第三章
李环一步一步地走到台阶的尽头，一道雄壮的飞檐映入眼帘，一层层青瓦像飞龙口中的獠牙，将要把房檐下的众人吞噬。一名头戴高帽的近侍弯着腰，用与一般男子略有不同的声音向李环说道：“美人请进吧。”
李环被他怪异的声音吓了一跳，但她尽量压抑住自己的喉咙，总算没有喊出声来。一进宫门，两边迎来四五名身着水绿色长裙的宫女，将李环引至殿内，一扇山水屏风之后。其中一人对李环施施然一笑：“请美人在此，稍等片刻。”
李环等待的片刻，就像数年一样漫长。将自己带进王宫的，除了黄歇不会有别人；但是，来这里见什么人，做什么事，她却全无头绪。
身后传来沉重的拖动声音。李环眼前的景象逐渐黯淡下来，身后的宫门被关上了。
过了许久，李环感到身后一片光亮。一个听起来年纪不大的欢快男声说：“你是令尹带来的吧？转过来，让寡人看看你。”
听到“寡人”二字，李环差点惊叫起来。她徐徐转过身去，低垂着眼睛，用身上所有的感官识别着眼前人。李环仿佛感到，这位楚国之主和自己平日里想象的完全不同，他似乎穿着便装，步履轻快，甚至有几分稚气未脱。摸清这些，李环紧绷的神经也微微放松下来。楚王端详半晌，问道：“你叫什么名字，今年多大了？黄歇是你什么人？”
李环跪地行礼：“回大王，民女李环，今年十七，本是楚国令尹黄公子歇门客，李园之妹。”
楚王道：“好，李环。寡人再问你，是否识字？会什么技艺吗？”
李环答道：“回大王，民女对楚地文字大体认得，会琴技和唱曲。”李环原本也会乐舞，但自己此时身子不便，于是未说出口。
楚王颔首说道：“让她们带你去更衣，今晚与寡人一同用膳吧。”
李环答道：“是，大王。”
王宫宴席，满是佳肴美馔，鱼肉熊掌，许多都是李环从未见过的。然而，面对如此阵仗，平民出身的李环自然有些手足无措，食不知味。楚王却十分随和自然，席间一直在询问她中意哪道菜式，是否需要更换杯盘碗盏等。
宴毕，楚王叫来几位宫人，要她们在王宫偏殿找个好些的房间，好生安置李环。至于器物用品、衣服首饰，皆从后宫支取。
楚王由黄歇引荐得此美人，尽日与之乐舞助兴、音律相合，好不快活。寿春都城尽日丝管之声，绵延不绝。平时，楚王将王畿要务，统统交由黄歇处理，自己则带领众姬妾在后宫、园林纵情声色。
如此过了十余日，李环对王宫生活逐渐熟悉起来，将楚王侍奉周到，自处时也不急不闹，十分乖巧。
没过几天，女医官来给刚入宫的女子做例行检查，发现李环已经怀有身孕。
楚王对这个消息欣喜若狂，他迫不及待地召来史官、近支王族、百官与公卿世家之长。楚王在大朝会上，按捺不住欢喜地说道：“众位爱卿，寡人新纳的美人李环已经遇喜，大楚后继有人了。”
众卿百官一时间陷入令人怀疑的静默。过了不知多久，黄歇率先深深作揖，对楚王贺喜道：“臣恭喜殿下子嗣绵延，祝我大楚江山永固，传袭万代。”一瞬间，殿内一众人等，如梦初醒，纷纷跪拜、叩首，向楚王贺喜。
李环平静的后宫生活，被众多下人们围绕着。为了将这唯一的楚王子嗣平安诞下，李环平日里的吃穿用度，规格全部依照先王后旧例。
一天，宫外送来一封书信。李环让下人呈上，看到那熟悉的火漆封，心中再次涌起了对往事的眷恋。
吾妹李环亲启
知你安胎待产，十分挂念。孕中不可贪嘴多食，不可久卧不动，不可耽于沉睡。否则胎大难产，躯体无力，母子危殆。切记切记。
