启平年间，有彗星降世。皇帝夜召诸臣，寻得道高人，祭祀占卜，得“阴阳不分，天下将乱”批语。自此之后十年，诸州频繁出现厉鬼返阳、为祸一方的事件，无论皇家贵胄还是平民百姓，受害者遍布各地，凡被厉鬼盯上的，便是皇亲公主，有高僧仙师护卫，亦不能幸免。后世将这场波及全境的祸事称之为：启平鬼事。
启平鬼事使得官吏不敢夜间巡街，商贾不敢南北通货，农人不敢下田耕作——人人自危之下，国运倾颓、民不聊生。
承和元年，有善鬼名朱尔旦，冒魂飞魄散之险，借子孙都察院左都御史朱浑之口，当朝奏报：阳间乱象，实为地府内乱所致。彗星降世，携天外至宝，有不轨之徒凭其一在阴间称王，祸乱地府。其人胡断错判，至冤案丛生，法理失衡，阴阳失序。地府诸官已联合诸天神佛，即将对其进行攻打。而其余至宝，有被人用于在阴阳界限薄弱之地开鬼门，放被错判的厉鬼返阳复仇——阳间鬼事横行，皆因如此。
朱公言曰：鬼门破，阴阳混，生灵涂炭。便是地府诸官全力修复，需得三十载方能使阴阳归位，只怕到时候天下苍生，百不存一。请天子，务必召集能人异士，护住鬼门。
自此，帝王下诏，令天下州府，召集能人异士——由恩科探花乐仲为首，组成七人小队，力战多处，歼灭“报喜书生”“百子鬼母”等恶鬼狂徒，最终，将灾厄止于桃止山鬼门，护住人间太平。
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熙兆五年，镇江港。
熙熙攘攘的码头上，满载的船只紧挨着泊在江岸，宁仕被船员驱赶着、从搭乘的货船上晃悠悠的下来，只觉脚下一浪接过一浪。看看天色，暮霭已沉，需得赶紧去到住处。因上次来，住过一百二十文的大通铺，宁仕自觉住不起，便举目四望，想找个渡船，从码头去往护城河的另一边。那边不在城中心，但有一座寺庙很是出名，便是白娘娘放水淹过的金山寺。宁仕在心中盘算：三年之期已到，干脆将除灵法事一并做了，反正这笔银子早晚都要出，赶这会儿还能蹭一晚住宿，自己那父兄生前并不见对自己慈爱，想来也不会在意他这点香火是在哪送的。
一众货船之外，一尾小船停着，船舱里坐着七八个，年岁不一，俱是男子。有船夫模样的男人，拦着一个带着老妇的少年。宁仕走近便听到船夫和少年的争辩，大致是天色晚了，按规矩女子不能渡江。
宁仕自来不是管闲事的人，加之明白：凡莫名其妙的规矩之后，总有些不好明说的故事，也就没为少年人帮腔，给了船夫几个铜板，便进到舱里等着开船。
船夫见虽没坐满，但走这一趟已是不亏，便不理争论得脸红脖子粗的少年，上船直接摇桨。许是因为宁仕多少算是帮他解了围，于是，别过头和宁仕解释道：“真不是不肯载他，要是能平安拿钱谁不去赚？只是让那女人上了船，搞不好咱们都过不去这江。”
宁仕有些好奇，便顺着问道：“这是为何？”
“还不是因那大……”船夫脱口而出的话似是想到什么，戛然而止，摇摇头道：“你是外乡人，无需知道，总之下月新知府到任，许是就有办法了。”
行到对岸，天色暗沉，长庚已现，船夫给宁仕指了方向，又叮嘱若有碰见牛车雇一趟可省脚程。宁仕谢别后，沿着官道走着，心道：这时候哪还有牛车能雇？就听后面咕噜噜车轮响，回头一看，远远的，一队载货牛车朝着这边赶来。
车队一共三辆车，装得满满当当，离着挺远，就有一股扑鼻的血腥味传来。宁仕心知对面已经看到，躲闪是来不及了。不觉将手按在腰间佩剑之上。再一嗅闻，发现血腥味中混着浓重的腥臊气，似是猪羊。眯起眼睛细瞧，就见那赶车的，是四五个光头、着青黑僧袍的和尚。
和尚中领头的那个朝宁仕问道：“施主这是去哪？”
这场景委实有些诡异，宁仕强压紧张，回道：“打算去金山寺为长辈除灵，没掌握好时候，到这里已经晚了。现想去寺里借住一晚，明日再请师傅做法事。”
打头的和尚听到这话，忙扯住牛绳停了车，道：“我们都是金山寺的僧人，施主先上车挤一挤，一会等我们把事办完，载您一道回寺里吧。”
宁仕朝后车看去，只见每辆车上都有三五头分作两半的猪和羊，且宰杀时候应该是没有放血，离得近了更觉腥臭。大概是看出宁仕紧张，领头的和尚解释道：“我们不是坏人，这一车的肉食是知府安排，献祭给江里水神的，施主莫怕。”
