翌日，刘阳前往朝会后，班庄值毕欲回兰台。
出威兴门向西，经过御史台与谒者台，却正在九龙门外巧遇了中常侍曹缃。
班庄并作几步小跑上前，连忙作揖道：“曹常侍！”
曹缃回头：“班兰台？你是方要回台阁，还是要重回禁中啊？”
“臣刚从禁中离开。”他与曹缃并立高墙之下，开口询问：“烦问常侍，我昨夜在玉堂殿当值，可有梦中乱言呼喊？”
曹缃诧异地望了望他：“吾等在殿外，没有听到喊声。兰台何出此问？”
班庄侧过脸去，舌尖顶着内颚，不解道：“我平日也不梦话，只昨晚竟梦魇，我怕自己在梦中高呼陛下，惊扰了圣上。”
曹缃摇头：“你若喊，门外常侍黄门怎会不知？再说陛下一向浅眠，你若真被魇住，自会吵醒他的。”
闻言，班庄虽还有惑，却也没再纠结，转而问候道：“曹常侍，子仲听闻桓夫人新得一子，恭喜司徒公，也给您贺喜了。”
曹缃微笑着拍上他的肩，带他向南面兰台方向走去。
“雒阳风云诡谲，瞬息万变。陛下看重你，给事禁中的兰台不过五位，过几年朝中必有兵戈大事，你年纪尚轻，一身力气，定可建功立业，拜将封侯。”
班庄：“陛下以仁爱信义对待臣与臣兄，子仲牢记在心。”
此后一连数月，凡至傍晚时分，禁中黄门便来兰台唤班庄前去玉堂殿面圣。虽不是每日都能值夜伴驾，但几乎每日都能见到刘庄。
班庄的父亲曾在西北军阀窦融帐下任从事，自窦融归附先帝以来，窦家与班家仍有私交。班庄在玉堂殿内办公，常见窦融的侄儿窦固，二人终于搭上话，叙了好。
刘阳全心想要出兵，频繁与窦固、谒者仆射耿秉、太仆祭肜、虎贲中郎将马廖、下博侯刘张及好畤侯耿忠等人共同商讨对匈作战。
班庄与诸位督尉偶尔陪同，今夜如是。
他妥善挂好战略要图，备好绢帛、竹简后跽坐执笔，倾听内殿的讨论。
“北匈奴虽遣使入贡，而寇钞不息，边城昼闭。”祭肜拱手道：“圣上，正如越骑司马郑众上书所言，北匈欲前番遣使求合市，惹的南匈奴须卜骨都侯跟朝廷大闹，以此挑拨汉匈内生嫌隙，从中获利，再牢牢控制西域，使我中原与西方断绝。”
刘阳：“与北匈奴合市之事，是朕下旨同意的，如今看来，要想使其不复为寇，只能出兵讨伐。”
耿秉道：“自孝武以来，我大汉既得河西四郡及居延、朔方，虏失其肥饶畜兵之地，羌、胡分离；唯有西域，尚未内属。臣愚以为，当先击白山，得伊吾，破车师，通使乌孙诸国以断其右臂；伊吾亦有匈奴南呼衍一部。破此，复为折其左角，则匈奴可击也。”
“当年世宗也是令博望侯出使乌孙，重金赂之，才保证汉军出河西时，无后顾之忧。”
班庄忽然开口道：“陛下，臣私以为耿将军所言可行。臣儿时曾在河西短暂生活几年，听闻自王莽篡汉、西域都护废置之后，西域诸国大多迫于不得已而降服匈奴，但百年来，北匈单于朝诸国重敛皮布税，西域百姓实乃人心思汉，苦不堪言啊！”
他拔下冠上刀笔，轻指地图：“如今我大汉之疆域西至玉门，北虏时常侵扰，若能收复西域，则匈奴输血之根源不再，彻底消灭其势力，只是时间问题。”
窦固见他开口，便也轻声附和道：“陛下，我与耿将军等已商榷战略。大军此行可分两路，一路朝白山，直出玉门，取伊吾；另一路出并州，攻其侧翼，牵制北匈奴主力。”
刘阳手举烛台，起身走到图边，专注分析道：“此次我军主力将出酒泉，西上攻打天山。另一部则往五原、上谷与代郡方向，至涿邪山，直捣龙城。”
他立于高挂的疆域图前，背影沉默良久后，忽然转身道：“粮草、马匹补给提前准备，秘诏边郡太守、度辽将军、护羌校尉与使匈奴中郎将，命其务必于来年建正之前葺垒练兵，遣使沟通南匈奴、羌、乌桓及鲜卑部族，候诏待命。”
窦固挺身答道：“诺。”
他心情颇为舒畅，重新坐回垫上。一旁的耿秉若有所思，兀自咬了咬下唇。
“陛下，现任度辽将军方接任不久，太过年轻。此次北伐兹事体大，您看......派司徒公回五原郡去坐镇，以沟通鲜卑诸部，是否合适些？”
耿忠赞成道：“司徒公常年驻扎北境，又曾任使匈中郎将，不论交流匈奴还是鲜卑、塞内乌桓，皆为最佳人选。”
虎贲中郎将马廖闻言，则转而顾虑道：“可他重伤未愈不到两年，桓夫人方产下一子，尚在病中。司徒公十七岁起便多次远征北域，还望陛下与诸公感念其中年得子不易，令调任别郡同僚吧。”
