季夏。
暑气像是一层化不开的蜜，沉沉裹着汴梁城。从汴河水面蒸腾上来的湿气混着白日里的车马尘嚣，黏在人的鬓角、衣袂，连呼吸都带着几分滞重。相国寺前那株数百年的老槐树依旧撑开浓荫，层层叠叠的槐叶滤过日光，在地上投下斑驳错落的碎影，风一吹便轻轻晃动，晃得人心头也跟着发飘。
阿穗的“改猫犬”小摊照旧支在树荫最浓处。花狸奴在树下懒洋洋蜷着，打哈欠，舔爪子，对周遭喧闹漠不关心。
近来汴梁城不大太平。
前一阵子粮仓鼠患猖獗，竟传出有巨鼠成精的异闻，虽被市井闲谈压了下去，可人心底的不安却散不去。入了夜，街巷里便多了些光怪陆离的传言：有人说在废宅墙头看见萤火跟着猫影飘，明明灭灭，像引路的鬼火；有人说后半夜听见深巷里有细弱的啼声，似猫鸣，又似少女呜咽，听得人后背发寒；更有打更人言之凿凿，说见过成群野猫在墙角列队行走，目光幽绿，不似寻常牲畜。
“都是暑气扰的，热昏了头罢了。”
常有闲人在摊前这般说笑，可语气里藏着掩饰不住的发怵。
阿穗不多言语，只低头给新满月的小猫顺毛。
花狸奴却像是听得懂，偶尔抬眼扫过闲谈的人群，金瞳一闪，又慢悠悠阖上，仿佛在看一场无趣的戏。
而在这些往来闲人里，有一个人格外扎眼。
曹景煜曹郎君。
他近来却总往相国寺这边凑，山君还盘在他脖子上，皮毛厚实，热得他一头汗。曹景煜在摊前不远处站定，目光看似落在街市上，实则一遍一遍扫过花狸奴。
阿穗起初只当他是寻常爱猫之人，可日子一久，便察觉出不对劲。
他不止白日来，夜里也跟着。
阿穗收摊归家，走过僻静巷陌时，总能感觉到身后不远不近跟着一道身影，步履轻缓，不似歹人，却执着得很。有时她故意放慢脚步，回头望去，便看见曹景煜慌忙躲在墙后，衣角露在外面，笨拙得可笑。
“这人不算聪慧，好奇心倒重得很。是不是，老祖。”
阿穗轻轻摸了摸花狸奴的耳朵，低声自语。
花狸奴蹭了蹭她的掌心，金瞳微弯，像是认同她的话。
这日近午，暑气最盛的时候，一阵整齐的车马声自御街方向缓缓而来。朱轮锦幔，青盖流苏，仆从身着统一服饰，步履恭谨，一看便是豪门望族的排场。路人纷纷避让，目光里带着敬畏，一路让车马停在了阿穗的小摊前。
管家模样的人躬身行礼，语气恭敬，却藏着掩不住的焦灼：“阿穗小娘子，府中主人有要事相请，劳烦小娘子移步蔡府一趟。”
蔡府。
汴梁城里无人不知的户部蔡侍郎府邸，世代簪缨，权势显赫，寻常人连靠近朱门都难，如今竟亲自派人来请一个街头相猫的女子。
阿穗心头微讶，面上依旧平静，点了点头：“稍等，我收拾一下。”
她将笔墨纸砚收好，把凤仙花泥、染爪用的细布与竹刀一一装入木盒，又拍了拍花狸奴的头：“乖乖等我回来，或是跟着我，莫要乱跑。”
花狸奴抬眼看她，轻轻“喵”一声，纵身跃下小摊，不远不近跟在她身后，像一道沉默的影子。
曹景煜站在不远处，将这一幕尽收眼底。
他看着花狸奴身姿轻盈，步态从容，全然不似凡猫，脑海里又浮现出那日深夜撞见的异象——夜月色极淡，他尾随花狸奴至巷口，恍惚看见它身后影影绰绰，似有数条长尾在暗处舒展，再定睛一看，又只剩一道普通猫影。
好奇心像藤蔓一样在心底疯长，缠得他坐立不安。