心中惊疑不定，宁仕本想拒绝上车，转念想起本次来镇江的目的，再撇见几个和尚虽身形高壮，但面容和善，且虽然膀大腰圆，下盘却不稳，不像是练过武艺的。摸摸腰间佩剑，心道：打不过总跑得了。便上了车。
宁仕此次来北边，是为寻人。一路筛查走访，确定人就是在镇江不见的。按照常理，他应该找个渡口附近的客店住下。但因囊中羞涩，想了个歪招，走了旁的路，倒是发现一些不寻常的事。世间事物，纠错相纷，宁仕深知看似不相关的两件事，如果都有诡异之处，那大概率是相关联的。于是，便在心里思量，怎么探听出个一二来。
“小生今日第一次到镇江，却没听说过这水神，不知这位神仙供奉于何处？”
“这水神……”领头和尚欲言又止，似有难处，后呐呐半晌，也没说出下半句，只长叹一声。“您是外乡人，明日做过法事就赶快离开吧，金山寺这边，不太平。”
宁仕顿时便知，这“水神”只怕并非是真神。
自一甲子前，七圣平定鬼事之后，民间各种信奉的地仙便蔓延开来，其中多是鬼事中救过百姓的奇人妖仙。虽不如七圣有济世功勋，也是守得一方太平的英雄人物。朝廷对民间供地仙的现象并未管束，算是默许态度。宁仕去过许多地方，其中有不少供奉水神的。要么是治水防洪的英烈，要么是救人的水鬼妖精，遇上供奉的当地人，提及后必然会驻足说上几段传奇故事。没有一处，让四周百姓如此讳莫如深。渡河的船夫、赶车的和尚、还没入夜便匆忙离港的货船船员、还有把大通铺卖出客房价格的客栈老板，肯定都是知道内情的，不敢谈论，其中肯定有鬼。
在心里演绎出几十个版本的灵怪故事，宁仕面上仍旧淡定从容，一边默默观察周遭环境，一边用余光看那几个和尚。和尚们看上去十分疲惫，并非是劳作后的力竭，倒像是长期思虑过重导致的神思枯尽。
一路无话，行到一处空旷江岸，和尚们安排宁仕等在最大一株的柳树下面，又驱车停在江岸。此处江岸比之别处要高上许多，借着明亮月光，眺望江面，只见烟波浩瀚，空旷寂寥。和尚们将车上猪羊卸下车，堆在地上，然后就两两一组，投至江中。
水花迸溅，一个黑影忽地跃出，宁仕远远的看去，似是一个巨大的蛇头，一口吞下生猪便又沉入水下，旋转中掀起一个大浪。和尚也不管那蛇头是否吞咽完，只一味的向下丢，江水翻涌间，哗哗水声堪比钱塘江潮。
见此情景，宁仕心头狂跳，预感此行怕是白来了。
传说中，鬼事之前，混乱愚钝之地，常有爱好血食的妖物祸害一方。后七圣中的天心君乐仲在战后游历四方，将世间所有害人妖物尽数斩杀，又与妖族签订盟誓：人族不得迫害无罪之妖，妖族也要保证不得食人。自那以后，靠吞噬血食修行的妖物，无论天赋如何，都无法修成正果，此道就此绝迹。而今，这蛇头怪物，怎么会占据一地，成为“水神”？
这水神，看这样子，不像是不会吃人的……
思量间，投掷的肉食俱已入江，和尚们累的一身大汗，稍作喘息，就驾车回来邀宁仕搭乘。宁仕知事有蹊跷，但连风言风语都听不到，怕是有厉害人物封口。询问这些干活的，便是为难人，也就没再提。和尚们神思不属，也没注意宁仕的小心思。行到金山寺，估计时间已过了戌时，放宁仕在正门，叫来小沙弥带他入住，自己则把牛车赶去后门。
此时宁仕腹中饥饿，但懂寺庙里过午不食，没东西能讨，只问小沙弥要了一壶冷水。暂住的僧房只有张木板床，上面铺着干净的草席，看样子是给留宿的读书人准备的，虽没铺盖但算是整洁。宁仕自从孤身离开宁家，早就褪去了所有娇气。对这有檐挡雨、有窗拦风的环境甚是满意。就着冷水啃了自带的干粮，开始复盘已知信息，免得漏算走了弯路。
他要寻的人，最后出现的位置是镇江港，所乘货船出发时间是有人证的。从镇江港出发进入运河，需半日功夫，这一段除了离港那一小截，都是开阔的自然水域，行进的货船各自航行，互相难以看见。而进入运河之后，水路狭窄、行船集中、眼线密集。现今朝廷非常重视运河航运，河段上驻军密集，水匪流寇是不存在的。加之运河上消息灵通，失踪之人的家人悬赏寻人半月都一无所得，基本可以证明不是在运河上失踪的了。
宁仕在心里描绘舆图上的路径，确定：人就在从镇江港到运河之间。
只是，怕是寻不到活人了。
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