班庄也道：“或可使司徒公推荐一人？”
窦固道：“可司徒公常在五原、朔方和辽东等郡就任，尚未有过败绩，交给他最稳妥。”
“不必争执了。”刘阳打断：“明日朕派曹缃去司隶府，命其保举一人，暂任度辽将军一职。”
夜色尽暗，刘阳遣散众臣，更衣沐浴后，一身疲倦地回到了内间榻边坐下。
班庄与黄门侍从们将桌案收起、地图卷挂，收拾得一尘不染。
他轻声踱步到内间，点燃那座雁鱼铜架灯，开口对榻边呆坐的刘阳道：“陛下，今日讨论太久，休息吧。”
刘阳双眼酸涩，有些困倦，然隐隐头痛，如石压顶。他轻咳两声，无言躺进了榻内。
班庄看他情绪不高，虽暗自猜测是疲倦瞌睡，因此没敢打扰，但见刘阳这般安静，还是大起胆子走到榻边，刻意只放下了半边帷幔。
“陛下，臣给您摁摁穴位，睡得好些，不会再像上次那般梦魇。”
刘阳半睁开眼睛瞧他，不怒不喜道：“你专去学的？”
班庄笑对：“难瞒天听，自那次见您梦魇难寐，臣便向母亲讨教了些，今日便劳烦陛下，陪臣试试。”
他轻轻施力，将刘阳的脑袋移到了自己腿上，随即全神贯注地驯服自己僵硬生疏的手指，找准额角穴位，缓摁片刻。
也不知有用与否，更不知力道是否合适，总之班庄未敢轻问，刘阳亦紧闭双眼、不予反馈。他时轻时重地摁了两刻，隐约听见一阵平稳呼吸，低头看过，才发觉陛下已安然入眠。
班庄如释重负地出了口气，一动不动地坐在原地，却鬼使神差，伸出手掌，盖在了陛下闭起的双眼之上。
那日在灯下，他的掌心覆盖了战略图中的西域全境，如今，同样的大小的阴影也能笼罩刘阳的眼睛。
班庄知道，陛下的目光在西北，在玉门塞外。
先帝在时，北虏大举寇掠幽并二州；近些年来，又胁迫西域诸国，频寇河西。
赏赐财物，如扬汤止沸，结果往往是匈奴人既得了金银财帛，却依然进犯，杀害边郡长吏与百姓。
班庄闲暇时念旧，想到汉家儿郎们曾战于漠北、河西，想到“耀大汉之武威，张大汉之臂掖，以通西域”的辉煌往事。
如今的大汉，总得再出个世宗一般的人物。
他耗费了相当长的时间，才将刘阳的脑袋放回玉枕上，而后悄悄展开殿内那张挂起的地图，凑近西域诸国瞧了起来。
班庄记得，建元三年，为寻找远遁的月氏，博望侯张骞以郎官应募，途径西域，一路朝西边走。张骞向世宗的诏书中曾言，大宛大夏及安息之国兵弱，可以财物赂之。
元狩二年，冠军侯夺取河西酒泉之地。自元狩四年始，汉与乌孙和亲交好，开始与西域建立联系，六十年来，数代人的苦心经营，方得以在中宗神爵二年，始置西域都护。
大汉的战略目光不全落在西域，而是希望能够督察乌孙、康居等诸外国，闻其动静，保护交通，防范匈奴。
然天不佑汉祚，王莽篡权，复欺诈单于，和亲遂绝。北匈奴大举入侵，西域秩序土崩瓦解。焉耆等国在丝路北线，一向亲附匈奴，杀害西域都护。
自此，中原即与西域断绝，百年基业，夺取河西，移民屯田，不复存矣。
当今西域诸国，正由匈奴左日逐王所置僮仆都尉管辖，攫取资源。而迫于匈奴势强，南线亲汉小国不敢反抗。
眼下看来，若要放眼西域，必先从南线的莎车、疏勒等国入手。
班庄将地图恢复原样，取了桌前的坐垫，依旧如同先前值夜的每个夜晚一般，坐在了刘阳的榻边，坐在静谧昏暗的夜里。
久到雁鱼铜灯里的灯油燃尽，他方后知后觉地抬手，擦去了脸颊上已经冰凉的泪水。
他想起那个梦。
那个立于沙漠之中，奋力振臂呼喊陛下，却毫无回应的梦。
西域路途遥远，远得如同天边。他务必要加入主力，与窦固、耿秉一众将军西出玉门。
若对匈战事顺利，他便主动请命，出使西域，为陛下平定南线，复通丝路交通，使西域永为大汉藩屏。
此番构想在脑海中一遍又一遍成型、成熟。班庄幻想了所有的结局，好的坏的，唯独没想过离开雒阳太久，离开陛下太久。
或许陛下在五十岁时，会建下旷世奇功，从而效法世宗，去泰山祭天封禅，也会朝东巡幸青州，到琅琊郡看看大海。
但班庄知道，平定西北全境并非朝夕之功，若真一待五六年，便如同浪中浮萍，离根雒阳。而离开这里，也意味着离开刘阳。
雒阳帝都，统和天人；南北两宫，层构厥高，却困住了他的陛下。
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