口中糟糠还未嚼碎，偏这玩意儿干噎，堵在喉间，半天也咽下不去。
班超慌乱砸了砸胸口，被身后的药崧伸手扯扯，又转而拱手作揖，朝陛下行礼。
刘庄见房中逼仄，地垫上大多堆满竹卷，虽已尽力摞起，还是显得凌乱不堪。这两人捧着一碗不知何物的干巴餐食往嘴里塞，竟狼狈如此。
“平身吧。”他走近问道：“吃的什么？”
药崧与班超无言对视，目睹刘庄端起那只漆碗，凑近瞧过半晌，才分辨出是糟糠。
“......”
他指着地垫和矮桌：“你俩就吃些米糠，枕着桌杫硬睡？”
药崧赶忙回道：“陛下，只是臣顺便带了些夜餐，怕明日不新鲜，便与同值的班兰台分别吃些。”
被药崧用手肘推了推，班超仍沉默不为所动。见刘庄亦没回复，班超索性大胆奏报道：“陛下，药郎官常独值台上，夜间无衾被餐饭，只能在地上凑合小憩。”
刘庄将手中的糟糠递给中常侍，看向地上已破洞掉絮的冬袍，开口道：“朕言百官臣僚都应节俭，却也不是你这般节俭的办法。”
他又道：“值夜勤苦，朕甚嘉之。但雒阳此时寒冬难捱，尚书不可消耗身体。”
刘庄指着一旁书案上空白的绢帛，对药崧道：“既是郎官，也有绢帛笔墨，便直接替朕拟个诏。日后凡禁中值夜之郎官，皆提供青缣白绫被、锦被及帷帐，卧具木枕也一并备好。”
班超比药崧反应还快，不管左右，先行谢恩：“陛下真乃圣君也！”
刘庄的目光落在他身上，又移至那碗糟糠，轻声补充道：“吩咐太官，再提供两餐饭吧。”
案前药崧端正跪地，将手中绢帛交予羽林郎，叩首道：“臣药崧万谢陛下。”
刘庄挥袖命他平身，转身要走之时，却又驻足回眸，冲班超道：“你跟朕来。”
于是，他就这么跟在羽林和常侍队伍的后方，随刘庄回到了玉堂后殿。
走至殿前阶下时，戴甲夙卫的郎官们列队止步；走进殿内，常侍黄门亦不再进入。待站定在寝殿之内时，只剩刘庄与班超二人。
陛下尚未就寝，桌前燃着灯烛。从北殿值夜处来到这里，如至美境，温暖如春，椒香茶香，芬芳怡人。
班超尚不知刘庄唤他何意，不敢抬首扫视，只敢断续动动鼻尖。
刘庄坐在桌前，让他靠近。
“......”班超于是顺从地挪动脚步，立在了陛下身边。
桌面上摊开一张巨大的地图，司隶与十二州、一百零五郡的位置一一标出。西北东北两面所绘北匈奴、鲜卑、乌桓与高句丽赫然在列，而“北匈”二字，却被人用朱笔重重地勾划出来。
班超下意识弯腰去瞧，指尖缓慢在图间游走。他从未见过如此精确细致的疆略要塞图。
他的指尖从司隶移到扶风郡，再到金城郡、河西四郡，再向西北，最终停留在了玉门关处。
刘庄的目光随他指尖而动，亦止步于此。随着指尖向西北移动。
“再向西行。”他利落挪动班超的手掌：“到这儿。”
方才紧握的拳已张开，刘庄将掌心摁在图域上方，班超亦然。君臣手掌并驻，牢牢地遮盖了西域全境。
班超道：“臣听闻陛下有意北上，抗击匈奴。”
刘庄不知可否：“对于北境，你有何见解？”
“自五单于争立发生，呼韩邪单于归附以来，匈奴便分为南北两支。”班超跪坐在刘庄身边，紧接道：“臣只知南匈奴被分散至朔方、五原、云中和定襄等郡，也听闻呼衍骨都侯、栗籍骨都侯等人每逢岁尽，辄遣奉奏，并送质子入朝。”
刘庄对此答案非常满意，点头示意他继续。
“得益先帝功绩，鲜卑与塞外的北匈奴相互制约，倒不足为患。乌桓则与河套地区的南匈奴类似，为汉侦候，为汉藩蔽。陛下若想北击匈奴，则可联系其余部众，互为响应，多路出击。”
刘庄轻声答道：“匈奴挑衅已久，每至秋冬，边乱不断，朔方五原等地百姓苦不堪言。”
