第二章
春申君已位居楚国令尹多年，每日公务十分繁忙，下朝回府，一般宿在自己的内堂，除非他有吩咐，女眷们不得随意求见。子女中那几个受宠的年轻公子，得见父亲的机会多些。
每月初一十五，黄歇会住在正妻的院落，兴致好时，偶尔叫几个美妾过去，演绎楚王宫乐师新作的舞曲。这额外的享受有僭越王权之嫌，黄歇也不敢常用。
高门深宅之中，空气就像一潭不再流动的死水，令人窒息。静日漫长，贵妇女眷偶尔相互扶持解闷，也不至于百无聊赖。
年深日久，许多年轻美貌的侍妾，都熬成了半大的老妇。不过对李环来说，许久见不到黄歇，倒也无妨。因为他的夫人与姬妾们，也同样很少与他相处。李环身世飘零，只求平静无事。
刚入黄歇府的时候，李环还曾经想过，或许是自己心直口快的性情，开罪于李园，才让他决心将自己当作侍奉权贵的礼物一样，呈献给了春申君。但她转念又想，李园每日训练养护她们这样的姑娘，总归有他一己之私的目的。亲生父母尚且因为家道艰难，而将她“卖”给了李园，那李园将她培养一番，又“送”给了声名显赫，风头无两的黄公子，这有什么说不过去的呢？难道郢都豪门的女儿，就能逃避被父兄指定亲事的命运吗？至少在旁人看来，李园已经相当对得起她这个毫无血脉联系的义妹了。别的姑娘，或许和云娘一样，顶多被李园赠予他的同僚。而她李环的归宿，却是无数楚国女子仰慕的春申君府邸啊。
这天，李园府上有人求见。对此刻的李环来说，这是无尽的凝固人生中，仅剩的一点风声了。她不顾自己午睡后鬓乱钗横的妆容，瞬间弹跳起来，冲向府门。
来人她认得，是李园的忠仆，邯郸人赵潢。他来给李环送来留在李园府上的衣服用品，一件件叠得整整齐齐。末了，赵潢取出一卷竹简递给李环，说道：“这是家主差我为小姐送来的书信。”李环听罢，沉寂多日的眼里射出一束亮光。
她急忙问道：“这是谁写来的书信？家主吗？”
赵潢一愣，不置可否：“回小姐话，鄙人不知。”
李环这才发现自己略有失言。她双手接过衣物和竹简，欠身道：“多谢先生了。”随后她立刻又说：“请先生留步，我这里还有一事。”赵潢说道：小姐不必着急，我在这里等等就是。”
李环拿了东西，飞快地向自己的院落里跑去。她知道，赵潢是外人，不便请他进来；若让他在外久等，被太多无关之人看到，也是不妥。
李环身上并无值钱东西，只有一颗玉珠、一支发簪是李园赏的。她想了想，把玉簪取下包好，又从府上分发的月钱里取出约十来个铜币，五枚光泽上好的白贝，另外装好藏在袖筒里，回身出了院门。
李环走到府门口，把袖里钱贝取出交给赵潢。她说：“谢先生费心，一点心意请先生笑纳。”赵潢推辞不过，李环坚持给了钱。随后又把装着玉簪的荷包拿出来，说：“这件物品较为贵重，请先生务必小心交给我兄长。”赵潢承诺再三，纵马离去。
李环回到自己卧房，把衣物放在一边，点灯明烛，打开沉甸甸的竹简，默读上面文字。
夫女子婚嫁，父母之命，古已有之。今楚国令尹黄公子歇，聘小妹李环为侍妾。各种银钱聘礼，均属小妹李环，我皆不取；嫁妆由我府里特备，择日送上。
请遵长兄所训，相夫不忘学务。盼琴瑟相合，新蚌结珠，前程可待。
附言：若有事须同你书信，我将于每月上旬、下旬第一日，遣门人于午时往来。见信如晤。长兄。
这封竹书看得李环心下五味杂陈，悲喜参半，悲的是她真的被李园以妹之名献给了黄歇，并且是用这样令她不悦的方式；喜的是从此以后她的生活中便有了一个微茫的、浅弱的盼头，盼着每月短暂的两天，这两天便是她与外面世界产生交集的唯一机会。李环久久地坐在案前，一会儿满含着对李园的怨怒，一会儿又觉得自己的愤怒来得莫名其妙。或许，李园本不愿黄歇选中她的；但那样的话，他为何要带她来呢？这位权倾朝野的春申君大人，又是什么性情人物呢？
下个月又是仲春，对于季节更替，岁月轮转，李环已经没有太多的希冀，左不过年年都是如此。不过这天的餐食格外丰盛，而且不是下人送来的，而是黄歇的一位名叫青音的宠姬亲自端来的。
