“生物舱，治疗室……如果你记不住它们在哪里，可以大声询问法赫纳。”
当他们穿过一条长长的走廊时，星舰的主人慢慢地同新乘客介绍一路见到的设施。
对方最终也没将心里的评价说出来，但卡兰不太在意。
“偶尔这些地方会换位置，法赫纳会根据需求做出相关调整。如果你找不到方向，就问问它。”
正常的飞船当然不会隔三岔五搞大装修，但是鉴于对方对于奇怪事物的接受度看起来相当良好，所以卡兰稍微透露出一点不同寻常的地方，以免在未来的某一天，人类被太过随心所欲的狗狗舰突然吓到。
“但是总体而言，舰桥的位置不会改变。”
想了一想，他向那沉默寡言的客人补充道：“大多数时候我会在休息大厅，你也可以随时去那里找我。”
男人看起来完全没有想要串门的意思，但东道主的礼节需要尽到，于是白色的人形带领对方挨个将日常功能区逛了一遍。
他感觉到充满警惕性的乘客在记忆、评估，根据所见的构造于内心深处推算整艘星舰的规格。
休息大厅在舰桥的下一层，拥有一片单独的、被分割出来的广袤空间。
当他们走进休息大厅，一路上都没有说话的朗愣了片刻。
他的视线直直地穿过大门，停留在远处。
在休息大厅的深处，那面高大宽阔的墙壁上，有一副巨型壁画。
巨大的山羊形生物以头颅托举着燃烧的红日，血液般的光线垂落，它的皮毛焦灼，角和蹄是钢铁的形态，口中衔嚼着沉重的铁链，扯住四分五裂的黄土。干涸的大地崩陷如深渊，无数纠缠的肢体遍布其下，乍眼扫去仿佛堆叠的山羊蹄子，仔细打量才能看出那是密密麻麻的人类手脚。
云端之上，则是轻飘飘的乐园景象，衣着光鲜亮丽的人和笑容怪诞的天使穿梭其间，葡萄与美酒堆满他们的杯盏。
这样一副格格不入的壁画被安置在休息大厅，从地面到天花板，无尽地延伸向黑暗中。
画面上阴郁沉重的色彩衬托着那摇摇欲坠的太阳，带来极其强烈的反差，让血一样的恒星光辉几乎燃烧起来。
当人类靠近，他发现自己需要抬起头来仰望整幅作品。
距离最近的是那些在深渊中翻滚纠缠的肢体，以千奇百怪的姿态扭曲，每一张面孔上都写满惊恐与痛苦。
近距离观察这一写实细节所得到的冲击感，几乎令人反胃。在尸体的群山间，他看见了一个签名的缩写——D&W，昭示着创作出这副巨作的人的身份。
“我很喜欢它。”
站在朗身边的卡兰轻声开口：“如果你觉得它太过压抑，我可以将它换个地方安置。”
人类没说好也没说不好，但是当卡兰柔和且自来熟地牵住他的手臂、带领他坐下时，他还在回过头去打量这件装饰。
法赫纳认为，为期半日的星舰参观之旅可能会令正常人口渴，于是它让滚动小推车送来茶点。
但就着这样的场景喝茶，过于离谱。
“作者是大卫·威廉姆斯。”
或许是人类表达出了超过预想的在意，白色的人形挥了一下手，让米白的帘幕垂落，将一整面墙完全遮挡住。
大厅里的采光瞬间显得明亮起来，不再有令人压抑的黑红色块，而是折射出清晨般的曦光。
“大……卫？”
拿着茶杯迟迟没有送到最边的男人第一次给出了反应，他那只金棕色的眼睛抬起，慢慢地转向对面的非人家伙，像是对这个不太熟悉的名字提出疑问。
“这幅画并非原本的真迹。”
慢慢地同自己的乘客开启一个无关的话题，卡兰的声音很和煦。愿意交流是好的迹象，有时候破冰点会浮现在意想不到的地方，人类往往会因为一点奇特的事物而重拾涣散的思维。
“画家本人早已离世，他的最后一副作品也随着曾经首都星沙瓦勒的崩解而消失在这个宇宙间。你所看到的不过是法赫纳复刻的景象。”
看上去男人对加了糖和奶的红茶不太喜欢，尽管对方的表情从始至终并未流露出异样，但卡兰还是注意到了这份微小的情绪。
和一门心思往嘴里塞食物时不同，朗在捡起好奇心时不小心捡起了一瞬人类的喜恶本能。
于是星舰的主人替他更换一杯没有添加任何东西的纯茶。
那温柔的声音如同沙沙的底噪，在静谧的空间中不会显得太过刺耳，就好像早晨醒来时树叶在晃动作响。
“其后世代的人或许没有听说过他的名字，但早在百年前，他还是相当有名的一位画家。不仅仅是因为他的技艺，更因为他的人生轨迹。”
