永平年间，刘庄在明堂祭祀其父光武帝，首次登上灵台，望元气，吹时律，观物变。
几周后，他在辟雍举行大射礼，三雍明堂、灵台与辟雍皆已建成。
王莽篡汉，旧典不存。自建武五年开始，先帝便下诏建造、兴办三雍和太学，只是工程造筑缓慢，雒阳的辟雍于中元元年方修成。
陛下师从大儒桓荣，十岁能将《春秋》《孝经》倒背如流，对《尚书》更加钻研。先帝去世早于太学正式落成，未能亲至祭祀、讲学，轮到当今陛下，自要为父亲完成此项未竟之事。
当日，雒阳城南郊太学外聚集了盖以万记的民众。
太学生、外郡儒生学者、雒阳的世家豪族、平民百姓......班超与同僚在人群中几乎瞬间走散，人们摩肩接踵、踩着同伴的肩膀爬上太学围墙，前后夹击，几欲窒息。
讲台左右的太学生们手执经卷，端坐执业，在讲学结束后，一一避位发难，上前向刘庄请教提问。
班超挤到太学门前，四肢乱攀上围墙时，刘庄已在太学内讲了两个时辰的学、答了三个时辰的疑。从清晨到傍晚，太学门外的人换了一批又一批，他才得以再见天颜。
陛下身穿玄色冕服、头戴冕旒，跽坐垫上，十二旒白玉珠垂在面前，身后则是一扇洁净典雅的屏板，上绘“孔子问道于老子”的画面。远远看去，旁人并不能辨明陛下面容，而对班超来说，纵然遥远，可陛下的模样却没变。
英明白皙，明敏睿智，儒雅温和。
他双臂撑着身体，努力直起身子，想让陛下抬眼时看得到他——黄袍道人彼时念出的卦面再于耳畔响起，桓夫人既能言辞肯定地向他保证，或许就会向陛下举荐他。
如若陛下还记得那日抱卷为兄鸣冤的他，如若陛下放下手中书卷，微侧过脸，抬头望一望墙头......
如若他也如兄长一样得以进入太学，此刻也能向陛下执经问难。班超对自己不爱经典、不修细节的行为从未如此有过悔意。
好在虽不通文，但身体精壮有力。他挺撑在墙头，和旁人一起伸长脖子，打量着新落成的太学讲堂、林荫绿树。
就在他换臂甩手以缓酸痛时，讲台上的刘庄正如班超所期待的那样，侧过脸来，扫视着墙头上挤满的人。
班超几乎下意识抬直手臂，冲陛下不住地招手。他未知自己从哪生出勇气，只执念抓住这一瞥的瞬间，让陛下注意到自己。
一阵有力的挥臂，近两年来的委屈、不甘和怨怼全化作高声，直呼出去，凝结成“陛下”二字，传入了刘庄的耳中。
这声振臂高呼从身边蔓延，身后的千百人浪不知状况，只知齐喊“陛下”，声浪如潮水般淹没了班超的呐喊。雒阳太学北域惊起两片飞鸟，一队振翅在班超的头顶，一队则飞入太学，在陛下头顶的屋檐边盘旋。
刘庄合起手中书卷，被突如其来的民呼震撼得耳膜发紧。他绕开身边紧簇的太学生们，起身走下讲台，不明就里地环顾四周。