班超道：“秋日骏马生骠，便大举南下入侵；冬日赤地，草木尽枯，必然前来打劫。”
刘庄眉峰微蹙，出神不语。
与陛下相处，总如饮美酒，不觉陶醉。班超望着地图，思绪飘远，如同浸没在静谧之中，沉入水底，诸事隔绝。
“先帝对待乌桓与南匈奴，实皆以币帛赂之。”刘庄道：“朝廷的确有苦衷，然朕每读《史记》，便感怀世宗万世功绩，念起霍骠姚、张骞所立奇功。更感念边境百姓之苦，一到冬日，便难以安眠。”
班超宽慰道：“陛下，但凡古今圣贤明辨之主，也不过顺势而为罢了。大汉强弩骏马百万，若您思虑后决定北上，我等万死不辞。”
刘庄终于轻笑：“勿说什么‘万死不辞’的话，朕派将士出塞出关，不是为了让你们去万死的。”
班超挠挠头，转头望向卧榻，答道：“陛下，夜已深了，您休息吧。”
“好。”
翌日，刘庄前往朝会后，班超值毕欲回兰台。
出威兴门向西，经过御史台与谒者台，却正在九龙门外巧遇了中常侍曹缃。
班超并作几步小跑上前，连忙作揖道：“曹常侍！”
曹缃回头：“班兰台？你是方要回台阁，还是要重回禁中啊？”
“臣刚从禁中离开。”他与曹缃并立高墙之下，转而问候道：“曹常侍，子仲听闻桓夫人新得一子，恭喜司徒公，也给您贺喜了。”
曹缃微笑着拍上他的肩，带他向南面兰台方向走去。
“雒阳风云诡谲，瞬息万变。陛下看重你，给事禁中的兰台不过五位，过几年朝中必有兵戈大事，你年纪尚轻，一身力气，定可建功立业，拜将封侯。”
班超：“陛下以仁爱信义对待臣与臣兄，子仲牢记在心。”
此后一连数月，凡至傍晚时分，禁中黄门便来兰台唤班超前去玉堂殿面圣。虽不是每日都能值夜伴驾，但几乎每日都能见到刘庄。
班超的父亲曾在西北军阀窦融帐下任从事，自窦融归附先帝以来，窦家与班家仍有私交。班超在玉堂殿内办公，常见窦融的侄儿窦固，二人终于搭上话，叙了好。
刘庄全心想要出兵，频繁与窦固、谒者仆射耿秉、太仆祭肜、虎贲中郎将马廖、下博侯刘张及好畤侯耿忠等人共同商讨对匈作战。
班超与诸位督尉偶尔陪同，今夜如是。
他妥善挂好战略要图，备好绢帛、竹简后跽坐执笔，倾听内殿的讨论。
“北匈奴虽遣使入贡，而寇钞不息，边城昼闭。”祭肜拱手道：“圣上，正如越骑司马郑众上书所言，北匈欲前番遣使求合市，惹的南匈奴须卜骨都侯跟朝廷大闹，以此挑拨汉匈内生嫌隙，从中获利，再牢牢控制西域，使我中原与西方断绝。”
刘庄：“与北匈奴合市之事，是朕下旨同意的，如今看来，要想使其不复为寇，只能出兵讨伐。”
耿秉道：“自孝武以来，我大汉既得河西四郡及居延、朔方，虏失其肥饶畜兵之地，羌、胡分离；唯有西域，尚未内属。臣愚以为，当先击白山，得伊吾，破车师，通使乌孙诸国以断其右臂；伊吾亦有匈奴南呼衍一部。破此，复为折其左角，则匈奴可击也。”
“当年世宗也是令博望侯出使乌孙，重金赂之，才保证汉军出河西时，无后顾之忧。”
班超忽然开口道：“陛下，臣私以为耿将军所言可行。臣儿时曾在河西短暂生活几年，听闻自王莽篡汉、西域都护废置之后，西域诸国大多迫于不得已而降服匈奴，但百年来，北匈单于朝诸国重敛皮布税，西域百姓实乃人心思汉，苦不堪言啊！”
他拔下冠上刀笔，轻指地图：“如今我大汉之疆域西至玉门，北虏时常侵扰，若能收复西域，则匈奴输血之根源不再，彻底消灭其势力，只是时间问题。”
窦固见他开口，便也轻声附和道：“陛下，我与耿将军等已商榷战略。大军此行可分两路，一路朝白山，直出玉门，取伊吾；另一路出并州，攻其侧翼，牵制北匈奴主力。”
刘庄手举烛台，起身走到图边，专注分析道：“此次我军主力将出酒泉，西上攻打天山。另一部则往五原、上谷与代郡方向，至涿邪山，直捣龙城。”
