细雪融化，水珠自瓦檐滴落，一滴一滴，沉寂在静悄悄的夜里。
粗粝麻绳在女子手腕上留下一圈红痕，她手脚都被绑了起来，动弹不得。
一瓢冷水浇落，赵簌晚骤然清醒，微微翘起的睫毛沾着水珠，分开时有些艰难，她眼眸微眯，审视周遭，全然没有阶下囚的惊恐慌乱。
这是一间废弃的柴房，堆成一屋高的木棍因潮湿生霉，空气中浮尘飞扬，窗边尚能见几分寥落寒光，少年白到没有血色的脸微微后侧，妍丽如艳鬼。
“阿姐怎么醒了？”他转身，纤细手指贴上脸边褶皱，当着赵簌晚的面慢悠悠揭下一张属于宋钰的面皮，人皮面具薄如蝉翼，透着冷光。
“古法记载，将活人面皮生生割下，再用特殊药物浸泡，便可做成以假乱真的人皮面具。今日有幸一见，所传不虚。”
冰冷刀刃贴至女子脸颊，鬼气森然的刀身上映照出少年一双狡黠的狐狸眼：“阿姐这么聪明，我都舍不得将你这张脸皮割下来了。”
水滴从眼角滑落，若非她嘴角讥诮的弧度太明显，少年简直要以为她害怕了。
“你也不嫌脏。”
死到临头，还口出狂言惹怒他。
“阿姐有所不知，”薄刃在女子颈前留下一道血印，浓郁的药香四逸，少年无辜地笑了笑，“这皮要新鲜的，要趁人活着的时候剥下最好，阿姐最这么硬，想必也是不怕吃苦头的。”
“郎君不妨在我死前留下名号，也好让我死个明白。”
对方没有在见面之初就杀她，要么是那地方行事不便，他怕查出来牵连到谁，要么就是根本没打算杀她，只是在恐吓她以便利益最大化。
不到最后一刻，底牌尚未揭晓，一切都还有转机。
“公主无需多言，她要你的命，没人能救你。”这少年看起来不过十六七岁的模样，说话做事时而天真顽皮，时而狠毒老辣，变化多端，叫人看不透。
衣袖上的银线豹纹泛着冷光，和这凶兽很是相配。
赵簌晚蓦然抬眸，冷漠面色正好落进少年眼底，然后就变成了一种了然于心的笑。
“他能给你的，我加倍给；他给不了的，我也能给。难不成你真的甘愿一辈子屈居人下，魏家郎君？”
魏执终于敛了笑，第一次正视面前女子。
赵簌晚知道自己猜对了，这银线豹纹，她只在腊八宫宴上见过一回，还是在魏简的身上。但她记性还没好到过目不忘的程度，只是在听这少年说非要自己性命不可，这才想到了魏简身上。
“魏简这人，凶恶在外，却没什么真本事，”她头往后一仰，将脆弱的脖颈完全暴露在少年刀下，仿佛生死于她而言，根本不值一提，“魏郎君每天在这种废物面前藏拙，肯定很辛苦吧。”
“你不必激我，”魏执先前以为，赵簌晚质问他究竟是何人，只是诈他一诈，未料对方竟然把他的身份摸了个差不多，他晦涩一笑，“你若不死，我就要吃苦头了。”
“我若死了，你才真真要吃苦头。魏简借你之手铲除我，第二日一早太子殿下便会知晓并彻查此事，魏郎君，你说，你的好兄长会不会将你推出来呢？”
薄刃还在向肉里推，赵簌晚神色如常，继续道：“可魏郎君若是与我合作，共同为太子殿下效力，将来，别说区区安远侯府，大颂的天下亦任你施为……”
少年单薄眼皮一掀：“为了公主几句话画下的大饼，我就要背叛安远侯府，与魏氏作对？”
“魏郎君不相信，就留我一晚，明日二哥发觉我失踪，定会着人来寻。”见魏执陷入沉思，赵簌晚略略向后移了一些，避开他搭在自己颈上的刀刃，后知后觉的痛感令她倒吸一口凉气，“难不成，魏郎君不敢赌？”