他头顶的那群朱鹮结对翱翔，与墙头附近盘桓的同伴汇合，闻过雒阳民众对这位年轻皇帝的爱，转而向遥远的西方飞去。
落日的余晖从西边洒下，照耀着班超挥动的手掌，也照亮了陛下的眼睛。远去朱鹮的身影融化在光里，只义无反顾地朝着夕阳俯冲，前往探索未知的领域。
那是西域的方向。
永平六年冬，刘庄唤班固到云台前殿侍读，顺便检查他所著《汉书》。
书卷未读半晌，皇帝忽然问：“先前带着你手写竹简来面见朕的，是你弟弟班超？”
班固霎时机警道：“回陛下，是臣弟仲升，您还记得。”
刘庄点头：“现在何处就任？”
“臣弟在河南尹手下做文吏，抄书以供老母，当今也在雒阳。”
听他这么讲，刘庄诧异地放下书卷，垂眸不解道：“既是你胞弟，班家乃大儒，何故跑去誊抄书卷？岂不埋没。”
班固即刻抓住机会，拱手对答：“臣弟涉猎书辩，为人孝谨，居家常执勤苦，不耻劳辱。自那日得见陛下，便立志为社稷建功，以报陛下恩德。”
刘庄闻言清清嗓，目光重新移回了书卷之上。
久到班固开始怀疑自己是否触怒圣颜，刘庄才终于开口，命中常侍拟诏下发，除班超为兰台令史，给侍中，到御前从事。
同月，雒阳开始下雪。
永平七年，班超在南宫里过了个好年。
在陛下身边的日子无疑是幸福的，为官府佣书三年的枯燥过往与之相比，简直不值一提。
陛下特意赐予给事禁中的特权，班超不知其意，但此意味着能够时常在云台殿和玉堂殿内陪同陛下办公，他即满意。
就算仍着手校对典籍、分卷入库和撰写诏书的工作，但只要能够待在陛下眼前，就是不同。
玉堂殿椒香舒缓，陛下常手不释卷，事无巨细地核查文书明细，一丝不苟。
班超少时就与家中浓厚的儒学氛围格格不入，腹中学问当然难及尚书台、东观、兰台和灵台的诸位同僚，更比不得陛下，索性贻笑大方，只拣些不大繁复的文书处理。
而英明神断的陛下什么都好，唯独急躁这一点。班超早前便听说过廷杖公卿之事，如今近水楼台，身处漩涡，方幡然醒悟......
何止公卿百僚，最受苦的便是尚书郎官。
永平七年夏，刘庄方午睡醒来，为免人杂暑热，殿内只有班超在内的三位郎官侍奉。而圣上明显睡意未散，配戴爵弁，斜坐在桌前。
尚书郎捧卷上前，冲刘庄道：“陛下，州郡上计吏年初奏报有误之处，现已修改，重新提交朝廷，尚书台已复核。赏赐西域朝见使者的诏书也已拟好，呈您过目。”
刘庄坐直身体，中常侍将高高一摞竹卷分门别类，摆在陛下面前。良久之后，?班超刚放下笔准备饮口茶汤，便听刘庄将手中卷轴放在桌上，发出一声突兀的脆响。
“尚书郎何在？”
尚书仆射钟离意快步上前候旨，刘庄却指着班超身侧的郎官，厉声问道：“西域使臣赏赐百匹缣帛？朕的诏令是怎么说的？”
“......”