他立于高挂的疆域图前，背影沉默良久后，忽然转身道：“粮草、马匹补给提前准备，秘诏边郡太守、度辽将军、护羌校尉与使匈奴中郎将，命其务必于来年建正之前葺垒练兵，遣使沟通南匈奴、羌、乌桓及鲜卑部族，候诏待命。”
窦固挺身答道：“诺。”
他心情颇为舒畅，重新坐回垫上。一旁的耿秉若有所思，兀自咬了咬下唇。
“陛下，现任度辽将军方接任不久，太过年轻。此次北伐兹事体大，您看......派司徒公回五原郡去坐镇，以沟通鲜卑诸部，是否合适些？”
耿忠赞成道：“司徒公常年驻扎北境，又曾任使匈中郎将，不论交流匈奴还是鲜卑、塞内乌桓，皆为最佳人选。”
虎贲中郎将马廖闻言，则转而顾虑道：“可他重伤未愈不到两年，桓夫人方产下一子，尚在病中。司徒公十七岁起便多次远征北域，还望陛下与诸公感念其中年得子不易，令调任别郡同僚吧。”
班超也道：“或可使司徒公推荐一人？”
窦固道：“可司徒公常在五原、朔方和辽东等郡就任，尚未有过败绩，交给他最稳妥。”
“不必争执了。”刘庄打断：“明日朕派曹缃去司隶府，命其保举一人，暂任度辽将军一职。”
夜色尽暗，刘庄遣散众臣，更衣沐浴后，一身疲倦地回到了内间榻边坐下。
班超与黄门侍从们将桌案收起、地图卷挂，收拾得一尘不染。
他坐在殿外，心中明白，陛下的目光在西北，在玉门塞外。
先帝在时，北虏大举寇掠幽并二州；近些年来，又胁迫西域诸国，频寇河西。
赏赐财物，如扬汤止沸，结果往往是匈奴人既得了金银财帛，却依然进犯，杀害边郡长吏与百姓。
班超闲暇时念旧，想到汉家儿郎们曾战于漠北、河西，想到“耀大汉之武威，张大汉之臂掖，以通西域”的辉煌往事。
如今的大汉，总得再出个世宗一般的人物。
班超记得，建元三年，为寻找远遁的月氏，博望侯张骞以郎官应募，途径西域，一路朝西边走。张骞向世宗的诏书中曾言，大宛大夏及安息之国兵弱，可以财物赂之。
元狩二年，冠军侯夺取河西酒泉之地。自元狩四年始，汉与乌孙和亲交好，开始与西域建立联系，六十年来，数代人的苦心经营，方得以在中宗神爵二年，始置西域都护。
大汉的战略目光不全落在西域，而是希望能够督察乌孙、康居等诸外国，闻其动静，保护交通，防范匈奴。
然天不佑汉祚，王莽篡权，复欺诈单于，和亲遂绝。北匈奴大举入侵，西域秩序土崩瓦解。焉耆等国在丝路北线，一向亲附匈奴，杀害西域都护。
自此，中原即与西域断绝，百年基业，夺取河西，移民屯田，不复存矣。
当今西域诸国，正由匈奴左日逐王所置僮仆都尉管辖，攫取资源。而迫于匈奴势强，南线亲汉小国不敢反抗。
眼下看来，若要放眼西域，必先从南线的莎车、疏勒等国入手。
西域路途遥远，远得如同天边。他务必要加入主力，与窦固、耿秉一众将军西出玉门。
若对匈战事顺利，他便主动请命，出使西域，为陛下平定南线，复通丝路交通，使西域永为大汉藩屏。
此番构想在脑海中一遍又一遍成型、成熟。班超幻想了所有的结局，好的坏的，唯独没想过离开雒阳太久，离开陛下太久。
或许陛下在五十岁时，会建下旷世奇功，从而效法世宗，去泰山祭天封禅，也会朝东巡幸青州，到琅琊郡看看大海。
但班超知道，平定西北全境并非朝夕之功，若真一待五六年，便如同浪中浮萍，离根雒阳。而离开这里，也意味着离开刘庄。
雒阳帝都，统和天人；南北两宫，层构厥高，却困住了陛下。
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