一行人在荒途上又走了月余。
风雪渐小，天地间不再是一片惨白，远处偶有稀疏炊烟，在灰蒙蒙的天际下缓缓升起。脚下的泥土渐渐少了尸骨与血污，多了些行人足迹，道路也渐渐宽了些——他们终于，快到淮河了。
过了淮河，便是淮南，再往南，便是相对安稳的江南地界。
阿穗依旧一身男子装束，毡帽压得很低，一路不曾轻易摘下。衣衫早被风尘磨得破旧，裤脚沾满泥污，她一手牵着阿念，一手拢着怀中的花狸奴，步子稳而沉。
腰间藏着一柄短匕，是阿爹临走前留给她的。
出城那日，她便是用这把刀，割去满头青丝，换上男装，一路上，这便是她的保命符。
花狸奴伤势未愈，断尾耗去它百年修为，整日安安静静卧在她怀里，偶尔抬眼，金瞳里的光泽也淡得很。可它并未全然沉寂，每逢夜深，便会散出一丝极淡的灵气，护住几人不被荒途戾气惊扰，也一点点修补自身耗损的气韵。
山君则彻底成了队伍的野护卫。
白日在前方跃高探路，夜里便守在歇息处外围，稍有风吹草动便低嘶警示。饿了便钻进荒草捕鼠，偶尔逮到小野兔，还会叼回来放在曹景煜脚边，昂头骄傲的听他夸赞自己是最厉害的小老虎。
曹郎君伤势靠着花狸奴那一丝无意散出的灵气吊住，一路强撑挪动，竟也渐渐好转，虽仍步履微跛，却已能正常行走。他不再是那个鲜衣怒马的贵公子，衣衫破烂，头发散乱，可脊背始终挺直，一路都刻意走在外侧，将阿穗与阿念护在内侧，遇着流民聚集、路有歹人，皆是他上前周旋。
昔日十指不沾阳春水的人，如今拾柴、探水、辨认野菜，样样都做得有模有样，毫无半分怨言。
行至午后，前方终于出现一条宽阔河面，雾气茫茫，横亘天地。
岸边便是渡口。
只是这渡口，并无半分太平景象。
官兵持矛设卡，挨个盘查流民，呵斥声不绝于耳；衣衫褴褛的百姓挤在岸边，哭着求船家捎带一程；几艘破破烂烂的渡船泊在水边，船主漫天要价，一块干粮、半匹粗布，根本不被放在眼里。更有一些面色凶悍的汉子在人群中穿梭，眼神贼溜溜扫过妇孺，一看便不是善类。
“不许挤！一个个来！北来的流民，一律登记！”官兵厉声喝道。
阿穗心头一紧。
她男装出行，本就怕被盘查过细露出破绽，这般森严关卡，实在凶险。
曹景煜似是察觉她的顾虑，微微侧头，压低声音：“穗娘子放心，有我。”
他上前几步，对着官兵行了一个不甚标准却礼数周全的礼，语气沉稳，谈吐也带着几分读过书的气度：“军爷，我们是汴梁逃出来的百姓，仆从失散，财物尽失，只求能渡河南下，求军爷行个方便。”
曹郎君本就出身世家，气度底子还在，几句话说得不卑不亢，与周遭衣衫破烂、神情惶恐的流民截然不同。官兵打量几眼，并未过多刁难，草草登记一句，便挥手放行了。
可过了关卡，更大的难题摆在眼前——渡船。
官船只接送官吏与军卒，根本不载流民。私船寥寥无几，船费高得惊人，寻常百姓根本负担不起。
阿穗翻遍随身包裹，只找出几小块干硬干粮，半片残破麻布，连一文铜钱都没有。
曹郎君沉默片刻，抬手摸向颈间。
那里藏着一块小小的白玉佩，是他母亲遗物，一路家破人亡、奴仆叛逃，他都死死藏着，未曾丢弃。
他指尖微微一顿，随即摘下玉佩，避开人群，递给一旁观望的船主：“这块玉，换三个位置，外加……两只猫的地方。”
船主接过玉佩，对着天光一看，眼中顿时发亮，当即点头：“成！上船！”
阿穗心头一震：“曹郎君，这是你……”
“身外之物。”曹景煜淡淡一笑，笑意里带着几分释然，也带着几分苦涩，“能换我们平安渡江，比什么都值。”