“上前来！”
班超立即放下手中的漆器茶碗，目送身边的郎官颤颤巍巍起身，走到了刘庄面前。年轻的皇帝站起身来，举起手中卷轴便朝郎官肩膀打去。
重重打过三四下，郎官瑟缩垂首，胆小要躲，刘庄便怒不可遏地命人将郎官拉出殿内，交黄门冗从杖责。
尚书仆射三步作两步上前求情，刘庄便反问道：“朕言十匹，他写百匹，你等为何不曾复核？若朕也遗漏放任，多赏出的缣帛由谁领罪？”
钟离意躬身拱手，连连请罪，亦不敢再劝。刘庄见黄门久久不至，干脆再次举起手中书卷，朝郎官身上招呼过去。
天子亲自动手敲打尚书郎官，实属前无古人。班超见状也顾不得一并受罚，大步上前握住刘庄手臂，跪地求情道：“幸而陛下慧眼，而今诏书未发，令这郎官用刀笔刮改便是，陛下切勿动气！”
刘庄将手中书卷丢在地上：“改好再拿来给朕！”
钟离意暗中催促郎官谢恩，随即将人带出了玉堂殿。班超接过常侍手中便面，为刘庄轻扇消暑，哄他坐回了案前。
“陛下息怒。”他为其宽心道：“七月暑热，难免急些。尚书文弱，您若还有气，不如打臣吧。”
“朕说过，郎官上应列宿，出宰百里，有非其人，则民受其殃。”
刘庄将面前奏卷重新摞好，终于平复些，答道：“不论暑热严寒，朕皆严格待之。”
每日面对如此繁多杂乱的上计、诏令和奏报，竟还能一眼看出“十匹”与“百匹”的谬误，实令人敬佩。班超为陛下奉过凉茶，将便面交还身后常侍，轻声退到了殿下。
看来兰台与尚书的差事并不容易，班超小心下笔，不由回顾前文，生怕也写出错来，被陛下亲自呼喝应对。
可谁知，殿上的刘庄却忽开口道：“朕见你同此郎官交好，今晚便替他在尚书台值夜吧。”
班超落笔敬答：“臣遵命！”
身为兰台令史，往日并不行尚书郎之事，但既然陛下开口，班超便雀跃应下。圣上时常办公直至深夜，能在禁中陪同，又是一件好差事。
刘庄后晌时再次召见窦固、来苗几位将军，班超等人退回兰台候旨，值班前随意垫了几块饼饵，便赶在天色方暗，提前赶去了尚书台。
原料想犯错的郎官左右逃不过一顿杖责、几月罚俸，然班超夜间到尚书台时，见白日瑟缩沮丧的郎官竟与东观大夫相谈甚欢，一切如常。
而替他求情、同被迁怒的仆射钟离意也未受影响，依然办公而已。
班超上前拱手行礼，朝钟离意搭话道：“大人，白日之事......”
对方起身颔首：“白日多谢令史出手解围之恩，陛下就是那个脾气，打两下泄愤，便过去了。”
“那尚书令史还好吗？我听陛下说要杖责，心中忐忑。”
“并未杖责，也未罚奉。”钟离意笑道：“吾等早已见惯不怪了，令史毋忧，放心值夜去吧。”
“谢仆射大人。”
见众人都起身打置物品，回了住处，班超亦动身前往北殿，推开了偏殿那扇厚重的木门。
一阵吱呀声带进的寒风，引得桌前那位同僚颤抖回首，可怜兮兮地裹紧了身上破旧如布衾的外袍，上下牙齿打架，寒声催促：“速关紧门......关紧门窗！”
班超一头雾水，扭身将门窗全部闭紧，环顾这间位于尚书台西北侧的暖房——尽管位于南宫禁中要地，但尚书值夜之处只基本装潢，木桌坐垫、好在燃着炉盆，没有殿外那般冷得刺骨。
“公为何未备寒衣？”班超脱下自己那件同样穿了多年的冬袍递给他：“夜间休憩时更冷，尚书台没配棉被和睡榻吗？”
对方从桌面的重重卷轴后仰头，见有人来，竟诧异地吸了吸鼻翼。
“鄙人药崧，幸会，公可为尚书台新任令史？为何尚未谋过面？”
班超：“在下班超班仲升，非是尚书台郎官，只白日有些变故，才被陛下派来，夜值台上。”
药崧道：“岁末事务繁杂，上年的上计奏本还没完全审核通过，明年正旦前后，各郡计吏又要上京了。今夜你初值班，只核对、誊写些诏令就是，若发现与上计有关奏报，便交由我处理。”
班超顺从地将他面前的卷山书海搬走了一部分，此人总算显露真容。他发色略显枯黄，面色苍白，被身上那块破袍裹着，愈显羸弱不堪。
“郎官大人是哪郡孝廉？”
药崧头也不抬：“河内郡。”
“在下扶风郡安陵县人，距河内不远。”
药崧犹疑少顷，追问道：“扶风安陵？我貌似听说过，你是班孟坚的弟弟？”
“正是。”
他追问：“你不是兰台令史吗？怎么会来尚书台值夜？”
班超道：“不错，可兰台的令史应当也可以到陛下跟前当值吧？”
“整个尚书台，大抵只有你一人以为这是美差。”他无奈笑道：“这里半年来都只有我一人独值，夜间只能食些糟糠。若非家贫，我也不乐意睡在这里。”
班超惊呼：“那这半年来，药公夜间如何入睡？”
药崧疲倦地敲了敲面前的书案，答他：“无被、枕杫，待子时一过，吾等就可以休息了。”
“......”
