太平二年，三月下旬，天朗气清，日光落在客栈大堂四处，照得众人背后肩头，一片金灿。
食客们说西北关内的旱情春雨，说文人士子的旧词新赋，又说嘉王郡主的比武招亲，唯独一人不言不语，头戴竹斗笠，着鸦黑劲装，身背一捆宽长布包，腰佩一把玄鞘短剑，径自走向店小二。
擦拭桌柜的小二抬头，尚未说话，眼前黑衣来客伸手一挥，一枚红漆令牌便落在了自己掌边，分毫不差。
令牌无字，正面雕刻长尾山雀，光下，隐隐泛银。
“得嘞，客官，收您五两。”小二转眼会意，虚掩双手将令牌捧回黑衣来客身前，“您要的一间上房，上楼右拐第二间。小店再赠您三坛雀满山，酉时取酒。”
眼见黑衣人收走令牌，小二转身冲布帘之后大喊：“文十八，迎客！”
话落，一名与他打扮相似的青年人走了出来。
那唤作文十八的小厮掬着笑躬着腰，与黑衣人打了个照面，便熟练地领他上楼、进房、关门、锁闩。
“刀剑双绝黎风烨，贵客，贵客啊。”文十八仿佛与黑衣人相熟，邀他入座，为他沏茶一杯，“黎大侠，您这回所求何物？”
黑衣人顺手接过，一饮而尽。出声之前，他先取下背后布包，“咣”的一声丢在脚边。
它里头不知装了什么兵器，沉甸甸的，区区两下，震得小厮手中茶水洒出几滴。
文十八咧着嘴笑：“您别生气。我猜猜，他托您来的？”
“废话少说。”却看黎风烨摘下竹笠，一张英俊面庞眉眼锋利，侠气五分，煞气亦有五分。
此刻他面无笑意，沉声以对，好似个难以相处的狠角。
文十八倒不在意，再度为黎风烨斟满茶水，施施然自怀中取出一张“人皮”面具，扯了扯柔软的边角，连拉带拽，几乎将它捏得变形。
遭了黎风烨一瞪，文十八这才双手奉上面具，道：“咱们雀楼特意为您准备的好货。”
与肤色相近的面具落进掌心，黎风烨仔细瞧了瞧他未来数日的长相：细眉鼠目，宽脸圆下巴，不说丑陋，也是普通。
黎风烨立马皱眉，“就这样？”
嫌弃归嫌弃，他照旧戴上面具。文十八帮助之下，它逐渐变得服帖，不过半盏茶的功夫，抬眼再瞧，浑然看不出他本人面貌。
见黎风烨摇身一变，文十八赞许地点点头，“就这样。”
黎风烨摸了两把自己崭新的面孔，心中略有不满，无奈道：“这长相实在有些不入眼吧？明显配不上我啊。”
褪去原先的冷脸，他语气跳脱，双眉高扬，镶在他英俊的皮囊间，自是一副潇洒作派。然而到了这张脸上，只有说不出的油嘴滑舌。
“这是他的意思。”文十八油盐不进，“您瞧瞧，有了这张脸，哪怕您刀剑并用，人家也不会往黎大侠您刀剑双绝的身份联想呀！”
黎风烨挥挥手，懒得计较。
知他尚无离去之意，文十八开口：“他托您来，也是为了郡主的比武招亲？”
时值老皇帝改元隔年，神州大地天降甘霖，一场及时雨解决了西北关内的旱情。
朝廷喜不胜收，宣扬圣上真龙在世，文官子弟亦献诗赋词数首，称赞如今的年号“太平”，果真太平。
众人美言不绝，老皇帝龙颜大悦，挥笔赐下数门亲事美差。恰巧近来嘉王郡主回京，承蒙天子恩泽，特许她追随先人风范，开台打擂，就此比武招亲。
如今武林之风兴盛，这道消息立马传遍南北，一时间，天下八方豪侠，竞相涌入京城。
黎风烨亦是其中一位。
文十八又说：“竹苑远在城郊，黎大侠，取牌投名明日便结束。听说那儿人群往来，水泄不通，您可得抓紧时间啊。”
擂台设于城郊，为防错漏，来人报上名号岁数，出身何地，经由郡主门人画像记录在册，接过腰牌，签下契约，这才排进比武队列之中。