魏执是魏家庶子，嫡兄魏简虽不算才智过人，但出身摆在这里，只要他不做什么忤逆君上背叛宗族的事情，他都会继承安远侯府的家业，魏执要处处被他压一头，这辈子注定是个富贵闲人。
赌赢了，就算搭上了太子，他向来自负，只觉自己差个机遇。若真能为太子效力，日后就是从龙之功，何愁不能在朝堂纸上一展鸿图，就是与这个魏氏为敌又有何妨？
若是赵簌晚在太子面前根本无足轻重，他就赌输了，魏氏便会对他起疑，十几年的隐忍蛰伏付诸东流，一个野心十足的庶子如何见容于宗族？等着他的就是死路一条。
魏执犹疑之际，赵簌晚不动声色地寻找着李顺的踪迹，光线有些昏暗，但人影依稀可见，在离赵簌晚不远的柴堆处，一个被绳子捆住的男子昏睡在侧……
“赌，也讲求个胜算。”魏执站起身，居高临下地俯视着她。
谈判两人的位置复归原位，赵簌晚仰起头：“魏郎君不相信，就将我在此处关上一晚，第二日，听到我二哥寻人的风声，不就能确认我在他那里究竟几斤几两了么？”
明日，听到这个时间点，魏执哼笑出声，除日，是个大吉的日子，徐昌宗的案子应当有个了断，到时候宋珒疏只怕忙着在官家和朝中元老之间斡旋，哪里有时间管赵簌晚这么个小插曲，哪怕赵簌晚真的如她自己所说的那般重要，宋珒疏也当有个取舍。
“看来，公主时运不济。”
他态度突如其来的转向并没有令赵簌晚就此放弃，反而是穷追不舍道：“我和魏郎君一样都不想死，明明有更好的路摆在你我二人眼前，魏郎君为何试都不试一下，就要认命？”
狡黠的狐狸眼里彻底失了笑意。
“魏郎君不愿与我合作，共同为太子殿下效力，不若让我为魏郎君效力，成为太子殿下跟前的眼线。”
她眼神凌然，毫不作伪。
魏执留她这么久，在今晚，已然杀不了她了。这个人实在和他太像，有野心，狠毒，还很惜命。
“不忠心的人，活不长久。”魏执侧首，瞧了瞧不远处昏睡不醒的男人。
“能活一刻是一刻。”
*
金水桥上，上朝的官员鱼贯而过。
刑枷在身的徐昌宗只穿着件单衣，风雪呜咽，他背影萧索，向垂拱殿内走去。
太子轿辇经过时，徐昌宗躬身行礼，他头垂得很低，几乎要低到尘埃里，可宋珒疏掀帘，命他抬起头时，那一双眼，依旧令他过目不忘。
有一股倔劲，却不是年轻气盛不知天高地厚的无畏。
“别让你的先生做无谓牺牲。”
一句话，就让徐昌宗努力维持的平静崩塌，他望向宫道上渐行渐远的轿辇，无声地笑了笑，他所背负的道义，他所效忠的君父，一步步将他推入深渊，前路万劫不复，他一人身死殉道也就罢了，却偏偏还拉着他的先生，逼得秦阙为他赴死。
秦阙站在文官行列，频频有人向他递来窥探的目光。议政的官员们上报了些无关紧要的事，所有人都心照不宣，今日最大的案子，就是徐昌宗的事，他“诋毁”官家生母，小小徐修撰死不足惜，可他是秦祭酒的得意门生啊，这可干系到世家大族和庶族士大夫们的矛盾。
秦祭酒祖上也是庶族，科考得了官位却并未打算教后代当富贵闲人，反比一般的世家大族更重视诗书教养，素来为寒窗苦读的学子推崇。
秦阙任这国子监祭酒可以说是世家大族和庶族子弟妥协后的结果，上一任国子监祭酒乃出自传《礼》的郑氏，汴梁世家联合保举，官家也同意了。不想，汴梁和周边地区的考生居然在科考一月前，大街小巷游起街来了，这可不得了，一连三日，将官邸衙门围了个水泄不通。