他一定要弄清楚，这只狸猫，到底是什么来头。
于是阿穗一行人往蔡府去时，曹景煜揣着山君，继续跟踪。
一入蔡府，便是另一重天地。
朱红高墙巍峨耸立，庭院深深，亭台楼阁错落有致，廊下悬挂着西域琉璃灯，阳光一照，流光溢彩。路面铺着青石板，一尘不染，沿途仆妇侍女排立两侧，垂首屏息，大气都不敢出，整座府邸透着一股森严而奢靡的气息。
“小娘子有所不知，”管家一路低声引路，语气里满是郑重，“府中近日得了一只西域波斯狮猫，乃是主人耗费重金，自胡商手中购得，世间罕见。此猫精心调养，要献入宫中，作为公主生辰的贡礼。万一有半分差池，阖府上下都担待不起。”
阿穗心中了然。
献给公主的贡猫，身价早已超越金银，系着一家人的荣辱前程，难怪府中气氛如此紧绷。
穿过几道庭院，一行人来到后园暖阁。
阁内熏着名贵的檀香，气息沉软，锦缎软垫铺在榻上，那只传说中的波斯狮猫，正安安静静卧在中央。
阿穗只看了一眼，便明白了何为稀世奇珍。
通体雪白长毛，柔顺如绵，曳落在软垫上，不见一丝杂色；一双眼睛竟是异瞳，左眼湛蓝如冰湖，右眼碧绿如翡翠，顾盼之间，流光婉转，贵气天成；颈间系着一枚细巧的纯金小铃，錾着缠枝花纹，一动便发出清脆悦耳的轻响，一看便知价值不菲。
为了这只贡猫，蔡府特意挑选了四名侍女轮班照料，饮食皆是新鲜鱼肉细糜，饮水是雪水泡的花茶，照料精细。
四名侍女垂手立在一旁，个个神色拘谨。
其中一个身形纤弱的少女，名唤阿菱，衣着素净，眉眼温顺，她见阿穗需要人帮忙，率先站出来，轻轻顺着狮猫的长毛低语，猫也唯独亲近她，只在她怀里蜷得安稳。
阿穗净手调泥，细细为波斯猫染爪。
一来朱蹄纳福，富贵绵长，献给公主更显体面；二来凤仙花性温，能安魂定气，让贡猫一路入宫不惊不躁，不出差错。她动作轻柔细致，波斯猫也极乖顺，一动不动任由她摆弄。不多时，四只小巧的爪子便染成了鲜艳的朱红，衬得雪白长毛愈发耀眼夺目，满室人皆是赞叹。
染爪完毕，阿穗又替贡猫编织毛发，系上专为它打制的金玉发饰，待诸事毕，才领了赏银离去。
但不过半日，蔡府中便乱了。
贡猫颈间那枚纯金铃铛，丢失了。
金铃铛与发饰都是相配的，短时间内难以找到合适的替代。阖府上下立时翻找，人声往来急促，人人脸上都带着惊惶。谁经手，谁亲近，谁最可疑，不消片刻，目光便齐齐落在了阿菱身上。
她整日守着猫，寸步不离。
她出身寒微，家中还有久病的老母。
府里的管事、仆妇、稍有些体面的下人，不约而同地闭了嘴，只由着几句盘问、几声断定，便将所有嫌疑都堆在了她一人身上。
阿菱想要分辨，可开口便被呵斥打断。
她跪伏在地，声音细弱，落在满堂肃穆里，轻得像风一吹就散。
没有人再听她说一个字。
第二日，蔡府向外只说侍女偷盗潜逃，她那病弱老母闻讯，一口气没上来，不过两日也跟着去了。
市井间只当是件平常仆役犯事的旧事，议论过，便再无人提起。
没过多久，更大的乱子传遍汴梁——
那只波斯贡猫，也失踪了。
一夜之间，城门口、桥头、高墙拐角，处处贴满寻猫帖。白绢黑字，悬赏三十贯，一笔一画都透着急迫。蔡府家丁倾巢而出，开封府差役沿街盘问，街巷鸡犬不宁。入夜后异象更频：雪白猫影掠过高檐，点点萤火在旁明灭；深巷里时有清细啼声，似猫又似人泣，“猫魅”二字，一夜之间压过了所有闲谈。