“在共和分裂之后，克里芬一世开启了帝国的统治。因为以色凤尾兰作为徽章，所以人们有时候会将旧王朝称为凤尾兰王朝——我想旧地的人类也有着类似的习惯。”
带着笑的音调不疾不徐，有一种慵懒的气息。
“安茹的贵族们曾经掌握整个英格兰，他们将边境推至与苏格兰的交界处，人们以安茹伯爵帽子上的金雀花装饰代指这一家族，再之后它成为姓氏，金雀花王朝由此得名。”
不移动时，雪白的人形便会失去很大一部分存在感。它像是一枚活在过去的影子，也像是一株生长在阴影中的植物，只余舒缓的涟漪。
充斥着警戒心的人类坐在虚假的日光里，泛起一点疲乏，被暖洋洋的温度所笼罩。茶水的热气，明亮的窗框，一切的一切都令人昏昏欲睡。
“帝国也一样，我是指旧帝国。老克里芬选择了凤尾兰作为家徽，类似的纹样会出现在宫廷的每一个角落。”
卡兰看上去自始至终都含着笑，那是一种恬淡的笑意，令他眼下显得和正常人类没什么区别。
“但是政体是会朽化的，权力也会让人发疯。等到克里芬三世继位时，整个帝国就像一口装满了垃圾的大锅。”
层出不穷的反叛军，挣扎求生的低等星民众，各种五花八门的新兴宗教……人们移居到宇宙中后，并未脱胎换骨摆脱一切旧时的恶习。
“你所看到的画家，大卫，就出生在这样的时期。”
“他的家庭地位不算太高，比垃圾回收星的居民好上那么一点。这样的环境下，他的家族成员显然无力供应他学习一门消耗金钱的无用艺术。”
恰当的停顿，和细微处抑扬的语调，温柔的声音——接收到这一切的人类在脑子里冒出一个奇怪的念头：卡兰会是一位很好的老师。
起码比他被迫参加学习时，听到的内容要来得有趣。
“我……从没听过……这个名字。”
慢慢地发出声音，朗还没有察觉自己在无意识的情况下加入了这场谈话。
“我阅读……旧帝国的记录……”
但他很快认识到，自己贫瘠的艺术储备可能不足以支撑这一发言。
然而善于体察人类情绪的卡兰轻快地回应了这个疑问。
“你们称自己的主体为……联邦。我想联邦是不太可能让这种人物的名字出现在历史教科书上的。”
他扔下钩子，又转头继续别的话题。
“这大概和作者的个人倾向有着相当深刻的关系。”
“大卫是个不太甘于现状的人，他攒钱弄到船票，悄悄跑去了中等星，并且在那里边做乱七八糟的工作边学画画，同时还要想方设法地给家里寄钱。”
人工智能固然可以创作出优美的诗歌、旋律，以及画作，但相当大占比的一部分人类认为这些统统是虚假的艺术，由此引发的道德与法律相关的议题从旧地时代一直打到太空时代。
人们引入智能与虚拟创作版权法，每年产生的诉讼案里有一小半都是相关的侵权问题。
“然后他因为给一名小贵族的夫人画像，而获得了最初的名气。”
低声叹息着，卡兰的目光透过幕布，落在被遮蔽的壁画上：“很神奇的一点是，他在女性顾客中的名声永远比男性顾客中的名声要好。”
“大部分广受贵族喜爱的创作者依旧习惯于将目光投注于女性的肉/体，那些雪白或者柔黑的肌肤，以及丰腴的腰肢，他们诉说解放的言语，又以放荡的眼神欣赏裸露的胸脯，赞美一切以生殖为前提的艺术形式。”
“但是大卫想将自己的妹妹和母亲接到中等星，女性对他的早年成长而言起到了至关重要的作用。普通人类或许都会陷入情热，但大部分时候他眼中的女人热切又凶狠，温柔又坚韧，是活着的、是在时刻呼吸的人类，生命所带来的美与性别或者年龄都无关。”
白色的人形摇摇头：“这反而令他在贵族女性间收获了不小的声誉，一时间声名鹊起，也令他接到了大量邀约，其中最有名的两个应该是给小玫瑰星域的圣弗朗特大教堂绘制圣母像穹顶，以及给克里芬三世的第一任皇后绘制肖像。”
话语的最后，卡兰微微停顿。朗又看了他一眼，那怀带着一丝好奇的金棕色眼睛似乎在问他为什么不继续说下去。
但是对方笑起来，伸出一只手去，手掌向上摊开，仿佛一个明确的邀请。
人类木着脸瞪他。
“到检查时间了，我需要观测一下你的身体状况。”
没有波动的声音温和地说着，但白色之物脸上狡黠的笑意表明，这并非人类的存在带着一点趣味在进行观察。
沉默且强硬地对峙了十几秒后，男人默不作声地递过去一只手。
他感受到一些很神奇的触感，像是细微的抚摸，也像是陷入融化的雪堆。