李环向青音行礼道：“想不到姐姐今天亲自光临，实在荣幸。”
青音大约二十岁出头样子，蜂腰削肩，一身水绿色长裙，是最典型的楚国美人。她将食盒放在案头，十分亲昵地坐到李环身边，柔声问道：“是我做姐姐的照顾不周，怎能让妹妹你一个人用饭呢。”未几，青音接着问：“李环妹妹今年芳龄，是哪里人氏？”
李环答道：“回姐姐话，我今年将满十八，本是赵都邯郸人。”
青音笑道；“邯郸好呀，我宗周诸国，属邯郸人最风采俊雅，打扮入时了。”
李环不知道该说什么，不过有人和自己一同吃饭，说话解闷，总好过独自一人。
青音又开口问道；“李环妹妹来令尹大人府上有月余了吧？”说罢打量四周，惊讶说道：“你房里竹简甚多，喜欢读书写字吗？”
李环答道：“长日无事，给自己解闷而已。”
青音说：“怎么会闷呢？外面天气渐暖，你我二人吃完这顿，一同出去走走可好？”
李环笑道：“那是再好不过，多谢姐姐邀请了。”
饭后，青音带着李环来到府门口。几个随从赶来四五辆马车。青音说道：“我与婢女坐第二辆车，环妹妹，你坐第三辆车。”
李环有些诧异：“不是你我同坐一辆马车么？”
青音笑道：“你上车便知了，这可是旁人求都求不来的好事儿。”
李环觉得这马车比李园府上的宽大不少，便更觉得忐忑起来。如此兴师动众的阵势，难道是专为她李环而来？
随从为李环打开车门，那一瞬间她有些不知所措，因为车里空空荡荡，只有黄歇一人。李环上车后，背后的车门轻轻关上了。她低垂着眼睑，轻声说道；“见过令尹大人，令尹大人安好。” 黄歇说道：“李环，你抬头让我看看。”
李环抬起眼睛。黄歇穿着便服。他看起来约莫四十，方长脸型，神态自若，颜色柔和，似乎心情不错。
黄歇细细打量这个妙龄少女。若论惊艳妩媚，李环全然不及青音，在他的众多美妾里，顶多算中上；但她眼里的坦然大方与全无惧色，则令他黄歇印象深刻，似乎在昭示着她的某种果断与勇气，一分不输与男人。
黄歇问道：“你方才叫我‘令尹大人’。你知道我做什么的吗？”
李环答道：“您是楚王身边最得力的臂膀，为我王对内治理百姓，对外伸张大楚。您还是当今四君子之首。”
黄歇本不指望李环能有什么惊人之语，只是想试试李园这个妹妹的深浅。不过李环的回答，倒是引起了他的一点兴趣。他接着问：“哦？看来对另外几人，你也有所知晓。那说说看，在你看来终究是我黄歇更厉害，还是他们三人更有本事？”
李环答道：“论及治家之业，治世之术，固然是各怀其能。但在我看来，还是您更高一筹。”
黄歇说：“愿闻其详。”
李环接着说道：“平原君赵大人，孟尝君田大人，信陵君魏大人，此三君子皆系诸侯亲宗，与国君一家之姓，所谓背靠大树好乘凉。唯独大人您，与国君无亲缘私交，以己之力雄踞庙堂，得蒙君恩长幸不衰。”
黄歇抚掌而笑：“好！好啊！李园这个妹妹，绝非一般女子。你可坐近些吗？”随即拍拍身边的座位。李环起身，坐在春申君身侧。黄歇温和地笑着问李环：“今年多大了？来我府上月余，可还称心吗？想做什么，可随时叫他们帮你。”
李环答道：“将要十七了。来府上一切都好，谢令尹大人。”在二人的往来对话中，马车已经驶出城外。黄歇打开车窗，对随行的仆从说道：“就在此地吧。”随从们纷纷下车，在车队停靠的的周围空地上支起帷幔。很快，有近侍来报：“大人，已准备妥当了。”
黄歇执起李环的手，轻声说道：“我们下车吧。”
所有人都低垂着头，对权倾朝野的黄歇毕恭毕敬，也对跟在他身边的李环毕恭毕敬。
黄歇对侍从摆摆手：“好了就先退下吧。”摆着各色果品与菜式的红漆大案上，全无其他宾客，只有黄歇与李环二人。
天已擦黑了。在昏暗的烛光中，李环看到黄歇的眼中有一丛火焰在跳动。他半身靠近，喉咙里有些沙哑地说道：“环美人，不要再叫我‘令尹大人’。”
李环默默无语，继而答道：“子歇，夜深露重，再加件披风吧。”
