“黎家丫头，你可知道你在说什么？”
端坐在凤椅上的女人向来端庄温婉，此刻蹙起眉来透出隐隐的威严。她微微摆手，撤走了留在殿内伺候的大部分宫女太监，只余下贴身伺候的两个。
掌事姑姑装聋作哑地拨弄着殿内的炭火，余光瞥见那身形清瘦的姑娘依旧伏叩在地。她和正替主子捏着肩的宫女对视，瞧见了彼此眼里的不忍。
倒也是个可怜的丫头，她心想。早就听说这黎家姑娘是打娘胎里带的弱症，今日一瞧，倒真像是被风吹吹就会倒。偏生又在十二三岁的时候就没了爹娘……
跪在下首的人身子抖了抖，再抬起脸时神色憔悴，泪盈于睫，声音细软却还是字字分明地说着：“臣女明白。”
“但臣女着实……着实，”似是格外难言，她低头再次重重一叩，“离日子越近，臣女就着实魇得越发厉害。”
高居上首的皇后垂眼，神色越发无奈——先前也未曾听说这黎家丫头有什么心悸多梦的毛病……虽说嫁娶之事确实不小，但天家成命岂可为此轻易收回？她正欲招手叫个太医来给人瞧瞧，拨弄炭火的掌事姑姑却走上来附耳说了几句。
皇后不动声色地打量了跪着的人一会儿，思忖过后轻轻颔首：“让她进来吧。”
定国公夫人秦氏虽心中惴惴，但也深知不可坏了规矩，遂恭敬地朝上头行礼。等皇后唤完免礼后，妇人直起身，一双眼骨碌碌地直往身侧瞧。
总算来了，黎蔓小声地说：“见过夫人。”
“免礼，都坐吧，”见跪着的少女还是未起，皇后抬手示意丫鬟去扶，“黎姑娘也是。既是秦夫人到了，你们今儿个不妨在本宫这儿多说会儿体己话，往后到底是一家人。”
“本宫这儿新得了些茶叶，尝着还算不错。彩云，给夫人和姑娘沏两杯上来。”
坐在下方的两人谢过，紧挨着坐下却相顾无言。
心急如焚的秦氏此刻顾不上太多，抿了半口茶水后就握上黎蔓的手，语气和缓慈爱：“蔓丫头你也真是的！何苦为着这么点事扰了娘娘清净……左右都要成一家人了，母亲怎会不为你做主！”
被她拉住手的黎蔓却是怔楞片刻，旋即用空着的手抵住心口，“夫人这是哪里话，”少女侧过头去，以帕捂面咳嗽两声，“您一向宽和待人，蔓儿是知道的。”
她眉若笼烟，眼如秋水，显出些忧愁时恰是印了那句西子捧心。
真是出落得标志，只可惜身子不大爽利。若不是老爷……秦氏心中打鼓，面上仍是极亲热的，她嗔怪地拍了拍黎蔓的手：“这是哪里话？我既把你当女儿看，又哪里舍得让你吃苦呢？”
正给自家主子捶腿的宫女低眉顺眼，看似对殿中的动静无知无觉，心下却狐疑起来。
太急切了，她想，这定国公夫人……倒像是做了什么对不起黎姑娘的事。
小宫女尚且觉得有些不对，常年浸淫宫内的皇后岂会无知无觉。头顶凤冠的妇人将捶腿的宫女打发出去，冲两人笑道：“瞧着你们两个说话，亲热得像亲母女一样。”
“娘娘所言甚是。不敢瞒娘娘半字，妾身今年一见着黎姑娘，就实在是打心里疼得紧，”凌夫人抬起帕子拭了下眼角，复又拍了拍黎蔓的手，“好丫头，远儿那小子我已替你教训过了。你放心，只要我在一日，断不会叫他把你欺负了去！”
发觉对方的巾帕上确有水痕，黎蔓着实被这装模作样的功夫短暂震住，随后差点没轻笑出声，只在心底暗自摇头。
妇人太过仓皇，反而漏洞百出，更遂了少女的心愿。
两人假模假样地互相关切一番，妇人的目光越发柔和歉疚。