李环毕竟年轻体壮，又是久习乐舞之人，孕中并无惊险，平平安安过了七八个月。
最近，楚王宫里风声紧张，从文武官员到洒扫仆从，人人行色匆忙，打起十二分精神。因为，楚王最为看重的环美人，已到临褥。为预防万一，王宫总管、内务官特地聘请十余位民间游方巫医、行走江湖的稳婆与本地产科圣手，纷纷进宫待诏听用。
令尹黄歇也派自己最信任的宠妾青音入宫，陪伴李环说话解闷。这天，两人在王宫后花园里赏花闲坐，一群宫女下人，远远地跟在后面。青音说道：“环美人这次如果能给大王生个儿子，那你的好日子还在后头呢。”李环说道：“不求飞黄腾达的好日子，只求无事便好。”青音凑过来耳语道：“当今大王年轻，尚未立后。你就没想过当王后？”李环笑笑不说话。突然，她感到腹部一阵痉挛。李环敏感地意识到，她才来到王宫八个月，孩子就要如期到来了。
李环赶紧向青音示意，先不要引起旁人骚动。青音扶着她，慢慢往寝宫走去。李环这一路上神思恍惚，心中七上八下。她一直刻意少食多动，就是为了不让孩子在肚子里生长太快。她多么希望这个孩子能晚一些来，这样她就不会那么心虚没底。
青音用手抚着她的后背，安慰似地对李环说道：“环美人，你这几个月思虑太重，或许要早产了。别紧张，我会陪着你的。”
李环最初还抱着一丝侥幸，希望这只是躯体偶然的抽搐。随着腹痛一阵紧似一阵，她知道她今天必须面对这一刻了。
她躺在产房的草席上，等待着体内疼痛的浪潮再度侵袭。与此同时，楚王也获知了消息，登时抛下朝中众人，向后宫内院李环居所，兴冲冲地奔走而来。
李环眼前发黑，浑身酸痛，所有骨头都像要折断。那个楚王为绵延血脉而视若珍宝的世子，那个本是黄歇的孩子，现在急着要出来。她神经质地发着抖，冷汗从鼻尖流到眼角，蜇得她睁不开眼睛。
李环不停地向下用力，几乎接不上下一口气。然而一旦松懈，她又要重新开始。
这一定是男孩，一定是。如果不是，黄歇还会送新的美人进宫。一个没有靠山的女子，余生都要在冷宫度过。
楚王熊完在产房门外来回踱步，嘴里不停念叨着：苍天在上，祖宗庇佑，环美人一定要顺利产子。大楚八百年国祚，不可断绝。请让我芈姓熊氏千秋万代，王基永固。
一阵尖锐的痛感过后，她忽然感到无比轻松。李环紧绷的神经忽然放松下来，巨大的疲惫旋即袭来，将她拖进了无限虚空。
李环从昏昏沉沉中苏醒，她不知道自己已经陷在黑暗中多久了。一个宫女惊呼：环美人醒了！众人齐刷刷围上来，七嘴八舌地向李环贺喜。她听到自己从冒烟的喉咙深处吐出来几个字：让我看看孩子吧。
青音把一个小小的襁褓抱过来，笑着说：“看看吧，大楚后继有人了。这都是我们环美人的功劳。”
李环感到后背完全不能动，腰部以下就像断掉一般毫无知觉。总算有惊无险，是个男孩。她蠕动着干裂的嘴唇说道：“好，好啊。”
如此半睡半醒了几天，李环已经可以在仆妇的小心搀扶下，起身站立了。她感到一种新生般的喜悦，好似自己独自一人的生命历程，开始有了延展。
楚王终于盼来了自己的第一个儿子，他连续多日沉浸在终于不用愧对先王的欣喜中，一扫往日的愁容与羞惭，变得神情轻快无比。孩子满月后的第一天，楚王下朝后来到了李环的居所。几个宫女围上来，替他换下朝服，穿上便服。李环恭候楚王更衣完毕，走上前来行礼。
楚王笑道：“寡人已为王子取名为‘悍’。环美人为寡人诞下王嗣，于我大楚有功。寡人必将奖赏于你。环美人，你的位份该进了。”