当日汴梁城内，他视金玉如尘土，玩猫斗犬，挥霍无度；如今乱世飘零，只一块玉佩，却成了护佑故人的筹码。
天色渐晚，河面起了风，雾气更重。船主吆喝一声，催着几人上船。船舱狭小拥挤，挤满了流民，气味浑浊不堪。阿穗找了个靠船尾的角落，将阿念护在怀里，让花狸奴卧在腿上，山君则缩在脚边，警惕地望着四周。
曹景煜靠在外侧，半挡着风雨，也挡着旁人异样的目光。
夜里，船舱内鼾声、咳嗽声、低低的哭泣声混在一起。不少人连日饥饿疲惫，睡得昏沉，可也有几双眼睛，在暗处不住瞟向阿穗与阿念。
这船主本就是半匪半商，搭载流民，本就打着劫掠财物、拐卖妇孺的主意。白日见几人衣衫破烂，以为无利可图，但收了玉佩顿觉这是肥羊。夜里再细看，才发觉那“少年郎”身形纤细，旁边小姑娘眉眼清秀，顿时动了歪心思。
夜半更深，船舱内大多睡熟。
船主带着两个壮汉，悄悄摸了过来，手里握着短刀，压低声音狞笑：“小子，把你身边这小娘子交出来，再把身上藏的东西都拿出来，饶你们一命！”
流民们吓得缩成一团，不敢作声。
阿念身子一颤，紧紧抓住阿穗的衣袖。
阿穗不言不语，只将阿念往身后轻轻一带，另一只手不动声色地按在腰间，指节微微收紧，握住匕首。
船主见状，察觉她有武器，顿了一下。
便在此时，曹景煜猛地挺身站定，借着阿穗这一阻的间隙，扬声对着满船舱喝道：
“诸位乡邻睁眼看看！他们今日敢劫人，明日就能把咱们全捆去卖掉！
船上青壮若是都缩着头，谁也别想平安过江！”
他声音清朗，又带着几分世家子弟的气度，一句话登时点醒众人。
原本瑟缩的流民里，立刻站起三四个年轻汉子，有的攥着木棍，有的握着石块，纷纷围了过来。
船主一行不过三人，一见这阵仗，心里先虚了半截。
恰在此时，船身毫无征兆地猛地一晃。
河面无风，却莫名涌起一股暗流，船板咯吱作响，船舱里一片低呼。
花狸奴半睁的金瞳微微一敛。
船主脸色骤变，只当是触了河神忌讳，哪里还敢再闹，狠狠啐了一口，带着手下灰溜溜退了回去。
船舱内渐渐安定下来。
曹景煜松了口气，回头看向阿穗，两人这才松了一口气，但不敢松懈。
天快亮时，渡船终于靠岸。
几人随着人流走下船，踏上淮南的土地。
脚下不再是焦土枯骨，耳边不再是兵戈哭嚎，风里虽依旧带着寒意，却多了几分草木气息。远处村落整齐，炊烟袅袅，一条大路向南延伸，仿佛直通希望深处。
一行人站在岸边，一时竟都有些恍惚。
几个月颠沛流离，数次生死一线，他们终究活下来了，终究离开了那片倾覆的故土。
阿穗低头，看向怀中的花狸奴。
它似乎也感受到了安稳，轻轻动了动脑袋，金瞳缓缓睁开，里面终于多了一丝微弱却清晰的光亮。
山君跃上岸边一块大石，对着南方长长叫了一声，声音不再凄厉，反倒带着几分轻快。
曹景煜望着南方天际，长长吐出一口气，转身对着阿穗，郑重拱手，语气坚定无比：
“穗娘子，再过几日，便能到长江，过了江，便是临安。
从此往后，但凡曹某还有一口气在，必护你们周全，绝不再让你们颠沛流离、忍饥受寒。”
阿穗看着他，又看了看身边紧紧牵着自己的阿念，看着怀中安稳的花狸奴，看着大石上意气稍复的山君，轻轻点了点头。
渡过淮河，他们的乱世漂泊，总算要走到一个暂时的尽头。
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