果不其然，高坐在上方的皇后忽而发问：“夫人这话倒是让本宫奇了——鹏远是做了什么，才能让您这慈母教训一番？”
满京城里谁人不知，定国公夫人最疼她这个儿子。
护儿心切的秦氏终于意识到不对，她干笑一声，欲含糊其辞过去：“妾身……远儿那小子只是贪玩了些……虽有些不懂事，但他与蔓丫头也算不上拌嘴，妾身这不是怕蔓丫头受委屈……”
手中捻着的茶盏盖子精致小巧，皇后将本来有些散漫的精神收束大半，听妇人越说越乱时微微含笑，只四两拨千斤道：“夫人可是说——不敢有半字瞒着本宫。”
秦氏的额角几乎要沁出汗珠，猛地发觉大事不妙。她与黎蔓交握的手也不知何时松开了，年轻的少女不再看着她，弱柳扶风般地低头垂眼。
凤椅上的皇后美眸眯起：“嗯？”
秦夫人攥着帕子的手紧了又紧，仓惶失措间眼神在皇后和黎蔓间来回打转，绞尽脑汁又吞吞吐吐：“远儿，远儿他前几日去西林寺的时候……在，在那个……后山的地方遇见……”
黎蔓不太指望她能说个清楚，悄悄打量皇后时发现后者仍气定神闲，不疾不徐地品了半口茶水。
秦氏没能说太明白，皇后身边的小宫女倒是重回殿内，马不停蹄地告诉了主子，这两日京城内最为说书人所津津乐道的闲谈。
“放肆！”
大殿里的所有人都齐齐地跪了下去。
“娘娘息怒！”
“砰”的一声，茶盏被人猛然搁到案几上，其主子的不快可见一斑。
“你儿好大的胆子！”皇后凤目圆睁，信手一拍桌案，只叫茶水都荡出几分。她显然动了真怒，“下个月月初就是和蔓丫头成亲的日子，定国公家的少爷竟做出这样的事！”
周遭寂然良久。
“蔓丫头先起来，你坐，”再瞧见黎蔓清瘦的身形，皇后缓了语气，眼也不抬地吩咐身侧的宫女，“给黎姑娘端盏参汤来，她身子弱，得多补补。”
“谢皇后娘娘，” 黎蔓恭恭敬敬地行礼，又怯生生地开口，“您是千金之躯，若为着臣女……断然是不值当的。”
这黎家丫头明明是十七八岁的年纪，却比自己二女儿刚满十四的身形还清减几分。看着少女略显憔悴的面容，凤椅上的人叹了口气：未来夫君去祈福时和山后的尼姑厮混到一处，还传得人尽皆知。婚期将近尚且如此，平日里不知……
虽说她比不上公主金枝玉叶，但到底是个女儿家，又无依无靠的……
为人父母，久居高位的皇后在此刻终于动了恻隐之心。
“此事……”皇后拧眉，觉得那凌家子着实不懂规矩，就算黎蔓还未出阁，但京城里谁不知道这门婚事？她冷哼半声，“秦夫人起来吧，不如跟本宫说说你是怎么教训令郎的。”
被说话人不怒自威的神色震住，秦氏只得尴尬地站着。她不敢再欺瞒拖延，咽了口唾沫道：“妾身已经勒令远儿闭门思过，抄书数遍，远儿也已经知错……”
妇人又急急忙忙地辩解：“娘娘，远儿已经知错了！他和妾身说，他不过是一时被那尼姑迷了心智，又不小心被人瞧见了。他屋里虽有两个通房丫头，但平日里断然不会如此……他只是一时糊涂，娘娘！远儿待蔓丫头的心是真的，妾身也是真的疼蔓丫头啊。”
好生假惺惺的一对母子，黎蔓暗自腹诽，不对，应该说是惯会颠倒黑白的定国公一家。
秦氏越说越声泪俱下，却没瞧见皇后的目光越发冰冷。
世家子成婚前就能和尼姑厮混到人尽皆知，摆在明面上的还有两个通房丫头……
皇帝虽未下口谕，但中宫做媒，无非就是天家之意。雷霆雨露皆是君恩，你定国公府的少爷如此行事，岂不是弃皇后脸面于不顾。