班超起身看了看他碗里的糠饭，又踱步回自己的书案前，挪开坐垫，躺在地上，头枕书案，顿时脖酸耳鸣，难以久持。
“枕杫......这怎能睡？你竟也没生病？”他挠头：“不如我明日上殿时奏明陛下，尚书郎官再怎么说，也都是各郡万里挑一的孝廉，起码配张榻供值夜者安眠吧。”
药崧歪着身子往坐垫上一倒，苦笑道：“陛下夜间常到尚书台视察，然从未来过这里，就算奏报，陛下也不会放心上的。”
“我听说桓夫人将弟弟送进尚书台做了郎官，在下一直以为是好差使，眼下才知如此艰苦，那又是何必呢？”班超坐直身体，提笔开始阅卷：“郎官难为，还是司徒公亲自进宫向陛下求官，方才能成。”
“桓家公子年纪小，不过是做些杂事。桓夫人的祖父曾任太子少傅，做过帝师。她送胞弟在陛下眼前历练，同僚皆照顾这小公子，尚书令更是亲自为他带衣食进宫，不会让他吃这样的苦。”
班超若有所思地点头，笔尖虽移动未停，神思却早飘远。
陛下脾气急躁，行事做派并不全然稳妥、有礼。先前只听说陛下设立廷杖制度，惩罚德不配位之公卿百僚，竟未料到......圣上还会亲自动手打人。
原来好圣君也会因小事气愤，好圣君也不是每时每刻端方来的。
二人对坐埋首，专注无言。
半个时辰、一个时辰、两个时辰。
药郎官口中的定时已至，班超跪坐他身边，将有关上计的奏报分门别类，拾掇清楚，随即把处理完毕的卷轴移开，预备明日归档。
他将内衬衣裳脱下，铺在地上，又拎起厚些的外袍盖身，终于还是学着药崧教的模样，枕到了桌案上。
药崧将火盆搬到二人身边，盆边煨着的糠饭已是能够入口的温度。班超紧缩在袍子里，只露出脑袋，盯他起筷进食。
看着看着，顿觉腹中饥饿，想吃碗热乎的汤饼，配上母亲烹的薤菜。
“......仲升兄，你饿吗？”药崧将碗递过：“虽为酒糟、米糠，但我加了些应季的蒸栝楼。如不嫌避，可供垫饥。”
班超久等他这句话，一跃而起，接过木筷，刨了两口。
“宫人皆言卫尉剑戟士护卫二宫不易，虎贲羽林宿卫禁中辛苦，但谁知郎官令史久读书卷也累、也饿啊！”他捶捶胸口：“太噎了......太噎！”
药崧有眼色地递上茶汤一杯。
二人正不亦乐乎地分食一碗栝楼米糠，北殿外忽起一阵脚步声，以及轻微的配甲碰撞声。
班超与药崧还没将口中餐饭咽下，便目睹殿门被两位高挑精壮的轻甲羽林郎推了开来。
“......”
圣人有言，两眼昏花、执笔狂书时，上司无影无踪；一旦捧起饭碗、铺好衾褥，上司快马加鞭，即刻降临。
寒风裹挟碎雨乱飞，班超急忙起身，口中猛嚼。看清来人，简直是他既想见到......又实在不愿此时见到的人——
刘庄。
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