黄歇在李环耳后呢喃道：“不妨，你觉得冷，我们就到帐幔里去。”黄歇带李环进了帐，侍卫吹灭了门外的灯，把一层层厚重的帷幕、纱帘依次放下。婢女来伺候黄歇更衣，李环也换上便服。两人卧在榻上。
黄歇低声道：“许多年了，没人再叫我‘子歇’。环美人，你和她们不一样。想想，当初穆天子西狩，见西王母，也是我们如今的情形。”
李环说：“子歇怎能谬赞我为西王母，我受之有愧。”
黄歇断断续续地说：“此话是真。将来你便如西王母，我为穆天子。”这句话让李环打了个激灵，想到也许黄歇当下意乱情动，无人处说些僭越的话也无妨。
在一片漆黑的掩护下，李环感到黄歇的手，在自己的脖颈处游走。有什么东西附着到了她的筋脉上，就像一条干燥的、温软的蛇，试探着朝前爬行，偶尔它的肌肉深深地收缩一下，那纠缠的感觉便又紧了一重。它在浓稠的空气中不时吐着信子，摸索着比黑夜更黑的、秘密的甬道。它一边用力推挤着、缩紧自己的骨骼，想要钻进狭缝；一边张嘴吐纳、压碎着猎物——可能是一枚野鸟的卵。
噼里啪啦的碎裂声，唤醒了李环四下飘荡的意识。
黄歇在黑暗里，只能听到他低声的呼吸，看不到表情。只听到他接着说：“只可惜，人神殊途，萍水相逢。穆天子与西王母，他们二人，终究也只是那一夜金风玉露罢了。”
李环不明白黄歇此话是何意，也没有问。
在这之后的十余天里，李环几乎得到了黄歇的专宠。不过，和其他妻妾不同的是，黄歇总带她离开春申君府邸，留宿在外，每次也都只有青音和几个固定的仆从随行。很快，黄歇就因为公务要留宿在楚王宫，暂不回府了。
李环并没有因为这十几日的特殊优待，而忘记她与李园的约定。事实上，她对黄歇很难说得上有什么倾慕之情。因为他身上有太多陌生的、难以把握的东西，他身在庙堂，志向也丝毫不在她李环的温柔乡。
到了四月下旬，淮南的气候已经很热了。李园每次都派遣赵湟来送信；李环也每次都把黄歇赏赐的东西分出一些，塞给赵潢。这样一来，赵潢折返于李园府、黄歇府之间，十分殷勤。
大多时候，李园送她的是新烤出来的竹片竹简刻成的书籍，偶尔也让门人给她捎来家乡的物产和父母、弟弟的消息。李环从这些信件里，得知她那疾病缠身的祖父已经去世，父亲用她的聘金开了个乡间学馆，她的弟弟也在那里读书。母亲操持家务之余，偶尔给富绅们做点零活，家中生活大有改善。
李园的书信，时常让李环得以看到外面的世界：赵国的国势日渐衰微；秦国的虎狼之师常常袭扰秦赵边境，偶尔需要楚国派兵相救。寿春此时较为安全，但比起过去，已经是大大不如了。李园还常对她讲述楚国最盛时郢都的人情风物，追忆起那熙熙攘攘的市集、长江边丰富的鱼米飨宴、屈子笔下壮美的巫峡、南方泼辣多情的湘女。看着李园的信，有时李环甚至会想，当初自己在李府的时候，怎么没有和他说过这样多的话呢？难道人都是这样，面对身边可及的，反而三缄其口；一旦分别，又有说不完的话了么？
其实对李园来说，又何尝没有这样的遗憾。他看到李环托赵潢带回的玉簪，有些后悔没有趁她在自己府上的那一年里，多了解这个女子。两封书信下来，李园对自己这个没有血缘的妹妹，更是感到有趣和神秘。她可以理解与回应他说的每一句话，听懂它们的弦外之音；她对自己这个年长二十岁的兄长对答如流，时有惊人之语。回想自己往返楚国故地、楚赵边境、替春申君效力的所有刀头舔血的日子，每一天都神经紧绷、朝不保夕。
十余年来，他的心已经硬了，他的双眼再难分辨出世间的颜色，他的满腔热情化为凄风冷雨，夙夜饮冰。那些辉煌的往事已成过去，他的梦想随风飘散，化为焦土。面对全府上下对他恭敬又惧怕的态度，面对那些心怀怨怼的姬妾门人，面对满朝官员对春申君一派的施压，李园时常感到未来无望、心已成灰。他可以在不谋面的字符里倾注心血，把相对真挚的自我，剖白给不够熟悉的李环。