好巧不巧的是，皇后膝下的崇宁公主贵为帝长女，当年出嫁时自是十里红妆。但因其与驸马成婚后一直未能有孕，后者乖觉了不到两年就接连纳了三个小妾。听闻公主府的两位主子为此闹过两回，皇后为人母亲对这种事也定然不会乐意。
更巧的是，尚了崇宁公主的那位驸马，也是在婚前就有两个通房丫头，其中一个更是先于公主有了身孕。
黎蔓心想，这定国公夫人着实不够机灵，就这么轻而易举地犯了皇后的忌讳。
虽说你方唱罢我登场，但一想起前世种种，黎蔓觉着自己应该尽快再添一把柴，叫这火烧得再旺些才好。
纵使秦夫人遮遮掩掩又吞吞吐吐地折腾了好半天，但殿内的人还是都明白了定国公长子的所作所为。
“哐啷——”
强压心中不快的皇后循声望去，原是捧着碗盏的黎蔓手下不稳，叫参汤荡出来些。
“是黎蔓失礼，还请娘娘恕罪。”
少女脸上似是羞恼又似是伤心，只呆呆地望向定国公夫人，像是被凌少爷的所作所为而惊呆了。难以启齿的同时也因被折辱而生怒，她捂住心口弯腰，旁边的侍女忙上前帮她顺气。
实在是欺人太甚，那跟在黎蔓身边的婢女没忍住狠狠地瞪了妇人一眼：“不过七日就是成亲的日子，如今看来，我家姑娘要是嫁过去了，指不定怎么受罪呢！”
“苏叶！”
少女低低地呵斥一句，那丫鬟愤愤不平地闭了嘴。黎蔓则是站直了些，朝妇人福了福身行礼：“夫人，苏叶她年纪不大，以下犯上是蔓儿教得不好，蔓儿代她向您赔个不是。”
被一个婢女如此劈头盖脸地说了一句，秦氏的脸上自然不光彩。她本就为皇后动怒而心烦意乱，此刻见着黎蔓这楚楚可怜的模样越发怒不可遏，一时失态，甚至伸手指着黎蔓：“你……”
连这点儿气都沉不住啊，黎蔓心想，你儿子离成亲没几天去庙里烧香祈福都能跟小尼姑搞上，现在看来明明是家中助纣为虐惯了。
这些日子黎蔓只觉自己前世糊涂，怎么能忍受和这样的人同处一个屋檐下？
这样想着，少女在心底埋怨了会儿自己当初的不争气，将思绪收束后走至大殿中央朝皇后跪下。
“皇后娘娘，兴许是臣女福薄，无缘与凌少爷结为夫妻，”她虔诚地行了个大礼，“黎蔓胆大包天，望娘娘应允，将这门亲事就此作罢。”
黎家姑娘不愿成亲，这是定国公夫人进来前皇后就得知的事，但当时的她只当是一句戏言，眼下再次听到，也迟疑起来。
黎家丫头这段时间一直在宫里住着，今天来请安只说自己近几日总是梦魇，宫中规矩森严，黎蔓刚刚听到秦氏所言时惊讶的神态不似作假，应是不知道这些事的……
一旁的定国公夫人此刻简直要撅过去，远儿的这门亲事特殊，自家老爷千叮咛万嘱咐地说过不能出半点差池。
但黎蔓亲事的非同寻常，也是皇后乃至皇上明白的道理。
“蔓丫头，你可知你在说什么？”
“臣女知晓。”
她俯身下去时，眼前浮现出前世种种，亦浮现出双亲模样，前世今生，再难相忘。
黎蔓徐徐地吐出一口气，再次重重叩首，态度坚决。
“臣女宁肯嫁与贩夫走卒，也断不入定国公府半步。”
作者有话说
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第1章 退亲
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