可怜郑祭酒，新官上任位置都没坐热乎，火就烧到了自个儿家门口。
朝中庶族出身的大人们和闹市上游街的学子同仇敌忾，将这郑祭酒的事儿翻了个底朝天，要真说起来，他的作风说不上十全十美，倒也算正常，可哪里经得起一群人底朝天的扒。
最后还是官家拍板，择了秦家这么一个从庶族到世家的典范，算是个朝中的大姓们一个交代，更是让那些个寒门子弟看到，只要好好读书，效忠君父，就能过上金尊玉贵的体面生活。
秦阙深知，他这一脉，只有秦臻这么个嫡出的女儿，她悟性再好，天赋再高，却也因为女子的身份难当大任。他毕生所学都传给了徐昌宗这个学生，若保不下徐昌宗，秦氏家学无人传承，朝廷也将少一个可堪大用的人才。
但保下徐昌宗，国子监祭酒虽不是什么肥缺，可它是大颂朝选贤任能的关键，若是落到歹人手中，民意难达天听，朝政由世家把持，终成江山易代而权贵固化的局面。
他年逾五十，这位置，他也守不了几年了。
乾宁帝第三次质问徐昌宗时，秦阙出列了，在官家和百官的注视下，他脱下长翅纱帽恭恭敬敬放在一侧，撩袍叩首。
“秦祭酒这是何意啊？”乾宁帝尚在气头上，但是该给秦阙的面子一分没少，他深深看了眼秦阙，示意他不要插手此事。
于人君而言，当不惮诽谤，更该给臣子秉笔直书、直言进谏的机会，但于人子而言，为父母尊者隐讳，是在尽自己的孝道。秦阙如何能将错误归咎到乾宁帝身上？
这是一个不解的局，不死不休。
“回禀官家，”秦阙没有多看一眼徐昌宗，大理寺狱一别，便是最后一面，“徐修撰乃老臣的学生，他诋毁孙太妃实乃无心之失。”
“秦祭酒，你可想清楚了？”乾宁帝陡然站起身，不怒自威，殿内群臣俱是俯身在地，不敢多看天子一眼。
宋珒疏淡然地立在一边，同臣服的众人格格不入。乾宁帝只当他生性淡漠，做惯了冷眼旁观的事，目光在他身上并未过多停留，便听见秦阙苍老的声音。
“文远是个实心眼的孩子，他会这样执拗，也是因为他盲目地爱重先生，他年轻气盛不知分辨是非，才酿成大错。是老臣醉酒后胡言乱语，说了诋毁孙太妃的话，他不过依葫芦画瓢未加核查便记了上去。若论罪行，臣则远甚徐修撰！”
长久的静默被男人低沉的声音打断，魏简膝行出列，甫一叩首，便道：“秦祭酒同徐修撰当真是师徒情深。都说‘教不严，师之惰’，诋毁先帝嫔妃可不是什么小事，秦祭酒能为徐修撰做到此等地步，真是羡煞旁人。”
乾宁帝定然不会严惩秦阙，不论是为了自己的名声还是当前的朝局。可魏简如此拐弯抹角说秦阙有意为徐昌宗顶罪，也是在给乾宁帝一个台阶，重新将罪责揽到无足轻重的徐昌宗身上。
就连朝中老谋深算的墙头草听了这话也得叫声好。
“秦祭酒爱徒之心确实动人。”乾宁帝冷淡道，很明显对臣子间师徒关系感到不满，尤其是这种关系表现得比君臣之情更加深厚时。
宋珒疏捻了下扳指，一言不发地看向秦阙。
“官家会错意了，”秦阙重新整理好放在地上的官帽，长叹一口气，“一人做事一人当，若是徐昌宗有罪，那我秦阙第一个当斩！”
始终埋首的青年，自入狱后第一次在垂拱殿抬头，只见淋漓的鲜血在空中扬起一道弧线，和小时候先生带他去郊外所见的漫山红枫一样，洒在了金柱上。