星舰的主人一边探查，一边将话题继续下去，以免乘客被这不太像人类的接触给吓到。
“然而在那之后，他拒绝了皇室进一步的邀请，也不再接受贵族的合作请求，只是将母亲和妹妹接到首都星居住，并且开始创作耗时十年的巨型壁画组。”
“人们称它为黑色长卷系列。”
长且寡淡的睫毛垂落，卡兰沉稳的语调变得不再有起伏。
“这和作者早年明快而热烈的风格大相径庭，几乎整个改变了他的个人绘画习惯。”
“大部分人认为，腐朽的旧王朝加剧了他的精神状态下滑，贵族间的靡乱场景同低等星人民生活的惨状，令他无法再心安理得地接受高等合作者投来的橄榄枝。但很不幸，他和他的家庭生活依旧依赖于这样的收入来源，所以他陷入自我矛盾。”
仍旧被朗紧紧攥在另一只手中的茶杯，是相当精致的铃兰花瓷盏。它们同样出自另一位受命于皇室的艺术家，这些被复制捏造出的物品就像是细小的纪念碑，零零散散地出现在法赫纳的每一个角落。
“六幅巨大的壁画，以脱离现实的手法，描述了共和政体的分裂，也描述了低等星民众的生活状况，更描述了异种潮汐入侵时的惨烈情形。早年承接教堂绘制的经历让他很难脱离宗教的影子去描述这些场景，所有画面都以隐喻的形式呈现。”
“只有在现实中无法寻求幸福的人类，才会以绝望般的姿态将自己寄托于信仰。”
卡兰摊开的手掌没有用力，但朗也没有在第一时间将手指抽走，金棕色眼眸的人类一言不发。
“然后他创作了这组壁画中的最后一幅，也就是你所看到的那一幅。”
“大卫认为帝国走向了末路。”
“哪怕人类创造出了第一艘星舰、第一架吞星级武器、从阿卡夏的裂隙深处挖掘出了第一桶黑色液态的黄金，也依然无力阻止大厦缓慢倾覆。”
庞大的帝国即将四分五裂。
这将是人类移居太空以来的第八次分裂。没有任何一种力量可以恒久稳固，它们总会从一种形式转化为另一种形式，所有看似永恒的结构终将在漫长的岁月后崩塌。
内部已然积重难返，外部潮汐的扩展逐年侵蚀着人类的居住地。
白色的山羊脊梁塌陷，钢铁的蹄膀陷入漆黑淤泥，口齿绷断，衔住的铁链再也无力扯住一整片崩落的大地。
人们跌落其下，发出尖锐哀嚎。
“但是很可惜，他本人并未看到这样的场景发生。”
卡兰的笑容很淡，他觉察到人类乘客的手指在轻微收缩。
“有人向监判院举报了他，认为他创作出‘不实的’、‘包含嘲讽的’、‘有损帝国威严’的画作。”
“举报他的人是他曾经的观众，同时也是另一名充满嫉妒的画家。”
“在皇帝……也就是你们所说的疯王下达敕令前，监判院已经先一步将大卫羁押，并进行了审讯。”
他们确信画作者本人倾向于皇帝一派，认定在民间享誉极高的传播派作者往往更具有煽动力，因此不惜一切也想撬开对方的嘴，掏出这一行为背后的主谋。
又或者他们只是单纯想给卡兰焦头烂额的人生中新添一份堵。
法赫纳吞食的六百万份碎片中，有一份属于一个名叫大卫·威廉姆斯的画家。
一生流离、坎坷，又充满矛盾的他向摇摇欲坠的帝王献上了黑色长卷中的最后一幅壁画，便旋即遭到把控整个政体的监判院的逮捕。
在首都星崩解时，这浓缩成寥寥数语的、充斥着无法调和的冲突的灵魂，以缸中大脑的形式发出无穷无尽的尖叫，祈求死亡与原谅，祈求推翻自己曾经的言论。
“但人是不应该遭到试探的，也不应该因为最后的过错，就被连之前的成就也一并遭到曲解。”
卡兰看着他的乘客，对方不知为何手指在颤动：“被压榨而出的牺牲并非何等崇高之物，它们只是恶意强迫的产物。”
“监判院会剖开一颗大脑寻求不存在的答案，就像拼凑一份劣质的答卷，先逼迫出既定的答案，再去反推题目本身。”
“但是他们永远也不懂得人类。”
朗的腿咣当一声几乎踢翻桌案。
他的手还放在对方的手中，像是忘记了撤回。
金棕色眼睛的男人剧烈地发着抖。
他沿着自己的座椅滑落下去。
作者有话说
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第11章 第九章
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