这是个风雨飘摇的乱世，连楚王、连周天子都无力挽狂澜于既倒的乱世。谁也无法预料明天会发生什么，每天睁眼一摸，脑袋还在脖颈上，便默叹一句万幸了。如此一来，李园更加珍视这艰难时世里告慰老怀的一封封竹简。他们的书信不知不觉地变长，从一开始的互相惦念和问候彼此，变得无话不谈。
李环常常怀着对每个月那两天的期待，在床上抚摸着那些竹简沉入梦乡。
五月底，到了楚国王孙公子出游、百姓也结伴祭奠屈子的日子。青音这天来到李环院门口，对她说道：“环妹妹现在越发懒了，今日天光明亮，是个出门的好日子呀！”李环神思怠惰，随口问道：“青音姐姐，我不想去，你们去吧。”
青音问道：“你没听说过吗？孔夫子那个时候，卫灵公还带着他的美妾南子夫人踏青呢。你就这样在四尺院墙里蹉跎青春，也太无趣了吧。这样，你不出门，总得上我那里去拿点蒲草包的饭团吧，我们要拿到江边去，一部分投放江里祭奠屈子，一部分留着自己吃。”
李环起身道：“好，多谢青音姐姐。”
刚一起身，李环就感到目眩神迷，站在原地一阵干呕。青音看李环脸色苍白，连忙问：“你怎么了？不舒服吗？”
李环扶着墙壁，缓了口气说：“我也不知道啊，连续几天都是这样，也许是吃坏了肚子。”青音想了想，说：“你先到床上去躺好，我去找女医官来，给你看看。”
过了不到一个时辰，府上的女医官来了。一番问诊下来，女医官对青音说：“请娘子随我来。”
走到门外，女医官低声对青音说道：“环姑娘可能遇喜了，只需要再问问婢女便知。”
青音叫来浆洗衣物的婢女问道：“环姑娘近一个月来，有过月事么？”
婢女答道：“环姑娘近日来……内衣物上未见葵水。”
青音安顿好李环，回到自己的院子，取出竹简匆忙写了信，叫府上的信使务必尽快进宫，把信亲自交到春申君手上。
李环遇喜，黄歇大喜过望。他吩咐青音带领几个心腹下人，好生照顾李环。
妊娠之初的不适持续了小半月，这其中除了饮食起居，李环几乎所有时间都在睡觉。春夏之交，淫雨霏霏，令人更觉昏沉。
待晴朗的日头重新挂上天空，李环已经从强烈的害喜中恢复了。
这天，两个穿着夜行衣的佩剑随从，敲开了李环的院门。还没等李环问明二人的来意，只见两人摆了一个示意静默的手势，向李环跪地一拜，迅速起身，从怀中抽出一封小巧的竹简递上。
李环看了看两人，将信上的火漆封取下，然后快速默读竹简上的文字：
李环亲启
五月廿四日卯时，梳妆毕到府门口等候。切切谨言慎行，尤其少说多看。楚相印
李环点头收起竹简，两人施礼告退。
很快就到了信中约定的日期。青音这天早早叫李环起床洗漱，穿上最时兴的华服锦衣，连同周身环珮，面上脂粉，将李环装扮得伶俐整齐。青音最后将她上下打量一番，只见李环鬓发如云，唇红齿白，远观近看，十分夺目。青音满意地说道：“不错，都妥了。李环妹妹，上车吧。”
车声逯逯，车辕与辐条的铮铮响声，像是在开启一栋历史久远的古宅大门。在李环印象里，这一路似乎并不太远。当车门重新打开的时候，眼前的场景令她无比震撼。
眼前是一座远比李园府、黄歇府更加恢弘气派的门楼，两边是高大的围墙、花木掩映的苍翠园林和潺潺流水。跟随侍从引导，李环与府中众人小心翼翼地走进这座豪华庄园。五彩斑斓的百鸟从眼前飞过，丝竹悠扬的旋律不绝于耳。年轻美貌的侍女一行行列队行进，手中尽是叫不出名字的珍馐美味。
李环暗自思忖，比黄歇府更加煊赫的，也只有楚国的大王宫了。楚王宫，这个曾经存在于李园口中传说之地，原来就这样无比真实地伫立在这里。据说，眼前的宫殿院宥，比起原先郢都的楚王宫，已经缩小了很多。即使如此，也足以让李环眼花缭乱了。
李环跟随在一列宫女身后，走过幽静的林荫道，走过荷花盛开的小池塘，走过芬芳馥郁的大花园，终于来到凤仪宫宽阔的台阶前。
宫女们恭恭敬敬地站在台阶两边，把中间的路让给李环。她定了定神，坚定、大步地拾级而上，朝着那未知的宫门走去。
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