“先生……”左手手背上留下两排血肉模糊的牙印。
*
刀刃很钝，竟割破了秦臻的指腹。
赵簌晚放下手中木雕的人偶，拉着秦臻的手带她去房间内找太医瞧一瞧。
自魏执这个疯子放她回来以后，她立刻找了常来崇华宫问诊的太医瞧。要说把昨晚失踪、被人下毒的事情瞒着宋珒疏，这是不可能的。
寄人篱下，处处都是宋珒疏的眼线，她不说，才是真的不想活了。
只是，说也讲究个说法。
“秦姑娘注意日日换药，不会留下任何疤痕。”周太医替秦臻处理手上伤口后，收了药箱，正欲离去，却又被赵簌晚拦住。
“周太医，我真的没问题吗？”她颇为紧张地攥紧了衣袖，一副很是惜命的样子。纵使周太医一大早就给她检查过了，并且一而再再而三地向她保证没看出任何问题。
“公主若是实在信不过下官，不妨另请高明，不要耽误了病情。”周太医摸了摸长髯，显然是将她当作无理取闹的小辈。
秦臻也笑了，只当她怕疼爱娇，点了点她的额头：“你呀！”
初见赵簌晚时，秦臻只当她是个不食人间烟火、被规矩拘傻了的公主，然后就听到她替自己出头，还说了好一番真知灼见，羞得秦臻都不好意思了。可第二日见面时，她又像个没事人一样，拉着秦臻教她写字，写累了就怂恿秦臻一起雕木头人。
总之，和她相处很舒服。
被人用善意喜欢的目光打量的赵簌晚得寸进尺，在周太医离开后，拉着秦臻要去看话本子，临出门一脚，却见门口站着个潇洒俊秀的宋珒疏。
绯红官袍愈发显得他皮肤白净，白玉革带在腰间留出大片空地。这种宽大的革带配在身上，通常不显身材，甚至令人看起来臃肿宽大，可穿在宋珒疏身上，反倒衬出了他优越的骨相，风姿卓绝。
他有选择地忽视了赵簌晚满面虚伪的欢喜，还有无形中摇动的尾巴，而是对行礼的秦臻说：“秦姑娘这几日先回府罢。”
秦臻心中一动，本能地觉得有什么不好的事情要发生，可她又不便多问宋珒疏。
“张晟，你送秦姑娘回府。”
接到命令的少年忙不迭躲过秦臻探究的目光，只觉得气运不佳，怎么每次都要把这种抓心挠肝的事情交给自，他心里自暴自弃地想，可行动起来一点儿也不耽搁，立马命人套车陪秦臻回府。
留下一个脸都笑僵了的赵簌晚独自面对宋珒疏的盘问，也不算盘问，因为宋珒疏只是坐在椅子上悠闲地品茶。
纤长睫羽被水汽蒸得有些湿润润的，宋珒疏还是淡漠疏离的样子：“十四娘彻夜未归，是去见什么人？”
他好像总是什么都不在乎，却又满腹阴谋诡计算计他人。巨大的割裂感每一次都吸引着赵簌晚，想要将他这清高的面具撕开，将他所有的丑恶尽数袒露人前。
“二哥好没道理，”赵簌晚促狭地笑着，装模作样地耸了耸鼻，无法无天又没规矩，见宋珒疏眉头轻轻皱起，她笑得愈发真诚，“分明是二哥宫里护卫不利，才教我被歹人拐走了。二哥不先担心我有没有受惊，反倒无缘无故地质问我。”
红袍滑落，露出一截冷白腕骨，宋珒疏持茶盏的手顿了顿，他抬眼看向女子包扎过的脖颈，两指宽的纱布上洇出血迹。
“既如此，倒是孤的不是。只不知，十四娘如何从歹人手中死里逃生？”他饮了一口茶，湿润唇角勾起一抹冷笑，“难不成，凭你倒打一耙的本事？”
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