摸索。
地道并非笔直，时有岔路和弯道，如同迷宫。她不敢深入，每到一个岔路口，便用指尖在泥壁上划下极浅的标记，以免迷失方向。她主要选择了一条看似通往西北方向——也就是她昨日传递消息的竹林方向——的路径前行。
不知走了多久，前方似乎隐约传来细微的水声和风声。她精神一振，加快脚步。地道开始向上倾斜，尽头被一块布满藤蔓根须的石板挡住。
她屏住呼吸，轻轻推开一条缝隙向外望去。月光如水，洒落下来。外面赫然是一片茂密的竹林！正是她昨日埋藏消息的地方！
这密道，竟然通向府外！出口伪装得极好，位于竹林深处一个废弃的枯井底部，被茂密的藤蔓完全覆盖。
狂喜瞬间涌上心头！这无疑是绝佳的联络通道！
她不敢久留，记清出口位置和开启方法后，立刻原路返回。有了这条密道，她不仅可以更安全地与外界联系，甚至可能在行动当晚，里应外合！
然而，就在她即将回到客房小院的入口时，一阵压抑的、熟悉的孩童哭泣声，顺着地道拐角另一条岔路隐隐传来！
是地火室的方向！
寒月脚步一顿，心脏骤然缩紧。孩子们不是被关在地火室的牢笼里吗？声音怎么会传到这地道中？难道……这密道还有分支通往地火室？
她犹豫了仅仅一瞬，便毅然转身，向着哭声传来的岔路摸索过去。这条岔路更加狭窄潮湿，空气中的硫磺味和那股令人作呕的焦糊味也越来越浓。
前行了约莫一炷香的功夫，前方出现了一丝微弱的光亮。她贴近墙壁，透过一个极其隐蔽的、似乎是通风口或观察孔的石缝向内望去——
眼前景象让她血液倒流！
这里竟是地火牢笼的下方！一个更为隐秘的、如同水牢般的石室！几个孩子被铁链锁在冰冷的石壁上，半身浸泡在污浊的积水中，浑身湿透，瑟瑟发抖，哭声正是从这里传出。而那个眉心有红痣的小宝，赫然也在其中！他脸色惨白，嘴唇发紫，眼神充满了绝望。
一个道士正拿着皮鞭，对着孩子们厉声呵斥：“哭什么哭！能成为侯爷仙丹的药引，是你们的造化！再哭，现在就抽死你们！”
原来，地火室上方的牢笼只是表象，这些被选中的、八字特殊的“上等药引”，竟被秘密关押在这更为隐蔽恐怖的地下水牢之中！若非这意外发现的密道，外人绝难知晓！
寒月死死捂住自己的嘴，才没有惊呼出声。怒火与悲愤在她胸中翻腾，几乎要冲破胸膛。这些孩子，何其无辜！
就在这时，石室的门被打开，永昌侯在一名心腹道士的陪同下走了进来。他冷漠地扫了一眼水牢中的孩童，目光落在小宝身上，对那持鞭道士吩咐道：“吉时将近，此童最为关键，需以‘无根水’（雨水）浸泡三日，涤净凡尘浊气。看好他，若出差错，唯你是问！”
“侯爷放心，绝无闪失。”那道士躬身应道。
永昌侯点了点头，又看了一眼那些哭泣的孩子，眼中没有丝毫怜悯，只有对“药效”的考量，随即转身离去。
寒月靠在冰冷的土壁上，浑身发冷。三日……无根水浸泡……吉时将近……每一个字都像丧钟敲响。小宝的时间，可能比预想的还要少！
她必须立刻通过密道将这一致命发现传递出去！地火室下的秘密水牢，以及永昌侯亲口承认的、以孩童炼制“童元丹”的罪行！
她迅速退回主干道，返回客房小院入口。然而，就在她刚刚推开石门缝隙，准备闪身而出时，院外忽然传来一阵急促的脚步声和侍女惊慌的声音：
“南宫姑娘！南宫姑娘！不好了！侯爷派人来，要立刻带那个眉心有痣的孩子去丹房！说是……说是吉时提前了！”
什么？！
寒月如遭雷击，身形瞬间僵在原地！
吉时提前了？！就在今晚？！
是因为永昌侯刚才去水牢查看后临时起意，还是……东宫夜宴有什么变故，促使他不得不提前行动？
无论原因为何，小宝危在旦夕！所有的计划都被彻底打乱！
她该怎么办？是立刻通过密道去报信，还是……不惜一切代价，现在就去阻止？！
石门的缝隙外，侍女的声音越来越近，带着哭腔：“姑娘，您快出来吧！侯爷的人就在院外等着呢！说是若找不到您，就要……就要治我们的罪啊！”
寒月站在明暗交界处，一边是即将殒命的孩子无声的呐喊，一边是自身暴露、计划全盘崩溃的绝境。
她的指尖深深嵌入掌心，渗出血丝。
予独爱莲之出淤泥而不染……可这侯府的淤泥，如此腥臭粘稠，几乎要将那一点点清涟彻底吞噬。
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