李环答道：“嫔妾与子悍谢大王。天佑大楚，嫔妾不敢贪天之功。”
楚王说道：“寡人已经安排令尹草拟诏书，安排册封之礼，要立你为后了。”
李环一听“令尹”二字，不由得浑身一激灵。不过她还是努力平复下来，笑意盎然地对楚王说道：“多谢大王。”
李环封后那天，百官在列，她看到了她的故人，李园和黄歇。他们两人面无表情地伫立在一群身着朝服的官员之中，和其他人一起静待礼成。
大内官宣读诏书，拖长的声音响彻宫宇：
美人李氏，静美妍丽，德被海内。垂范宫宇，深得朕心。诞育王嗣，特立为后。望教养子侄，为天下效。
后宫中的岁月一年年逝去，无数的暗流汹涌，无数的午夜梦回，李环也在楚王宫中的长日漫漫里，一点一滴消磨着青春。
李环一朝为王后，便没有再为楚王诞育一男半女，其他妃嫔虽然时常蒙受召幸，也全无动静。渐渐地，李环心如止水，她将自己的全部心血，都放在唯一的孩子，楚王世子悍身上。她看着这个并不属于芈姓熊氏的后人，学会了爬行；继而学会了坐卧行走，学会了一颦一笑，学会了说出一两个含混不清的词藻，学会了读书写字。她总能从这个孩子的身上，看到那个人的影子，她不得不心惊胆战地承认，他和他真正的父亲已经越来越神似。她预料迟早有一天，那人会直接站在这个孩子的身后，以前朝辅臣的身份，再扶他一程。李环知道，这些年来，黄歇的每一天都在为之努力布局。朝堂政事，是天下大计，也是他春申君棋盘上的游戏。
李园的书信近日来得越来越稀疏，有时候不仅不见送信人来，甚至就连每月初一的大朝会，也极难见到李园的身影。李环偶尔会想，他在做什么？自己已经贵为王后，这个大国舅却越发地低调、孤僻了。从前，当她还是一个年轻少女的时候，李园对她曾经有过数封无话不谈的密信，而现在，回忆起那些年他们的相逢与知交，不禁感叹，恍如隔世。李环无声地坐在王后宫中，在夕阳下尽显幽暗的大殿深处，凄凉地微笑着。
又是一年春花烂漫，王宫中举办了大宴会。李环虽然对这个大王无甚深情，却也悲哀地发现一道道皱纹已经爬上了那曾经年轻的脸庞。偏安寿春这些年，楚王没有一天不想要恢复父祖的荣光，却又一年一年地蹉跎、作罢。如今，那个意气风发的少年已经心灰意懒，他无所作为，只能躲进深宫、逃避现实，在声色与酒肉之中慢慢变老。
这天，李环在自己宫里，闭目休息。忽然外面乱哄哄一阵嘈杂，宫门大开，宫女来报，一名王宫内官慌张失措地前来求见。李环深深地吸了口气：“让他进来吧。”内官低头快步走到李环面前，跪拜抢地，惶恐说道：“禀告王后，大王……大王怕是要不好了……”李环大惊，立刻起身说道：“不许胡说，大王怎么了……？！你快起来，现在就带我去见他。”
王后已经顾不得许多，带着世子悍，跟在内官身后朝楚王的寝殿赶去。大殿宫门洞开，医官、宫女、巫祝等各色人等，出出进进，个个神色紧张。看到这样景象，世子悍望向自己母后，看到李环也惊慌不已，他顿时吓得哇哇大哭起来。
李环稳了稳心神，对儿子低声说道：“不要怕，你是楚国的世子，你若哭了，其他人都会害怕的。悍儿，不要哭，跟着母后走。”
殿内众人看王后到了，纷纷围上前来，报告楚王的消息。李环这才得知，昨夜楚王与新进宫的几名妃嫔玩闹到半夜，突然倒卧不起，吓得在坐几人惊声尖叫，衣不蔽体地逃窜出来。大内官让人把守宫门，将几个妃嫔关押起来，宫中留一道门，供巫医、楚王的贴身仆从进出。到了上午，楚王已经双眼翻白，浑身冷汗如洗，进气不及出气了。