文十八所言不无道理，黎风烨却没在意，反问：“你可知有哪些人前来？可有好手？”
“黎大侠，他的命令中似乎没有这一项。”文十八贫了句嘴。
顶着黎风烨凶恶的目光，文十八转眼改口，滔滔不绝介绍起来，报出几家江南商贾大名，湘北、嘉陵帮派堂主弟子身份，又提及关中镖局、云滇巫教，雪原刀客，说得唬人。
黎风烨一听，心底发笑。
郡主招亲，八方来客，竟没有哪一位记载于《天下帖》的名人奇士，最甚者亦不过方圆百里之内小有名气。
他生于北地，与雪原一岭之隔，天高皇帝远，向来对庙堂斗争知之甚少，然而他沿路赶来，有所耳闻郡主身世。
嘉王虽非老皇帝兄弟子侄，却承袭已故的大长公主一脉，受尽先皇恩宠，得来国姓冠名，世代封爵。郡主贵为嘉王独女，金枝玉叶之身，一朝踏进王府门楣，可谓前途无量，竟招不来什么高手争抢？
思及此处，黎风烨随口问出心中所想。
文十八闻言一笑，道：“看来您不明白这其中乾坤。虽说这嘉王一脉隆宠加身，可嘉王爷本是大长公主的遗腹子，大长公主又病逝多年。据说嘉王思虑成疾，体弱多病，常年避世不出，全无实权。”
“他和离多年的妻家更非名门望族，早在百年前没落，而今的嘉王之名，仅仅一道称谓罢了，委实掀不起半点风浪。如此说来，莫言攀龙附凤，甚至不如寻常公侯。”
“至于江湖人么，黎大侠，你也晓得我等所欲所求。哪怕嘉王与其发妻皆乃武将门户出身，郡主骨子里三分武气，她既无高强武艺在身，更无稀世秘籍作饵，此举效仿商贾之家或武林中人比武招亲，除去财宝赏赐诸多，在一流高手眼中，哪有意思呀？”
文十八越解释，黎风烨越觉古怪。
这般听来，郡主目的并非“招亲”。她不惜砸金费银，故意演一出大戏，是为引人现身？还是为自己造势成名？亦或别有目的？
文十八话罢，半壶茶水饮尽。黎风烨拎起壶把，手腕轻转，热茶氤氲而下，飘出一道漂亮圆弧，分别落进二人杯中。
“行了，他托我行事，我自会处理妥当。”黎风烨放下茶壶，看向文十八，又一次摆了摆手。
送客之意无需言表，文十八上下唇一碰，终究别无他话，默默转身离去。
*
待文十八脚步渐远，黎风烨起身，两步滚上床榻。他甫一躺下，衾被湿冷遍布全身，显然这间上房从未打算留客。
事发突然，自北地远道而来，日夜兼程，舟车劳顿，纵然他浑厚内力在身，此时着实有些困乏。哪知脚下这方伪装成客栈的“雀楼”地盘，徒有其表，如此招待来客。
京城鱼龙混杂，连长洲偏偏选用此地牵头，当真不省心。
黎风烨心中挂念身在远方的好友，反手取出怀中捂了一路的宝贵令牌。
长尾山雀的图纹近在眼前，他思绪渐远，先前文十八语中所指之人，“他”，正是黎风烨的那位好友，连长洲。
连长洲武功奇差，只会抱卷夜读，家中又有探花郎先人，身边这群武夫打小便称他书生。
黎风烨此程上京，便是受连长洲所托，替他打擂夺魁，迎见曾与他有约的嘉王郡主。若非情况危急，想必书生绝不会将此事委于他人之手，即便他拖着那副纸糊似的身子，也要亲自来走一遭。
可惜连长洲本人更不令人省心，他来不了。
肩上担重，留给黎风烨的时间亦不充裕，他收回令牌，乍地起身。
*
午后方至，黎风烨来到竹苑附近。
此地名为竹苑，却只是郊外林海间某处登高望远所在罢了。好在平坦宽旷，就地搭建擂台，绰绰有余。