夜里，曹景煜追着花狸奴的踪迹，尾随得更紧，终于被阿穗在僻静小巷撞破。
“曹郎君，你连日来白日跟着，夜里也跟着，究竟是想做什么？”
曹景煜窘迫不已，终低声坦言，曾见花狸奴身后有异影，只想求证它是否凡间之物。
阿穗淡淡道：“曹郎君，你是个聪明人，有些事不知反而平安。莫要日日窥探，想要诱拐我家猫。”
“我绝无此意！”曹景煜连忙辩解，“只是心中实在好奇。”
两人正低语间，花狸奴忽然纵身跃上矮墙，云层散开，圆月破云而出，清辉遍洒。月光将它的影子清清楚楚投在地上——八尾舒展，如雾如纱，华美妖异。
曹景煜猛地屏住呼吸，脸色一白，随即眼睛发亮。他曾闻言，猫若长寿，百年能生一尾，一尾增一命，算算看，这果真是只猫祖宗。又能驱邪避岁，定然是家神。
花狸奴并未理会，转瞬便消失在夜色里。它踩着檐角黑影，悄无声息伏在院墙之上，金瞳沉沉，俯窥着蔡院内慌乱人影。
后宅深处，抄手游廊，一个纤细的身影跪在佛堂窗下。
是常随在蔡府嫡小姐身侧的贴身侍女婉兰。
她此时屈膝跪倒在地，对着窗内低低叩首，声音抖得不成样子。
她说那日无人之时，蔡小娘子私自溜去暖阁逗弄贡猫，不慎被猫爪抓伤了手背。蔡小娘子又疼又恼，怕被大人责罚，一时气急，便扯下那只晃眼的金铃，随手丢进了院外莲池。
事后蔡小娘子不敢声张，更不敢出面认下，只由着府中上下猜忌，将所有罪责，都推到了日日守着贡猫的阿菱身上。
墙外狸猫尾尖微不可察地动了动。
它看得清楚，窗内那只素手，正温柔抚过小女儿手背上早已淡去的浅痕。
悬赏三十贯赏金寻猫，是人都会心动。打更的陈三仿佛看见一道白影，又闻猫唤，自然跟上。跟到荒僻角落，心内惶惶，忽见一道斑纹狸影引路，便提灯跟随，穿花拂草，寻到了一片废弃的园林花圃处。
借着灯笼照亮之处，他看到一只雪白的波斯猫正蹲在浮土前，不停扒抓。爪下渐渐露出一角素色衣袖，再往下，便是一具脏污冰冷的尸身。
庭院深深，蔡夫人扣着佛珠，看向面前温润垂眸的白玉菩萨，又望向莲池方向，终是双手合十，低低念了句佛，只轻轻吐出二字：
“……可怜。”
一句轻叹，落在青砖地上，无声无息。
名贵的波斯猫被寻回，蔡府又重新打制了一枚更加精致的金铃铛，它依旧是那只身价千金的贡猫。
笙歌不断，汴梁依旧繁华。
老槐荫下，阿穗看着抱着山君坐在摊前石阶上，一待便是大半天，眼巴巴望着花狸奴的曹景煜，很是无语，终开口问：“曹郎君日日抱着山君前来，究竟是为何？”
曹景煜立刻眼睛一亮，把怀里又丰盈许多的山君往前一送，一脸认真：
“穗娘子，我家山君虽憨，却忠心老实，想让它拜入花狸奴门下，学些本事，不知行不行？”
阿穗一时无言，低头看了看膝头漠然闭目、半点不理世事的花狸奴，又看了看只会呼噜蹭人的山君，哭笑不得。
花狸奴懒懒抬眸扫了那橘猫一眼，尾巴尖轻轻一甩，扭过头去，继续安睡。
风过槐叶，簌簌轻响。
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