楚王躺在床榻上，李环上前查看，他形容憔悴，脸色晦暗，发黑的眼角缓缓流下了一滴眼泪。李环跪在地上，让侍从捧上绢帛与清水。她说道：大王，让臣妾为你擦擦脸吧，我们已经多久没有说过话了……”说着，一股强烈的无奈，化作苦苦忍受多年的一阵心酸，从李环的喉咙深处直冲鼻尖。她看着这个陌生的、满身绸缎的男人，深深地感到，自己从来没有真正地观察过他，这个血统高贵的芈姓熊氏子孙。因为她从来没有爱过这个人，也从未想过要试着了解他，试着去爱他。爱这样的字眼，对她而言太过奢侈，太过沉重，她不应该将自己的心系于任何人，她必须把所有可堪成为爱的情绪和悸动，狠狠扼杀在萌芽里。但是，看着这个毫无生气的将死之人，感受着生命在自己的手中一点点流逝，她又有些于心不忍，她到底是不希望任何人，直挺挺地陨落在她的面前。
直到现在，她方能感受到楚王熊完是一个普普通通的人，他的满心压力，越来越缩小的国土，他所承受的来自祖先与臣僚们的巨大期望，都化成了夜夜笙歌与日日逃避。他把自己灌得烂醉如泥，沉浸在美妾娇娘的温柔乡里，想要寻找一个自由自在、不受他人与自我谴责的去处。
楚王想抬起手，却已经抬不动了。他从颤抖的、沙哑的喉咙里，冒出断断续续、不成意思的言语：
“王后、寡人不想……你要陪着我……寡人、与你……这里很黑……寡人恐怕……”李环把脸凑近楚王的嘴边，她听到楚王的嗫嚅，感到一阵毛骨悚然。这个男人已经感受到死亡的迫近，感到恐惧无比。所以，他要自己殉葬。
李环赶紧四下扫了一眼，还好，大王身边除了她并无旁人，史官也尚未赶来，大内官站在数丈之外，也断未能听到楚王方才的言语。
李环似乎想起了什么，她求助般地高声喊道：“悍儿，你、你快过来！”
世子悍像一只幼小的兽类，躲在廊柱之后，他盯着床榻之上将死的父王，颤抖地乞求道：“母后，儿臣不敢看，儿臣害怕！”说罢放声大哭起来。
也许是听到稚子嚎啕，楚王突然清醒起来，他的目光重新变得有了神采，努力地做出一个摆头的动作，眼珠四下转动着，寻找儿子的身影。
李环三两下爬到世子悍身边，将孩子一把抱起，放在楚王近旁。她将儿子的手，放在楚王虚弱的手中，流着泪说道：“悍儿，快抓住父王的手，告诉父王你来了。”世子本已吓得魂飞魄散，看到楚王刚刚恢复了一点神志，便稍稍抑住哭声，瑟瑟发抖地盯着楚王。
楚王盯着世子的脸，从牙缝里挤出一串音节：“你，不像，不像，但我却多希望、你就是、是我熊氏的后人……寡人有疾，他们说，寡人命中…无子，可是祖宗成法，不可改易……大楚将托付于你……你要、替寡人守住寿春，大楚已绵延、八百年，到此……存亡之际，便再无退路了……”
说到此处，楚王喉咙里冒出一连串水潭深处，气泡破裂一样斥斥作响的颤音，那令人心悸的神经质的抖动，让李环明白他即将走到生命的尽头。最后关头，楚王解脱似地叹了一声：“王后，你不必去。”
旋即，那盏盘桓在他体内的灯火，熄灭了。
李环顿时感到一种虚脱般的无力，让她几乎无法站起。她一步一步爬行到床榻边缘，扑通一声滚落在地。霎时间，垂首站在下面的众人，听到王后用变了调的恐怖声音说道：“大王，薨逝了。”
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