那位嘉王郡主煞是贴心，临时圈出一方练武场，依台而设，留给众人演习。
周遭熙熙攘攘，黎风烨停步，环视四处。
天剑崖、归一宗、藏刀门，武林几大门派，竟有三家弟子参与其中。然而纵观他们服饰着装，长相样貌，皆无黎风烨熟知之人，恐怕并非内门子弟。
他继续打量人群，月娥山？不知女子缘何来此？还有商人世家、官宦儿孙，江湖散客之流……一概不少。
早早知晓此事火热，如今目睹面前人潮汹涌，竟让黎风烨想起了五年一度的武林盛事，“花神会”。
类似百年前的武林大会，花会场场皆有名门大派掌门或长老出席，与会子弟概为青年才俊，人中龙凤。
非但习武之人，写书的、说书的，看热闹的，任谁都要来掺和一脚。每隔五年，不至三四个月之久，百花谢了又开新模样，可没法结束花会。
嘉王郡主比武招亲，自然比不了花神会壮观。
但有老皇帝金口玉言在后支撑，郡主许诺，哪怕争不到魁首结亲，入围者八人，皆有赏赐。金银绸缎，名刀好剑，美酒宝马，诗棋书画，明码摊牌，绝不虚言，照旧堪称无比热闹的盛会一场。
眼下来人众多，他们的功夫本领参差不齐。黎风烨粗略估计，若非意外，他拿下魁首，应当毫无疑问。
他一面观察，一面挤进长队之中，前后左右，不少成群结伴的年轻人。
他们声调活泼，通通是些少年郎，莫不都是为了那些金银兵器的赏赐而来。除去相约同行者众，亦有许多江湖中人趁机结交彼此，谈天说地。
有人心思活络，撞见黎风烨落单，本欲上前搭讪，或许因他其貌不扬，或许因他衣着平凡，踌躇不定，仍然收回了脚步。
旁人如此热闹，黎风烨孤身一人，竟成了异类。
他看在眼中，倒无不满，听着少年人们胡侃，面上也多出笑意。
曾几何时，他也与人一见知交，约定三人同行，说好未来大闹人间，不见名堂不归山。
八年前花神会上，黎风烨一战成名，尚有好友在侧，而今他刀剑双绝，无人不晓黎大侠，竟只余他一人来到此地，再试二三，当真唏嘘。
即便黎风烨并非多愁善感之人，漂浪江湖数年后，回忆少年时山中度日的岁月，他依旧忍不住多添怀想。
毕竟有的人哪怕相隔千里，还有重逢之时，可是有的人早已沦为黄土一抔，无论音容笑貌，凡胎精魂，皆无处相见。
黎风烨心中感慨，却点到为止。
他抬头观摩这几条长队，数起人头，约莫近百来人在场，着实壮观。
正在此时，长龙前方忽地飘出一道红衣女子身影。
来人足尖轻点，一跃而起，踏向通往擂台的石阶，傲立高处，俯视众人。
她身形高大，浓眉红唇，衣袖猎猎生风，两指习惯性地并为剑指，背手向后，气势凌厉。
黎风烨一眼望去，当即看出女子本事不凡，绝对胜过在场大多数人。
她登台开口，率先客套一番，再说诸位如此热情，郡主好奇各位好汉身手，特意派我传话。今日众人在此，不若先与府上家将过过招，无论胜败，皆可领赏。
然而郡主同样有令，三局两胜，唯有挑战家将胜出者，方可上台打擂。
此话一出，有人不满，亦有人雀跃不已。
黎风烨自是后者。
郡主家将？岂不正是眼前的红衣女子？
既是比武，好机会摆在面前，黎风烨起了打探嘉王府的主意，跃跃欲试，忽然，一道目光遥遥投来。
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第1章 擂前声
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